— На этот вопрос отвечу не я, — на лице Варагота появилась его знаменитая незаметная улыбка. — Тебя на этот счет просветит наш коллега Джеральдинус Тукк де Бриз фон Цвайнбокен.
Сотрудник Гильдии с длинным аристократическим именем и столь же длинным аристократическим носом отвечал за архивы и ни разу в жизни не держал в руках иного оружия, помимо ножа для разрезания бумаг. Но зато в его длинной аристократической голове помещалась масса сведений самого разного характера, начиная от повадок приполярного таракана и заканчивая внутренним убранством храма Тарик-Арона в землях рахива.
Джеральдинус был консультантом, причем консультантом высокооплачиваемым и высококачественным.
— Да, несомненно, — он изящно кивнул. — Как свидетельствуют хроники, герои действуют, руководствуясь не разумом, логикой или целесообразностью, а в соответствии с некими универсальными правилами историепостроения. Посему наш объект обязательно так или иначе пройдет через границу, как бы тщательно она ни охранялась. Ну а Салопс он не минует просто потому, что это последний населенный пункт перед Серым замком.
— Ага, ясно, традиции и тому подобное, — сказала О’Панка.
— Ну, а раз ясно, то приступай, — велел Варагот. — Вся Гильдия рассчитывает на тебя, помни об этом.
Гоблинка улыбнулась и покинула комнату, но, в отличие от Рудаза, нормальным образом — через дверь.
— Ты, Джеральдинус, останешься при мне, если вдруг понадобится консультация, — продолжил Тихий раздавать инструкции. — Но это и так ясно. Ну а вам, коллеги, досталась самая сложная задача.
Двое сотрудников Гильдии, принадлежавших к народу эльфов, синхронно улыбнулись. Они были братьями, подвизались на ниве убийств вот уже сто лет, и хорошо знали, что для простых дел их не приглашают, и не в последнюю очередь из-за того, что для подобного «приглашения» требовалось немало денег.
— Лакс? — предположил Варагот, глядя на того эльфа, что располагался справа.
— Локс, — поправил тот, — но это неважно.
— Локс, — повторил Тихий. — Вы должны изучить окрестности Серого замка, ощупать каждую пядь земли и составить план с нанесенными на него трассами проникновения, которыми может воспользоваться объект. Понятное дело, что мы перехватим его в Салопсе, но необходимо учитывать все возможности. Вдруг он ускользнет или обойдет город стороной. Я хочу, чтобы нам был ведом каждый кустик, любая кротовая нора и птичье гнездо.
— Могут быть проблемы, — заметил располагавшийся слева эльф, похоже, что Лакс. — Окрестности замка хорошо охраняются, и если там начнут шарить подозрительные эльфы, это вряд ли понравится Трем Пальцам и его приспешникам. Темный Властелин он или кто?
— Проблем не будет, — Варагот извлек из поясного кошеля две золотые пластины на цепочках. — Вот пропуска в особую зону, они излучают в магическом диапазоне, и их излучение улавливается охраной замка, как живой, так и призрачной. Кроме того, оно нейтрализует смертоносные чары, которыми нашпигованы окрестности замка. Вешайте их на шеи, носите при себе, и все будет в порядке.
Один из эльфов — Тихий снова забыл, кто из них где сидит — протянул руку и взял пропуск. Цепочка мягко звякнула, а пластинка, испещренная множеством знаков, вспыхнула желтым огнем.
— Годится, — сказал один из эльфов, а второй оскалил в усмешке острые белые зубы.
Братья-разбойники, осознав возложенную на них задачу, уковыляли обратно в чащу, а путешественники вновь пришпорили скакунов. Ехали целый день, встретили несколько караванов, направлявшихся как на юг, в сторону владений черного мага, так и на север, к Тол-Астору.
— Интересно, — сказал Егор, когда очередная вереница тяжело нагруженных повозок, запряженных волами, осталась позади. — Вроде Нифигляндия на краю гибели… война добра со злом, а торговля продолжается?
— А зачем ее сворачивать? — вопросом ответил Ганди-Ла. — Кушать всем хочется, причем деликатесы, как и носить вещи из шелка и прочих хитрых тканей, топить печь не дровами, а гномьим углем. Подвиги подвигами, а бизнес бизнесом, и с этим ничего не поделаешь.
Егор почесал в затылке и подумал, что роль экономических параметров в фэнтезийных книгах обычно опускается: мало кого интересует, откуда взялись бабки, на которые вооружалась армия Мордора, и совершенно непонятно, как решала проблему снабжения на растянутых коммуникациях рать Олмера.
На привал остановились все в том же лесу, на берегу впадающего в Риаро ручья. Первую половину ночи отдежурил Ганди-Ла, а на вторую он разбудил Егора. Подняв веки, тот обнаружил, что где-то на юге погромыхивает, а с затянутого тучами неба капает.
— Мерзкая погодка, — сообщил рахива, укладываясь на нагретое место и заворачиваясь в одеяло.
— Еще какая, — уныло ответил Егор.
Костер почти потух, но стоило подбросить в него охапку сухих веток, как разгорелся вновь. Потянувшиеся вверх языки пламени осветили храпящего Махота, привязанных к дереву лошадей, трепещущие блики упали на поверхность ручья.
— Эй, чего так ярко? — возмутился Аладдин, паривший в своем спальнике на высоте примерно метр.
— А оттого, что не к лицу советчику спать, когда герой бодрствует, — сказал Егор.
— И чем ты мне предложишь заняться? — подозрительно спросил Аладдин. — Выпить я с тобой не могу, и не только потому, что бухла нет. Я же ареальный, ты забыл? Местное пиво или вино протечет сквозь меня, и я даже вкуса не почувствую. А моя выпивка покажется тебе не плотнее воздуха.
— Нет, ну… можно поговорить. Например, мне интересно, с чего так повелось, что в Нифигляндии появились черные маги и уничтожающие их герои. Ведь не всегда так было? Вот ведь при этом… первобытно-общинном строе, — чтобы вспомнить нужный термин, пришлось напрячься, — не было никаких Темных Властелинов?
— Ты только эльфам про первобытно-общинный строй не говори, — советчик хихикнул. — Они уверены, что эволюционировали от остроухих обезьян прямо с луками, колчанами и понтами. И гномам тоже. Они возникли из камня вместе с бородами, топорами, пивными бочонками и жадностью. Что же до системы «Темный Властелин — Герой», то ее появление зафиксировано в Нифигляндии примерно шесть тысяч лет назад…
Из дальнейшего рассказа Егор узнал, что к тому времени магические науки, в отличие от остальных, достигли высокого уровня, и нашелся колдун, решивший с помощью заклинаний подчинить себе весь мир.
— Понятное дело, что его деяния нарушили равновесие и все такое, — говорил Аладдин, высунувшись из спальника по пояс и активно жестикулируя. — Ну а мир, он как весы, всегда стремится это равновесие восстановить. Тогда здесь впервые заработала глобальная компенсаторная система, объединяющая сотни реальностей, и на землю Нифигляндии вступил герой.
— И у него был свой советчик?
— Ну, нет, тогда герои были покачественнее, своими силами обходились. Без помощи, подсказок и поддавков. Не то что нынешние, что большей частью тупы как пробки, да еще страдают разными комплексами.