Туман сгинул, будто его, как занавес, подняли вверх. Открылась гора, облако над ней, уходящий в две стороны хребет, и опрокинутая чаша небес, нависшая сверху. Солнце оказалось на своем месте, на востоке, а в зените обнаружилась полная луна.
– Похоже, нас заметили, – сказал Ан-чи глухим, мертвым голосом. – А ведь осталось так немного.
На сотни голосов взвыл ветер, и на тропе, десятком шагов выше, появился некто высокий, с посохом в руке и сиянием вокруг головы. Плеснули полы роскошного сине-белого плаща.
Рядом воздвиглась громадная женщина, чье платье было бурым, а вокруг торса вились пчелы, и поплыл над вершинами никогда тут не появлявшийся запах влажной почвы. Ударила молния, и рядом с хозяином двуцветного плаща обнаружился воин в тяжелых доспехах с пылающим фиолетовым трезубцем на груди. С шелестом, что издают набегающие на берег волны, предстала закованная в чешую изящная фигура с сетью в руке.
Боги, хозяева Алиона, явились, чтобы покарать дерзких смертных, поднявших руку на их сестру.
И тела их были плотными на вид, осязаемыми, как ствол дерева или каменная башня. Это означало, что владыки Небесного Чертога и Великой Бездны решились на Нисхождение.
Анхил и Селита, Акрат и Сифорна…
Облако мрака и удар колокола – Адерг.
Блеск острого серпа и шорох крыльев летучей мыши – Скарита.
Слепящий свет – Афиас, и звон струн – Собирна.
Последними явились, без шума и сияния, Аркуд и Слатеба.
Десять богов, за исключением Санилы, чье существование было пресечено вчера, и Азевра, который непонятно почему не примчался туда, где будет битва, заградили дорогу пяти роданам и оцилану.
Редер ари Налн не сразу понял, что его разбудило.
Рассвет еле сочился в окно, все было тихо в комнате, даже мыши не скреблись у стен, равномерно посапывала девица, призванная согреть этой ночью постель канцлеру Золотой империи.
Догадка заставила вздрогнуть – стих неумолчный шорох дождя, что за последний месяц стал привычным!
Не удержавшись, ари Налн поднялся и подошел к окну. Небо над Безарионом было по-прежнему затянуто тучами, но они рассеивались, истаивали на глазах, расползались жалкими обрывками. С востока накатывало палево-желтое сияние рассвета, а в зените висела полная луна.
«Невозможно! Немыслимо! – подумал он. – До полнолуния еще шесть дней!».
И тут же одернул себя: слово «невозможно» потеряло свое значение в Алионе. Разве можно представить, чтобы йотуны атаковали Великий лес, возродилась династия Безария Основателя, а неведомые летучие чудовища, направляемые тринадцатым богом, попытались уничтожить заложенный два тысячелетия назад город?
И все это, тем не менее, случилось.
Так что дальше можно ждать чего угодно – второй луны на небе, Нисхождения, новой Драконьей Ярости, вторжения неведомо кого из другого мира или воскрешения Восставшего Мага…
В тот момент, когда ари Налн решил вернуться в постель, чтобы еще немного поспать, в дверь постучали, негромко, но настойчиво.
– Что там? – спросил он.
– Мессен, благородный ари Рогхарн прибыл в замок, – ответили из-за двери, – и требует немедленной встречи.
– Я иду, – он не колебался ни мгновения.
Войско во главе с императором выступило из столицы девять дней назад. И если один из главных полководцев вернулся, это могло значить только одно – битва с армией Господина состоялась.
Канцлер поспешно оделся, натянул сапоги, застегнул пояс, на котором закачались ножны с мечом. Любой таристер скорее выйдет на люди босым, чем без острого клинка, да еще и не одного. Но кинжал ари Налн брать не стал – в пределах Золотого замка ему некого бояться.
В коридоре ждали трое вчерашних городских стражников, волею судьбы ставших гвардейцами императора.
– Проводи благородного ари Рогхарна в покой для совещаний, – приказал канцлер одному из них, десятнику.
– Да, мессен, – кивнул тот, и умчался, топая коваными сапогами.
Золотой замок еще спал, и по пути к совещательному покою ари Налн не встретил никого. В самой комнате после вчерашнего собрания Регентского совета прибрали, но ощущался запах горячего воска – пока препирались и решали, свечей сгорело немало.
Едва успел занять место во главе стола, дверь распахнулась, и вошел ари Рогхарн в дорожном плаще, заляпанном грязью. Заклацали по полу длинные шпоры.
– Мессен канцлер, – поклонился полководец.
– Садись и рассказывай, – велел ари Налн. – Может быть, вина? Или поесть? Печи еще не топили, но что-нибудь должно найтись.
– Не откажусь, – проворчал ари Рогхарн, опускаясь на стул.
Пока канцлер звал слуг и отдавал распоряжения, полководец успел скинуть плащ. Под ним обнаружился изрядно помятый ремиз с гербом ари Рогхарнов на груди – белой розой на красном поле.
Принесли кувшин вина, чашку, и ломти холодного мяса на деревянном блюде.
– Ешь, – сказал ари Налн, – и рассказывай. Что с императором? Чем закончилась битва? Где войско?
– Сейчас ты все узнаешь… – ари Рогхарн ел жадно, глотал, почти не жуя, точно не благородный, а обычный селянин из дикого угла графства Файн. – Я со вчерашнего рассвета не слезал с седла… ух, хорошо…
Он допил вино, сыто рыгнул и после этого продолжил:
– Остатки войска числом в две тысячи ари Валн ведет к Безариону. Они будут здесь дней через пять. В сражении при Хаммельне вторгшееся с севера войско уничтожено. Никто не выжил.
– А император? Что с ним? Он ранен? Погиб? – канцлер ощутил нарастающую тревогу: неужели они снова остались без правителя?
– Хм… – ари Рогхарн потупился, потер свою знаменитую челюсть. – Его императорское величество оставил нас.
– Что? То есть как? – ари Налн не выдержал, вскочил.
– Он, э… ушел с теми роданами, что прибыли в Безарион вместе с ним, и еще с владыкой белых гномов, – полководец, привыкший к простым и четким командам, с трудом подбирал слова. – Сами гномы идут к Безариону, собираются вернуться в собственные земли, а он…
Канцлер слушал молча, но внутри у него все кипело: как можно бросить империю в такой момент? Когда завоеванные территории не присоединены до конца, коронные земли разорены войной и непогодой, а многие таристеры еще не знают о том, что Харугот пал, и на троне – новый владыка!
– Отправился ликвидировать опасность для всего Алиона? – спросил ари Налн, когда ари Рогхарн замолк. – И что ты думаешь по этому поводу?
Полководец засопел:
– Приказы нужно исполнять. Он ведь спас Безарион, и на поле боя, там, у Хаммельна, без него мы не имели бы никаких шансов. Вдруг и с миром получится?