Единственное, что доставляло юноше радость, скрашивало муторность путешествия – степной восход. Много раз наблюдал Леслав,, как начинается день, но никогда не видел столь величественной картины, как в степи. Во тьме ночи, где-то на востоке рождается робкое розово-желтое зарево. Оно растет, ширится, словно в исполинский костер за горизонтом подбрасывают новые и новые бревна. Звезды от страха перед пламенем бледнеют и исчезают. Облака, если они есть, загораются снизу. Оранжевое пламя бежит по их толстым бокам, четко обрисовывая впадины и выпуклости.
Облака горят и не могут сгореть, а из-за края степи высовывается любопытный, горящий от нетерпения, краешек солнца. Светило смелеет, выказывает округлый бок, заливая степь ярким желтым светом. Каждый бугорок в этот миг может ощутить себя огромной горой, настолько длинна его тень. Но недолго длиться этой гордости. Солнце неумолимо ползет выше, и тени укорачиваются.
Лучащийся золотом шар отрывается от земли, и все очарование мгновенно пропадает. Утро сменяется днем, обыденным и неинтересным.
В это утро Леслав настолько загляделся на восход, что споткнулся о подвернувшуюся кочку. Юноша вскопал бы носом землю, если бы не Ратан. Крепкая, словно из железа сделанная рука подхватила Леслава и поставила на ноги.
– Осторожнее, – воин ехидно улыбнулся. – Упадешь – нос разобьешь. Кровь пойдет!
– Да, это было бы ужасно, – смущенно ответил Леслав. – Спасибо!
Старик
День воцарился над степями, а подходящее для дневки место так и не попадалось на глаза. Степь вокруг расстилалась гладкая, словно лысина старика, и Родомист ощущал беспокойство. Вчера почувствовал чужую волшбу совсем недалеко, более всего похожую по почерку на магию Остроухих. Но горы близко, и есть надежда на то, что в предгорьях будет легче скрыться. Вид небольшого леска исторг из груди мага вздох облегчения.
Правда радость быстро пропала, сменившись тревогой. Словно холодный ветер подул в спину Родомисту. Сила вновь взбаламутилась, совсем недалеко. Маг огляделся, пытаясь найти источник возмущения, и лицо его потемнело. С запада приближалось нечто, похожее на птицу, но на таком расстоянии никакая птица не будет заметна.
– Быстро вперед! – рявкнул Родомист. Крик подстегнул всех. Изумленно оглядываясь на предводителя, путники побежали. Но лес далеко, слишком далеко.
– Что такое, учитель? – спросил Леслав на бегу, дыша, словно собака в жару.
– Дракон, и на нем маг, – ответил Родомист. Юноша сглотнул и прибавил шаг.
Решение созрело само. Маг видел, что дракон успеет перехватить людей до того, как они скроются в спасительных зарослях. Единственный, кто может задержать ящера – это маг. Пусть один погибнет, зато остальные дойдут. Родомист остановился, и закричал:
– Я останусь, задержу его! А вы бегите!
Леслав на миг приостановился, желая остаться с наставником, но рык Ратана вернул юношу в чувство. Маг улыбнулся и повернулся к приближающемуся противнику:
Дракон подлетел достаточно близко, чтобы его можно было хорошо рассмотреть. Чешуя блестела синевой, а Остроухий на шее чудовища казался не больше муравья.
Маг на драконе сразу понял, кто из врагов представляет опасность, и напал не на троицу, удирающую в лес, а на одинокого Родомиста. Дракон метнулся к земле, подобно камню из великанской пращи. Пламя прянуло из оскаленной пасти широким алым языком. Не полагаясь только на дракона, Остроухий и сам нанес удар: земля под ногами Родомиста просела, раскрошилась, образуя яму.
Но Родомист не стал ждать, когда его, лишенного подвижности, поджарит драконье пламя. Он ловко отскочил в сторону, выходя из зоны действия вражеского заклятья. Еще прыжок – и пламя проходит радом. От жара затрещали волосы, затлел один из рукавов.
На пути летающего ящера, повинуясь Силе человека, сгустилась темная туча. Продираясь сквозь нее, несмотря на чешую, дракон ревел от боли. Безжалостные капли воды жалили подобно пчелам. Каково пришлось наезднику, Родомист мог только догадываться.
Вывалившись из тучи, дракон летел неровно, а Остроухий едва держался на его спине. Почти сразу развернул зверя, прекратив атаку. Родомист, воспользовавшись передышкой, оглянулся. Его спутники, вместо того, чтобы мчаться к лесу, сгрудились не так далеко. «Словно на представлении! – с гневом подумал маг и яростно замахал руками: – Проваливайте!»
Остроухому удалось быстро опомниться. И атаковал он на этот раз более хитро, умело комбинируя мощь дракона и собственную ловкость. Пламя потекло узким, кинжальным лезвием. И наконечник этого кинжала изгибался вслед за движениями цели. Увернуться от такого удара казалось невозможным. В последний миг Родомист смог поставить заслон, сконцентрировав Силу. Пламя, бессильно шипя, обтекло мага, но он ощутил, что быстро устает. Ноги дрожали, по лицу тек пот.
Остроухий спокойно направил дракона на третий заход. Родомист успел вытереть пот, когда случилось непредвиденное. Из-за спины мага раздался крик: «Я иду, учитель!», затем слитная брань Хорта и Ратана. Родомист выругался про себя и понял, что не знает, как поступить. В бою мальчишка ничем не сможет помочь, лишь помешает.
От дальнейших размышлений Родомиста отвлекло очередная атака. В этот раз пламя удалось остановить в считанных вершках от тела. Но дракон не ослаблял напора. Сквозь красную стену Родомист видел огромную тень, что надвигалась на него. Он разглядел отдельные чешуйки на голове у твари, так близко подлетел ящер.
В тот миг, когда защита готова была треснуть под давлением пламени, все изменилось. Неумело составленное из Силы копье ударило в бок дракону, и тот дернулся, не столько от боли, сколько от неожиданности. Пламя вокруг Родомиста погасло, и маг успел броситься на землю, пропуская над собой огромную тушу.
Волна воздуха ударила по ушам, странный запах, подобный аромату цветов, застил ноздри. Когда над головой посветлело, Родомист вскочил. Вскочил, чтобы увидеть самую страшную картину в жизни: собственного ученика, объятого драконьим пламенем.
Не сразу понял маг, что крик, который звучит в ушах – его собственный. Родомист зарычал, словно дикий зверь, и перешел в атаку: всей Силой, что еще оставалась, он ухватил пламя, что рвалось из драконьей глотки, и принялся впихивать его обратно. Такого ящер не ожидал, как и его наездник. Плавный и стремительный полет прервался, дракон завилял, словно раненая птица.
Сбоку слабо тренькнула тетива – в бой вмешался Хорт, но Остроухий легко поймал стрелу и отшвырнул в сторону. Лицо его в этот миг исказилось от ужаса, так как Родомист добился своего. Пламя, словно раненый зверь в пещеру, вползло в утробу дракона. Там глухо заурчало, ящера раздуло, он стал похож на огромную синюю жабу, неизвестно зачем украшенную крыльями. Миг зверь висел в небе неподвижно, а затем лопнул.
Родомист инстинктивно прикрыл голову, ожидая, что с неба посыплются внутренности. Но мага лишь ударило мощной волной Силы. Существо Силы в момент гибели распалось, превратилось в ничто. Лишь истошно вопил падающий Остроухий.