– Да, я слушаю.
– Привет, это я, Кузнецов, – несколько напряженно сказал Роберт. – Мой номер что, не определился?
– Да нет… это… – засмущался Сашка и выпалил: – Просто болтали, что ты погиб в самом начале войны, еще на Халикте. Вот я твой номер и удалил. А ты где сейчас?
Роберт ощутил, как хорошее настроение, возникшее после того, как он вышел из автобуса, рассеивается без следа.
– Во Владивостоке. Ты не приютишь меня на несколько дней?
– Это… можно, – Сашка замялся, в голосе его появилась неуверенность: – Только тебе придется отмечаться в полиции.
– Зачем?
– Такие правила. Все приезжие должны это делать. Шпионов боятся, наверное.
– Хорошо, я отмечусь. – Желание ехать к Батченко пропало, но отказываться было поздно. – Ты дома?
– Буду через полчаса. Приезжай. – И Сашка повесил трубку.
Роберт пожал плечами и зашагал к автобусной остановке, думая, что диктатор и Совет Координаторов скорее всего сошли с ума, если попытались установить тотальный надзор за перемещением людей на Земле и в колониях.
Городской транспорт ходил, пусть и не так размеренно, как раньше.
Когда Роберт вышел из метро на северной окраине Владивостока, то солнце уже зашло. Подумал, что идти в гости с пустыми руками неудобно, и свернул к магазину, на котором светилась надпись «Продукты».
Продавщица, полная и круглолицая, глянула на молодого человека в форме с благоговением, а Роберт – с ужасом на зияющие пустотами прилавки.
– Э… – сказал он. – Это все, что у вас есть?
– Да. – Продавщица развела руками и уверенно заявила: – Не время есть разносолы, когда беспощадный враг грозит уничтожить человечество!
«Себе ты в еде не отказываешь», – мрачно подумал Роберт, а вслух сказал:
– Так, бутылку водки. Вот этой вот, с серебряной этикеткой… Икры нет? Тогда колбасы, палтуса пару килограммов…
Из магазина вышел с хилым пакетиком, из которого гордо торчало горлышко бутылки.
Дорогу вспомнил не сразу, поплутал перед тем, как найти жилой комплекс, где обитал Сашка. Удивился, обнаружив, что лифт не работает, и по лестнице поднялся на третий этаж.
Батченко открыл после первого звонка, лицо его, еще более худое, чем раньше, и какое-то изнуренное, расплылось в улыбке.
– Заходи, – сказал он, отступая на шаг. – О, а это что такое?
– Выпить-закусить, – сказал Роберт, протягивая пакет. – Ты чего такой смурной? Устал, что ли?
– Да, сам знаешь, что все мы сейчас солдаты, даже те, кто в тылу. – Сашка улыбнулся, но как-то криво, неискренне. – Ты боеприпасы тратишь, а мы, на Земле, тебя ими снабжаем. Проходи, давай. Вон туда, в комнату… Я пока рыбу пожарю.
Роберт скинул с плеч рюкзак, прошел в комнату.
Царящий в ней беспорядок показывал, что Батченко по-прежнему живет один. Со стены доносилось громкое бормотание телевизора, а в углу, в клетке, чирикали три волнистых попугайчика.
Роберт уселся в кресло, обтянутое полосатой кожей, с наслаждением вытянул ноги.
– С обращением к народу выступил любимый всеми диктатор Вэй Ляо! – объявили из телевизора.
Роберт хмыкнул, вспоминая, что раньше правителя объединенного человечества не именовали столь пышно.
– Братья и сестры, – возгласил появившийся на экране диктатор, – в этот трудный час, когда беспощадный враг напрягает последние силы, чтобы уничтожить нас, мы должны сплотиться…
С кухни донеслось гудение кулинарного комбайна, и в комнату заглянул Сашка.
– А, смотришь? – проговорил он. – Ну-ну…
– И часто он такой бред несет? – Роберт показал на Вэй Ляо, продолжающего изрекать высокопарную бессмыслицу.
– Каждый день, да и не он один. Только это и в самом деле нужно…
По глазам друга Роберт видел, что Сашка не врет, искренне верит в то, что льющаяся с экрана телевизора муть необходима.
– Ты лучше расскажи, как сам. – Хозяин квартиры вкатил в комнату столик на колесах, на котором красовалась открытая бутылка, рюмки, порезанный хлеб, колбаса и блюдо с виноградом.
– Жив, и это главное, – сказал Роберт.
Сашка кивнул и вновь умчался на кухню – следить за палтусом. Вэй Ляо исчез с экрана, и начали передавать военную хронику, из которой выходило, что люди везде, от Шипа до Антиона, громят противника, уничтожают его во множестве, но при этом почему-то не двигаются вперед.
Показали Сибирь, заснеженный лес, неестественно радостные лица строителей, прокладывающих через него дорогу.
– Ну что, выпьем? – проговорил Сашка, появляясь из кухни со сковородкой в руках.
По комнате поплыл запах жареной рыбы.
– Выпьем. – Роберт взялся за бутылку. Забулькала разливаемая по рюмкам водка. – За встречу!
– За встречу, – кивнул Сашка.
Водка провалилась в горло с видимым трудом, обожгла пищевод. Роберт заперхал, спешно ухватил вилку и потянулся к сковородке, к блестящим от жира, поджаристым кускам палтуса.
– Да, пить ты разучился, – хмыкнул Сашка. – Раньше мог прямо из горла, без закуски…
– Раньше я был моложе и глупее, – ответил Роберт. – А в полицию – это серьезно?
– Очень. – Не спрашивая, Батченко налил еще по одной. – Соседка моя, тетя Сима, приютила троюродного брата, он после катастрофы на одном из военных заводов в Рязани без крова остался.
– И что? – Вторая пошла куда лучше, ее даже не понадобилось закусывать. – Ухххх, зараза!
– Обоих забрали. – Сашка ткнул вилкой в колбасу, но попал только со второго раза. – Месяц назад. И во всем форсеры виноваты!
– Форсеры? – удивился Роберт.
– Они, проклятые. Кто же еще?
Выпили еще по одной. Сашка неожиданно быстро захмелел, принялся рассказывать какую-то историю, посредине сбился, перескочил на другую. Роберт, не вслушиваясь в болтовню приятеля, задумался.
Родная планета за то время, что он не был дома, сильно изменилась. Исчезло ощущение уюта, позволяющее чувствовать себя безмятежно и комфортно на любом материке, даже под пулями «химиков», спокойно жить, не опасаясь неприятных сюрпризов.
Раньше каждый человек знал, что о нем в любой ситуации позаботятся, не дадут пропасть, что он не останется без работы, не умрет с голоду и волен самовыражаться любым образом, только не мешая другим…
И все это, похоже, осталось в прошлом.
Теперь людей забирают в полицию, а то и в военную контрразведку только за милосердие к лишившимся дома родственникам. Телевизор превращается в рупор для примитивной и лживой пропаганды, а граждане Земли и колоний все сильнее попадают под «колпак» тотальной слежки…