Существо, более всего напоминавшее сома длиной в сотню локтей, бесшумно взмыло над рекой. Длинное лоснящееся тело пошло вверх, зашевелились короткие и многочисленные, точно у гусеницы, ножки.
Могучие радужные крылья ударили по воздуху, заставили туман клубиться и завиваться в тугие струи. Воздушные кулаки прошли по Дейну, от них разбежались невысокие волны.
Крылатый исполин, несмотря на размеры, кружил над рекой легко и плавно, вниз летели капли малахитовой слизи.
– Ссссшшш… – доносилось из его огромной пасти тонкое шипение, и буркала осмысленно вглядывались в дымку, что поднялась уже на несколько сотен локтей.
В одно мгновение явившееся из Дейна чудовище повисло на месте, разинуло пасть пошире. Блеснуло в ее черной глубине нечто багровое, трепещущее, и кровожадный рык понесся во все стороны.
Берега вздрогнули, услышав его, но грозный звук необычайно быстро затих, не оставив даже эха. Лишь некая тень его, отголосок полетел дальше, неслышимый ни для людей, ни для эльфов или нагхов, ни даже для обитателей Небесного Чертога и Великой Бездны.
Прянул во все стороны, чтобы в тот же час достигнуть окраин Алиона.
Отзвук рева промчался через Жаркий океан и скользнул в тенистые влажные джунгли Солнечного острова. Одолел горный хребет, в недрах которого бьется Сердце Солнца, и обрел полную силу у одного из болот, над которым вечно стоит желтоватое марево.
И ответ пришел.
Поверхность болота заволновалась, вспучилась горбом грязной воды. А когда он лопнул, то из трясины явилось нечто похожее на гигантский клубок полупрозрачных змей толщиной в человеческое тело. Он спазматически задергался и вырастил глаз на длинном стебле.
Тот некоторое время осматривался, ворочаясь из стороны в сторону, а затем втянулся обратно. На смену ему пришли два крыла, похожих на паруса из бычьего пузыря. Они подняли извивающееся, колышущееся тело в воздух, и тварь вроде бы неспешно полетела на север.
Но прошло всего мгновение, и она превратилась в черную точку на горизонте, а затем исчезла.
Пятеро нагхов-охотников, что отправились в горы за орлиными перьями, услышали хлопки огромных крыльев. Но когда они подняли луки, готовясь стрелять, то из-за скал вылетело нечто, столь же мало похожее на орла, как крокодил – на овцу. Несколько стрел все же ушли в вышину, и в ответ оттуда упал гневный рык. Громадная туша пошла вниз, и в ее нижней части обнаружился черный полумесяц рта.
– В стороны! – крикнул старший и самый опытный из охотников, неожиданно для себя ставших жертвами.
Он успел отпрыгнуть, а вот другим не повезло. Крылатая тварь рухнула на них, придавила телом, и в стороны брызнула кровь. Полупрозрачные «змеи» сладострастно задергались, в их глубине поползли темные струйки.
– Оно пьет кровь, – прошептал старый охотник, отступая шаг за шагом и впервые за долгие годы чувствуя страх.
В своей жизни он повидал многое, охотился на громадных анаконд, что водятся в глубине болот, снимал шкуру с убитого ножом льва. Заглядывал в пасть к крокодилу и отбивал детенышей у бешеной самки бегемота. Но никогда за годы странствий по горам и джунглям он не встречал ничего подобного.
Громадный хищник издал урчание, замахал крыльями и поднялся в воздух. На камнях не осталось следов убитых нагхов – алчная тварь поглотила тела целиком. Ее силуэт окутался дымкой, и тяжелая туша с невероятной скоростью понеслась прочь.
– Помилуй нас, Вечный Император, – пробормотал старый охотник, думая, как объяснить в селении гибель спутников.
Вряд ли кто поверит в сказку про упавшее с неба неведомое чудовище.
На северо-востоке пришедший от истоков Дейна клич достиг склонов Предельных гор, что поднимаются к небу застывшей волной из камня, и заставил содрогнуться стенки одного из ущелий.
Сначала не произошло ничего, а затем монолитная скала лопнула, полетели осколки. Из образовавшейся дыры полезли черные плети, усаженные сотнями трепещущих усиков. Они обшарили все вокруг и выдернули за собой круглое тело, покрытое фиолетовым мехом.
По нему пробегали красные и сиреневые огоньки, а золотистые маленькие глаза располагались на боках, образуя правильный круг. Сверху, из «макушки», торчал пучок белесых штуковин, похожих на картофельные ростки.
Мгновение паукообразное существо висело неподвижно, а затем двинулось вниз по отвесной стене. Добравшись до ручейка, что тек по дну ущелья, оно погрузило тело в воду. И цвет шерсти начал меняться, словно течение понемногу смывало краску. Фиолетовый уступил место темно-красному, тому на смену пришел рыжий с черными полосами…
А затем тело, что в диаметре было немногим более семи локтей, сделалось прозрачным. Остался только контур, висящие в воздухе золотистые глаза и плети щупалец, торчащие в разные стороны.
Они мелко-мелко затряслись, и явившееся из скалы существо начало подниматься в воздух. Оно воспарило подобно исполинскому одуванчику и полетело на запад, прочь от Предельных гор. Внизу замелькали сосны и кедры – восточная окраина Великого леса.
Несколько альтаро в тот день заметили странное облачко, что с необычной быстротой проплыло над их владениями. Но мало кто из них поверил глазам, ну а молодой маг, попытавшийся разглядеть, что это там такое, потерял сознание, и тело юноши покрылось ожогами.
На западе зов, посланный из центра Алиона, докатился до Каменного острова, проклятой земли, где никогда не было поселений роданов. Кусок суши посреди Алого океана, утыканный причудливой формы скалами, таил смерть для того, кто рискнет вступить на его берега, и в причинах этого не могли разобраться сильнейшие маги не только людей, но и геданов.
Море у южной оконечности острова, где в его тело вдаются длинные холодные фьорды, заволновалось. В волне невиданного в этих краях прибоя из глубин явилось нечто отдаленно похожее на кита, только с двумя парами вполне человеческих рук и гребнем на спине.
Высоко выпрыгнув в воздух, оно описало петлю и шлепнулось обратно в море.
– Шрррр… – утробное рычание вырвалось из пасти, и гулкое эхо пошло разгуливать по тенистым уголкам фьорда.
Ну а «кит», мощно загребая руками и молотя хвостом, поплыл на восток, к берегу материка. Выбрался на сушу он в Северной Норции, на глазах у перепуганных рыбаков из небольшого поселка. Громадное тело окуталось туманом, а когда он рассеялся, стало ясно, что место рук заняли мощные ноги.
Выходец из моря несколько раз скакнул для пробы, поднимая тучи песка, а затем помчался дальше, словно исполинский бык. Рыбаки повалились на колени и принялись в голос молиться Сифорне, Хозяйке Глубин, упрашивая оборонить их от неведомого чудовища. Ответом на молитву стала громадная темно-зеленая волна, что бесшумно поднялась над берегом.
Повисела некоторое время, внушая страх, а потом так же тихо осела.
В центре Опорных гор, там, где подо льдом и толщей камня прячутся громадные пещеры, на поверхность вылезло нечто, похожее на человека. Только ростом оно было в тридцать локтей, вместо кожи имело черную чешую, более прочную, чем гномья сталь, и три пары рук.