– А мне он ничего не наказывал?

– Не бойся, без дела не останешься. Попросил меня Родомист немного поучить тебя бою. Стой, не радуйся, – увидев, что юноша подскочил от радости, воин поднял руку. – Бою без оружия. С мечом или копьем тебе нельзя сживаться, сам знаешь. А так, сможешь от ворога отбиться, если чего.

– Ладно, а когда учиться начнем? – Леслав слегка поник.

– Сейчас! – строго, входя в роль учителя, сказал Ратан.

– А у меня, это, похмелье?

– Ничего, учебе это не помешает, – Ратан аккуратно убрал мечи. – Пойдем.

Повинуясь знаку нового наставника, Леслав последовал за ним. Вышли на место, которое Ратан утоптал за два дня упражнений. Площадка широкая, можно свободно перемещаться, не боясь врезаться в дерево.

К концу занятия одежда Леслава оказалась мокра, снаружи – от снега, и изнутри – от пота. Пошатываясь на дрожащих конечностях, вошел новоявленный боец в дом, с ужасом услышав напоследок:

– Теперь будем заниматься каждый вечер, на каждой стоянке.

Леслав сидел за обедом квелый, едва не ронял ложку. Зато Ратан лучился радостью, как весеннее солнышко теплом. Ученик значит очень много для любого носителя Дара, будь то Дар воина или Дар мага, лишь правителям легче, у них нет учеников, только подданные. Пусть даже Леслав никогда не станет полноценным воином, все же Ратану теперь будет немножко легче нести свое Благословение.

Глава 8

Государь

– Я собрал вас, господа, не для светской болтовни, – голос Брана отчетливо разносился по залу для совещаний, и вельможи дрожали под гневным взором правителя. А он осмотрел всех, одного за другим, прибывших по приглашению в Эмайн Маху, и продолжил. – Нас, вероятнее всего, ожидает самая кровопролитная война за последнее время.

– Помилуй, правитель, но с кем? – вмешался Айлиль, один из наиболее родовитых альвов с побережья. Его клану с древних пор принадлежит право перебивать правителя.

– Вы слепы, а я зряч, – неожиданно печально ответил Бран, и печаль лучше всякого гнева заставила примолкнуть начавших шептаться нобилей. – Волосатые готовы объединиться против нас.

– Неужто и Новгородское княжество? – спросил Кормак, молодой и честолюбивый правитель земель на границе с Красноглазыми.

– Да. Агенты Кондла приносят вести, что Новгород готовится к войне. Собирают войско и в Северинском княжестве, при поддержке Завалья.

– А Длиннорукие, что столько лет сдерживали Волосатых на севере? – спросил Фингар, командир войск, что стоят на восточной границе. Ему первому принимать на себя удар.

– Они сильно истощены и воевать более не желают. А принудить мы их вряд ли сможем.

– Неужели ослабла мощь наших воинов? – вкрадчиво начал Айлиль. – Неужели иссякло пламя в драконьих глотках? Эрин силен, как никогда. Может быть, правитель в последнее время слишком много советовался с магами, забывая о нас, высокородных нобилях? И маги сообщили правителю не совсем верные сведения? Волосатые настолько слабы, что их не стоит принимать в расчет. Пограничные войска легко отведут угрозу. Гораздо опаснее вождь орды Аджад, самой большой среди орд Красноглазых. Он осиян Даром и снедаем честолюбием. Его надо опасаться в первую очередь, – вельможи зашумели, одобряя сказанное.

– Ты идешь против меня, Айлиль? – нахмурился Бран. Резкий запах притираний, которые так любят высокородные, раздражал его. – Значит, против Дара? Против народа? Ты знаешь, что «облеченный Даром правитель – это сам народ», и все равно идешь против?

– Нет. Я ни в коем случае не иду против государя, – вельможа вежливо улыбнулся и слегка поклонился. – Я лишь сомневаюсь в мудрости тех советников, что нашептывают правителю его нынешние решения.

– Советников всегда выбираю я сам, – тяжело сказал Бран. – А Красноглазые – не угроза. В леса они вряд ли полезут. В то же самое время князь Владигер собрал более двадцати тысяч воинов. Не побоялся оголить северную границу. В Новгородском княжестве, где все на самом деле решают маги, смогут собрать тридцать тысяч. Выдержат ли такой удар наши приграничные силы? Скажи, Фингар.

– Нет, – пожилой, суровый воин смущенно крякнул. – Не выдержат. В приграничных районах с Волосатыми у нас не более пятнадцати тысяч воинов.

– Я начал переброску войск на восток. Восемь дней назад. И лишь после этого отправил за вами гонцов. Необходимо ударить первыми, до распутицы. В тот момент, когда от нас этого не ждут – в конце месяца Собаки.

– Зачем? – вскинулся Ингкел, еще один очень знатный альв. – Не проще ли заманить противника на свою территорию и там уничтожить?

– Не лучше. Нас спасет только собственное внезапное нападение. Ведь после окончания года у нас не будет драконьей поддержки.

– Да, не будет, вот именно! – обычно сдержанный Айлиль даже привстал. – Не будет! Не лучше ли не начинать войны в таких условиях?

– Исход Ночи Судьбы непредсказуем, – пожал плечами Бран. – Два раза мы, сначала мой отец, затем я, возвращались с победой. Кто знает, как решит Творец на этот раз? Может быть, драконы ударят по нашим войскам? Именно поэтому война должна быть развязана заранее и закончена быстро, как можно быстрее. Желательно – до нового года, – правитель оглядел собравшихся. – Что, благородные нобили, если мое мнение понятно, то вы свободны.

Затопали сапоги, зазвенело дорогое оружие. Вельможи, кланяясь, выходили один за другим. Последним покинул комнату Айлиль. Во взгляде его затаилось непокорство.

Фаворит

– Мой повелитель, – как требует этикет, Межамир опустился на колено перед троном князя и склонил голову.

– Поднимись, – капризный дребезжащий тенорок мог принадлежать разве только мелкому лавочнику, но никак не владыке крупнейшего людского государства. Но, увы, голос этот – именно князя Ярослава, и Межамир всякий раз подавлял раздражение, слушая речи повелителя.

Маг встал, взглянул прямо на трон. Да, выглядит князь ужасно. Плешивый, лицо опухшее, в пятнах, руки заметно дрожат. И не старость тому виной – вон наследник стоит по правую руку отца, и парню всего пятнадцать лет. Пьянство превратило некогда могучего мужчину в дряхлую развалину. Началось это давно, сразу после победы в Славной Войне, как предпочитают называть в пределах Новгородского княжества то, что прочие именуют Войной Предательства. Межамир, да и другие маги, давно заметили, что князь спивается, но не мешали. Зачем? При слабом владыке легче управлять государством. Из-за чего пьет князь – тоже известно. Так и не смог простить себе удара в спину сородичам, не смог и не простил.

– Что прикажет повелитель? – спросил Межамир, раздвинув губы в равнодушной улыбке.

– Прикажу, – Ярослав на мгновение задумался, наморщил лоб. – Жалуются мне на тебя!

– И кто же? Неужто недруги, что завидуют тому, как я бескорыстно и верно служу государству нашему, князю и народу? – голос мага звенел от обиды, изображенной весьма натурально.