От того места, где они находились, можно было разглядеть окрестности портала целиком.
Землю вокруг вала покрывали воронки, от транспортеров остались дымящиеся остовы, неподвижные тела людей и форсеров лежали всюду. Один из биотанков крутился на месте, загребая лапами с правой стороны – слева остались только обожженные ошметки.
Схватка заканчивалась, люди отступали, а форсеры, выполнившие боевую задачу, не особенно стремились их преследовать.
– Лучше залечь и не высовываться, – сказала Марта.
– А мы и не высовываемся, – пожал широкими плечами Клайв, и тут же пуля угодила ему прямо в глаз, дергающееся тело упало наземь.
– Снайпер! – Марта отпрыгнула в сторону, за массивную тушу биотанка, солдаты последовали ее примеру.
– Это ведь один из последних выстрелов, – шмыгнула носом Саманта, – еще минута, и никаких снайперов не останется.
– Да, не повезло Клайву, – вздохнул Жозеф.
Остаток сражения провели под защитой биотанка. Джонатан вышел на связь, когда стрельба затихла и около портала воцарилась тишина.
– Чего вы там залегли в кустах? – сварливо осведомился он.
– Выполняем приказ, прикрываем танк, – ответила Марта. – Он остался без оператора, я же докладывала.
– Сейчас пришлю специалистов, ядерная мать, – сообщил тактик. – Сидите пока на месте, чего уж там.
Раздался треск, и на ветку прямо над головой Марты уселось четырехкрылое существо с тонким и хрупким телом. Некоторое время разглядывало форсеров, а затем испустило громкий, неожиданно басистый крик.
– Вот и местные нас встречают, – заметил Янис, и на лицах форсеров появились улыбки.
* * *
Техник, стоявший у транспортера, бесцеремонно пялился вверх, и Марте не пришло в голову его за это осудить.
Зрелище и в самом деле было замечательное: треть зелено-голубого неба занимало алое солнце, но его тусклое свечение казалось куда слабее того, что излучало второе светило – белый карлик.
Дополняли картину сразу три луны: голубоватая, розовая, точно цветок, и желтая, цвета старой кости. Бока их покрывали пятна кратеров, складывались в причудливые узоры.
– Кхе-кхе, – сказала Марта, и техник от неожиданности подскочил, едва не уронив на ногу батарею.
– Красиво, – сказал он.
– Конечно, – согласилась она. – Но любоваться потом будешь, а сейчас давай делом займемся.
– Давай, – согласился техник и полез в кузов, где громоздились штабеля ящиков.
Схватка за портал закончилась больше часа назад, но теплый и сырой воздух все еще пах свежей кровью. При прорыве форсеры потеряли не так много солдат, но среди убитых оказался Густав.
Не спорить ему больше с Сарой, не играть в шахматы с Мигелем.
Санитары в темно-зеленых комбинезонах бегали с носилками, перетаскивали раненых через портал на Нифелгейм. В небе кружили большие крылатые существа с мощными челюстями, заинтересованно поглядывали на трупы. Биотанки стояли тесной кучей, а техники и стрелки-операторы бродили вокруг них, изучая повреждения.
– Давай по списку, – проговорил тактик, высовываясь из люка, точно зверь из норы.
– Тебе Джонатан должен был прислать сообщение, – откликнулась Марта. – Мы – то звено, что он отправил в сторону боковой дороги.
– Понятно, – кивнул техник. – Тогда принимайте.
По основной трассе ушли, развивая наступление, свежие части, не участвовавшие в прорыве через портал. Но они же обнаружили в километре развилку и уходящую от нее в джунгли дорогу, не отмеченную на картах. Проверку ее поручили бригаде Джонатана, а он не упустил случая «осчастливить» заданием Марту.
Она смотрела, как бойцы распихивают по подсумкам батареи, как вставляют на место капсулы с подпитывающей броню жидкостью, и думала, что если Джонатан окажется злопамятным, то в ближайшее время ей придется нелегко.
– Спасибо, – кивнула технику, забирая у него батареи уже для себя. – Пошли, глянем, что там за дорога такая.
Километр прошли по обочине, глядя на проезжающие мимо транспортеры и проползающие танки.
– Ну надо же, – хмыкнула Марта, когда открылась уходящая в сторону от трассы дорога, на вид заброшенная, заросшая травой. – Какой смысл туда идти? Видно, что ею не пользуются много лет…
Но Джонатан не стал слушать никаких возражений.
– Приказ есть приказ, – сказал он, – идите и посмотрите, чем она заканчивается.
– Хорошо, – ответила Марта, сжимая зубы, и сошла с пластобетона на пружинящий под ногами ковер травы.
Через несколько шагов вокруг оказался густой лес.
Со всех сторон виднелись толстые стволы, увитые зелеными лианами. Под ноги то и дело попадались яркие цветы, густой подлесок мешал смотреть дальше чем на десяток метров. Голову дурманил сильный аромат, уши ловили резкие звуки, доносящиеся из чащи.
Дорога неуклонно шла в одном направлении.
– И чего им тут понадобилось, людям этим? – проворчал Тадеуш, затем резко повернулся и дважды выстрелил. В зарослях образовалась обугленная черная дыра, со скрипом рухнуло перебитое дерево. – Ого, какая зверюга!
– Отставить огонь, – сказала Марта хмуро. – Что за зверюга?
– Ничего там не было, – насмешливо ответил Жозеф. – Почудилось тебе, братец.
– Такая здоровенная красная морда, – сказал Тадеуш, разводя руками, – с рогами… Из кустов выглядывала.
– И кого мне только дали в подчинение? – вздохнула Марта. – Им красные морды в кустах мерещатся.
– Да я покажу, там труп должен быть. – Тадеуш сошел с дороги и решительно отправился к зарослям.
– Это растение, – хихикнула Саманта, указывая в другую сторону, где огромные лепестки причудливого цветка и вправду складывались в подобие звериной головы.
– Осторожней! – предупредила Марта, заметив толстые нити, растянутые у корней деревьев.
– Хорошо, мать-воспитательница, – язвительно пробурчал Тадеуш, но тут же с шумом упал.
Донеслись сочные проклятия, треск рвущихся стеблей и какой-то скрип, затем Тадеуш поднялся, весь перепачканный желтой и алой пыльцой, налипшими листьями и комьями жирной земли.
– Оно меня под коленки стукнуло, – пожаловался он. – Да так сильно – если б не броня, мог ног лишиться…
– Это ловушка, – заметила Саманта. – Какой-то местный хищник.
– А у меня еще один… местный хищник. – Голос прикрывающего группу сзади Яниса прозвучал напряженно. – Пристрелить его или как?
Марта обернулась и обнаружила, что Янис держит на прицеле неподвижно стоящего человека, лишенного брони, без оружия в руках.
– Подожди стрелять, – сказала она.