– На это не стоит особенно рассчитывать, – совершенно серьезно ответил маг. – Самый хороший способ – построить плот. На озере почти не бывает бурь. Но если плот по каким-то причинам тебя не устраивает, то придется преодолевать препятствие вплавь.
– Спасибо за ценные советы, – Луций усмехнулся. – Ну, положим, добрался я до острова, до Храма. А там-то мне чего делать?
– Не знаю, и никто не знает, – фигура в сером резко дернулась, словно от удара. – Выжившие после Ночи Судьбы очень мало рассказывают о том, что с ними происходило.
– Все ясно, – Луций скривился, как от зубной боли. – Иди туда, не знаю куда, и сделай неизвестно чего. Прямо как в сказке! Вот ведь угораздило в сказку попасть, в которой, как известно, чем дальше, тем страшнее.
Луций нагнулся, подтянул обувь:
– Ну что же, до свидания, земляки.
– Прощай, – прошептал маг-провожатый, глядя, как цверг с огненно-рыжей бородой решительно шагает к югу.
Охотник
Вторая ночь в степи выдалась более легкой. Идти получалось лучше. Хорт освоился и чувствовал себя немногим менее комфортно, чем в лесу. Он довольно уверенно вел маленький отряд, обходя препятствия.
Ночь перевалила за середину, когда на юго-западе из-за горизонта вынырнул небольшой огонек.
– Что это? – спросил Леслав у Хорта.
– Сторожевая застава, скорее всего, – ответил вместо охотника Родомист. – Скоро мы пересечем степную границу Новгородского княжества.
– Днем они бы нас заметили, – бросил Ратан.
– Но мы не ходим днем, – судя по тону, Родомист улыбнулся. – Но, тем не менее, до рассвета нам нужно уйти как можно дальше. Придется использовать эфедру.
Во тьме зашуршал развязываемый мешок.
Каждый из путников получил небольшой, сладко пахнущий корешок и указание его жевать. Хорт послушно положил снадобье в рот, надавил зубами. Рот сразу наполнила вязкая горечь, захотелось сплюнуть, прополоскать рот водой. Но он жевал, преодолевая отвращение, до тех пор, пока корень не превратился в жидкую кашицу. Ее без особых усилий удалось проглотить.
– Не двигайтесь пока, – донесся, словно из-под одеяла, голос мага. – Пусть Сила растения соединится с Силой тела.
Повинуясь магу, Хорт старался не шевелиться. Это оказалось трудно. Кровь почти сразу побежала быстрее, раздувая мышцы, требуя движения. Сердце застучало чаще, мир вокруг словно приблизился, стал четче, рельефнее. Мешок, что похудел с начала похода, под действием снадобья показался легче пушинки.
Когда маг разрешил двигаться, ринулись вперед, словно волки на охоте. Бежали до самого рассвета, мчались по неглубокому снегу с такой скоростью, какую позволяли снегоступы. Ноги равномерно сгибались и разгибались. Хорт ощущал их отделенными от остального тела, неутомимыми придатками.
Огонек заставы давно скрылся за горизонтом, половину небосклона накрыл рассвет, а вокруг тянулась ровная, как стол, степь, без малейшего признака оврага, рощи или иного места, где можно передневать.
– Не нравится мне это, – сказал Родомист и на ходу раздал корешки еще раз.
После второй дозы мышцы ног свело судорогой, и Хорт едва не закричал от боли, но заставил себя бежать. Понятно, что за ложную бодрость, что дает эфедра, придется потом дорого платить, но сейчас именно она позволяет надеяться добежать до укрытия.
Когда солнце целиком вылезло на небо, Хорт заметил темное пятнышко на самом горизонте.
– Поднажмем! – крикнул он. – Там роща!
Удалось побежать даже немного быстрее. С ужасом вспоминал Хорт позже этот рывок. Легкие хрипели, моля о пощаде, ноги казались тяжелыми, словно каменные столбы. Последние сажени охотник преодолел исключительно на упорстве.
Вломились в густой кустарник, едва не падая. Хорту казалось, что он сейчас упадет. Но пришлось сооружать укрытие, таскать ветки. Засыпая на ходу, Хорт разворачивал спальный мешок, когда от опушки прибежал Леслав. Произнес испуганно:
– Всадники!
– Что же, удвоим осторожность, – пробормотал Родомист. – И первым буду сторожить я. Потом разбужу тебя! – мосластый палец уперся в Ратана.
– А я? – спросил Хорт, зевая.
– Ты будешь сторожить последним, ближе к вечеру, сурово ответил маг. – А теперь – спать!
Воевода
Проснулся Ратан оттого, что его трясло. Мышцы сводило судорогой, голова немилосердно болела. Несмотря на то, что лежал в тепле, чувствовал озноб. Сердце колошматило по груди изнутри, явно намереваясь вырваться наружу. «Вот она плата, – стуча зубами, подумал бывший воевода. – За те корешки».
Спутники, судя по всему, чувствовали себя ничуть не лучше. Из мешка Леслава доносились сдавленные стоны. Родомист, совершенно зеленый, обнаружился сидящим. Маг бессильно привалился к стволу, закрыв глаза. Мешок Хорта оказался пуст. Не сразу Ратан вспомнил, что именно охотник, бледный и осунувшийся, сменил его на посту.
Некоторое время Ратан просто лежал, глядя на располосованное ветвями небо. Потом вылез из мешка, и в тело тут же словно вцепились сотни змеек, зашуршали туда-сюда, причиняя чешуйками зудливую боль.
Сцепив зубы, он заставил себя двигаться. Напился с жадностью, умылся снегом и полез за мечом. Знакомая рукоять легко легла в ладонь, даря ощущение уверенности и спокойствия.
Родомист открыл глаза, когда Ратан зашуршал кустами, уходя в сторону от лагеря, но воин успокаивающе махнул рукой – все нормально.
Удобное место удалось найти не сразу. Кусты росли густо, и Ратан несколько раз получил ветками по лицу, прежде чем набрел на ровную полянку.
Первые движения давались тяжело. Суставы скрипели, мышцы тянулись, словно заскорузлые канаты, не желая поддаваться разминке. Руки подрагивали и сбивались с движений, меч вместо ровных красивых линий рисовал в воздухе кривые загогулины. Но Ратан продолжал упорствовать, пока не вспотел. А уж когда пот полился в три ручья, движения стали более мягкими, плавными, и мышцы слушались почти нормально. С потом выходил из тела яд, оставшийся от возбуждающего снадобья.
Лишь когда меч начал выпадать из пальцев, Ратан двинулся к стоянке. Когда пришел, Родомиста не было видно, а в кустах, судя по звукам, кого-то рвало, Леслав перестал стонать и принялся храпеть.
Солнце неостановимо клонилось к западу, обещая вечер, и – новую дорогу.
Фаворит
– Мы давно не собирались, почтенные. И я рад вас приветствовать, – Межамир всеми силами старался скрыть волнение, но держаться спокойно у него не очень получалось. Остальные маги и военачальники, которых верховный маг собрал вместе, чувствовали себя не лучше. Ведь задумали они дело столь дерзкое, что за последние два Цикла на него не отваживался никто.
– Да, почтенные, нам есть что обсудить, – кивнул Будимир, верховный воевода княжества.