– Ничего удивительного, – вздохнул Харальд. – Наша компания кому угодно покажется странной.
Послышались голоса, и провожатый вернулся, ведя за собой заспанного юнца в набедренной повязке из леопардовой шкуры и с мешком за плечами. Тот зевал, чесался и выглядел очень недовольным.
– И стоило меня будить? – буркнул он, переводя взгляд с людей на лиафри и дальше, с оцилана на уттарна.
– И стоило днем спать? – хмыкнул рыжий вилакин.
– Я проводил важный ночной обряд…
– Знаю я твои обряды. Опять по девкам шатался? Давай, не жмись, поработай немного. А не то…
Упоминание о «девках» заставило жреца посерьезнеть. Вздохнув, он вытащил из мешка крупную рыбину. Она шлепнулась к подножию изваяния Ее-Караи, меж скелетов родственниц. А молодой вилакин прокашлялся и рявкнул на богиню так, что кот прижал уши, а Олен вздрогнул:
– А ну, очнись, ленивая подруга! Очнись и съешь то, что не ходит по земле, не летает по воздуху! А ну, быстро!
Подобного способа обращения с богами Рендаллу видеть еще не приходилось. Но в затерянной среди лесов деревушке подобное было в порядке вещей.
– Давай-давай! – поддержал жреца провожатый.
Статуя вновь дрогнула, веки поднялись, на этот раз явственно, и стали видны зрачки цвета меда. Звериные лапы задвигались, поверхность дерева стала маслянистой, точно кожа.
– Мурррххх… – сказала Мастерица Зверей и кончиком кнута коснулась рыбины.
Та мгновенно почернела, словно обуглилась, мясо истлело и пропало вместе с внутренностями. Еще один костяк присоединился к остальным. А Ее-Караи поводила головой слева направо, после чего замерла.
Глаза погасли, жизнь покинула изваяние.
– И что это значит? – с легким недоумением спросил провожатый.
– Ну… жертву она приняла, и значит – довольна. Была бы недовольна – не приняла бы. – Жрец засопел. – Но если честно, то я тоже не очень понимаю. Одно ясно – опасности от этих вот типов нет.
– Зачем только кормим дармоеда? – вздохнул рыжий вилакин. – Ладно, иди уж, дрыхни. – Он повернулся к гостям: – Мое имя Арх-Совен, и я вождь племени. А вас как зовут?
Молодой служитель богини, продолжая зевать, удалился.
Харальд назвал всех, а потом спросил:
– Почему нельзя было представиться сразу?
– Открывать имя тому, кто может оказаться врагом, – глупо, – покачал головой вождь. – Идем в гостевую хижину, там должны приготовить трапезу…
Гостевая хижина располагалась на окраине деревни, у опушки леса. Внутри было полутемно, горели крохотные жировые светильники, на полу стояли кувшины и плошки, около стен лежали сплетенные из травы циновки и подголовники из дерева.
– Располагайтесь, – Арх-Совен повел рукой, – сейчас мы разделим трапезу и поговорим…
Пока снимали мешки и устраивались, Юрьян успел заглянуть во все посудины.
– Ой, тут червяки! – воскликнул он, выпучив глаза. – А здесь – мозги! Кошмар!
– В чужой храм со своим хрингистом не ходят, – заметил Харальд, – придется лопать, что дают, и не морщиться…
Уселись прямо на полу, поджав под себя ноги.
– Пьем по кругу, – сказал вождь и поднял большой кувшин, в котором бултыхалось что-то с запахом меда.
Напиток оказался похож на брагу, от него во рту осталась легкая кислинка, а в голове немного зашумело. Олен потянулся к миске, где лежали толстые белые сосиски, слишком поздно понял, что это и есть червяки.
Большого труда стоило запихнуть одного в рот.
– Ну как? – шепотом спросил Шустрый, глядя на Рендалла с жадным интересом.
– Как сыр, – ответил тот, – никакого особенного вкуса, только немного солоновато…
После червяков обезьяньи мозги, поданные прямо в черепе, показались очень вкусными, а жареное змеиное мясо – самой обычной вещью. Запили трапезу брагой и сладким соком какого-то дерева.
– Сыты ли гости? – спросил вождь, вытирая жирно блестевшие губы. Он попробовал от всех блюд и выпил чуть ли не больше всех.
– Сыты, – ответил Харальд.
Поддерживать беседу выпало ему и Олену, поскольку остальные язык вилакин не понимали.
– Приятно слышать. – Арх-Совен поскреб густую рыжую шерсть на груди. – Чего бы еще они желали?
– Мы направляемся в Син-Эстер, – сказал Рендалл. – Хотелось бы узнать, как скорее всего туда добраться.
– Видит Дарующая Тень, в джунглях нет дорог. Проще всего и быстрее – по рекам. Наша Быстрая впадает в Светлую, а та омывает стены Вечерней Звезды. На пирогах дорога не займет больше трех суток.
– Не согласитесь ли вы нас отвезти? – спросил Харальд.
– Ради чего помогать чужакам? – улыбнулся вождь. – Каждый охотник на счету, и никто не захочет уходить просто так.
– Почему просто так? – Зашуршали завязки мешка, и в сиянии светильников блеснул самородок размером с кулак. – Ради вот этого. Ведь вы знаете, что такое золото?
– О да, даже слишком хорошо… – В звериных глазах Арх-Совена появился интерес. – Те шкуры и сушеные травы, что мы возим в Син-Эстер, нам обменивают на монеты из этого металла. А на него можно купить все, что угодно. Железные топоры и иглы, приправы для блюд и бусы для наших жен…
Хельга наблюдала за переговорами молча, Рик благодушно щурился на огонь, Шустрый нетерпеливо ерзал, а оцилан дремал, изображая груду рыжей шерсти в самом темном углу.
– Так в чем дело? Это будет вашим… когда мы увидим стены Син-Эстерю. – И Харальд улыбнулся.
Вождь почесал грудь. В душе его нежелание связываться с чужаками сошлось в бою с мыслями о том, сколько бус, топоров и всего прочего можно купить за этакую прорву золота.
– Ладно… чтоб мне взлететь, – сказал Арх-Совен после паузы. – Завтра с самого утра вы отправитесь в путь. И я сам поплыву с вами…
– Пусть так и будет. – Олен заметил спускающегося по стенке хижины волосатого паука и вздрогнул от отвращения.
Сколько прошел, много чего повидал, но так и не привык к этим тварям.
– Тогда мы разбудим вас на рассвете. – Вождь с удивлением глянул на паука, перевел взгляд на собеседника, после чего поднялся.
Прошлепали по полу босые ноги, и гости остались одни.
– О чем вы говорили? О чем? Рассказывайте немедленно, иначе я умру от любопытства! – возбужденно затараторил Юрьян.
– Может быть, промолчать? – Харальд глянул на Олена с хитрым прищуром. – Глядишь, и вправду умрет?
– Не дадим погибнуть. – Рендалл посмотрел на обиженно моргавшего скальда и пересказал содержание беседы.
– Так даже лучше, – заметил Рик, когда уроженец Алиона замолчал. – Доберемся до Син-Эстер быстрее и дадим отдых ногам.