– Командир, у меня там приятель, еще со времен Антиона, – сказал Жозеф. – Можно, я пойду, поговорю?
– Иди.
Отступающие остановились, их окружили солдаты бригады Джонатана и танкисты. Принялись совать фляги, упаковки сухого пайка и капсулы с подпиткой для брони. Тактик, высокий и плечистый, начал что-то рассказывать, а потом устало махнул рукой и замолчал.
Явившийся из тыла Джонатан быстро навел порядок – отступающие пошли дальше, занимающие оборонительный рубеж разошлись по местам.
– Такие дела, братцы. Они отбили три атаки, – сообщил вернувшийся Жозеф. – Но, когда началась четвертая, из леса явились насекомые и напали на всех сразу. Причем среди них были не только такие, что плевались шипами, но и другие, выпускающие отравляющий газ.
– Брехня, – скривился Тадеуш.
– А вот и нет! – запальчиво возразил Жозеф. – Мой приятель сам его наглотался, сейчас еле на ногах стоит!
– Ну, может, устал просто… – Уверенности в голосе Тадеуша поубавилось.
– Ага, конечно. Ты думаешь…
– Тихо, – прервала Марта спор. – Хватит ругаться, горячие форсерские парни. Давайте лучше поедим, пока есть возможность.
– Это можно, – мгновенно остыл Жозеф.
Они успели прикончить по брикету сухого пайка, когда с севера донеслась стрельба, а выпущенная из рельсового орудия болванка по касательной ударила в бок пятнистого танка и отскочила, кувыркаясь, в лес.
– Ага, а вот и люди, – сказала Марта спокойно. – Встретим их, как полагается.
Санчес ухмыльнулся, а Жозеф ожесточенно засопел.
* * *
Луч ионного разрушителя ударил шагающему по дороге танку в одну из ног. Но одного выстрела не хватило, только после второго боевая машина накренилась и захромала. Качаясь, точно пьяница, она заковыляла обратно к людским позициям, и ни один из плазменных разрядов, ударивших в ее бронированный зад, не причинил вреда.
– Эх, ушел, гад. Жаль. Ремонтировать их легко. Поправят, и этот танк снова в бой пойдет, – заметил Санчес, почесывая голову повыше левого виска, где виднелась дырочка в броне, оставленная осколком.
– На наши головы, – ответил Жозеф, вытаскивая из подсумка и вставляя в слот на спине последнюю батарею.
Они отступали вторые сутки, цепляясь за каждый подходящий для обороны рубеж, чтобы остановить накатывающих волна за волной людей, задержать их на час, на два, хотя бы на тридцать минут.
Предсказание Джонатана сбывалось – форсеры, не ожидавшие, что им придется сражаться с двумя противниками, уходили с Лониса. Хорошо начатая операция заканчивалась если не позорно, то крайне неудачно.
Их боевую бригаду на последнем краю обороны время от времени меняла другая, и тогда они отдыхали – если везло, то в кузовах транспортеров, если нет – то на ходу до следующего рубежа.
Самое первое столкновение, когда нужно было продержаться любой ценой, далось тяжелее всего. В тот день погиб Клиффорд, оказалось уничтожено его звено и два биотанка. Но боевая задача была выполнена, и отступающие части смогли избежать окружения.
Вчерашний бой прервало землетрясение, настолько сильное, что о враге пришлось забыть. Тогда Марта увидела, как противостоят колебаниям поверхности планеты организмы Лониса.
Сразу после катаклизма лес выглядел мертвым, а деревья поваленными, но через пару часов, когда и люди и форсеры достаточно оправились, чтобы начать стрелять друг в друга, стволы вновь стояли прямо, а местная живность суетилась в чаще как ни в чем не бывало.
Сегодняшнее утро провели на ходу, а примерно час назад остановились, чтобы принять на себя очередной удар идущих следом людей.
– И на наши, и на ваши, – сказала Марта, выглядывая из-за поваленного ствола, чтобы оценить обстановку.
О такой штуке, как модуль-разведчик, приходилось только мечтать.
Подбитый ионным излучателем танк скрылся вдалеке. Второй, подошедший слишком близко, попал под обстрел из резонансных орудий и погиб. Еще два, не имея, судя по всему, достаточно боеприпасов, предпочли тоже отступить туда, где между стволов мелькали бронекостюмы.
– Ну что там? – спросил ковыряющийся в блоке прицеливания плазмагана Тадеуш.
Оружие начало сбоить сегодня ночью, после того, как в него угодило несколько пуль.
– Пока тихо, – ответила Марта и покосилась на расположившийся по соседству биотанк с крапчатым боком. – Эй, земляк, тебе сверху видно чего-нибудь?
– Не, – ответил тот после секундной заминки. – Попрятались все, точно крысы в норах, не высовываются.
Уроженец города Суфош оказался хорошим парнем. Вчера, во время короткого привала, он притащил добытый неведомо как филс, и Марта впервые за долгое время пожевала его, вспомнила сладкий, чуть вяжущий вкус.
– Приятная новость, ядерная мать, – возник в ком-линке голос Джонатана. – Через двадцать минут мы можем убираться отсюда.
– Куда? – озадаченно спросила Сара.
– До портала два километра, – сказал тактик. – Надеюсь, вы в состоянии пройти их на своих двоих.
– Я даже готова их пробежать, – отозвалась бывшая подопечная Марты.
С насекомыми за последние два дня не сталкивались ни разу. Те, судя по словам человека, взятого в плен еще позавчера, продолжали нападать на селения и воинские части, но не очень активно.
– Солдатам пока не говорите, – сказал Джонатан, – чтобы не радовались раньше времени. Через десять минут шквальный огонь по людским позициям, а затем – бегом к порталу…
– Что за планета, – заметил Тадеуш, переворачиваясь на живот и водя плазмаганом из стороны в сторону, чтобы проверить, что получилось. – Сражаемся точно в тоннелях. Все схватки происходят вдоль дорог.
– Ничего удивительного, – ответил Санчес, – напрямик через эти леса ни один биотанк, транспортер или даже крупный отряд пешком не пройдет, а если и пройдет, то очень медленно.
– Представляю, каково было первым колонистам, – покачал головой Жозеф. – Три луны, два солнца, лес набит всякими безумными тварями, земля под ногами трясется…
– Оружие к бою, – остановила разговор Марта. – Ребята, надо выжечь наш сектор обстрела дотла.
– А батареи? – удивился Санчес.
– Можно не беречь. Готовы? Тогда начали!
Стрельба началась одновременно по всей линии обороны, пересекающей дорогу и уходящей в обе стороны на пару сотен метров. Ударили разрушители, установленные на биотанках, пошли в дело пушки и ионные орудия. Настоящий вал плазмы хлестнул по лесу, круша деревья, обжигая землю, заставляя людей прижиматься к ней, отходить в поисках укрытия.
– Очень хорошо, – услышала Марта Джонатана, – а теперь пошли.
Биотанк с крапинками на боку принялся медленно разворачиваться, перебирая лапами, за ним сдвинулись с места другие.