– Все ясно, – нарушил тишину Родомист. – Силенок у него не хватает.
– Ты о чем? – спросил Ратан.
– О том существе, что усиленно пытается нас одурачить, – усмехнулся маг, но глаза его были сердиты.
– Об этой женщине? – отведя взгляд от ужасного, но завораживающего зрелища, спросил Хорт.
– Это не женщина. Это существо вообще не имеет пола, – сказал Родомист сурово. – Женщину мы видим лишь потому, что мы – мужчины.
– Как так? – все еще недоумевал охотник.
– Это хищник, не способный передвигаться. И жертвы свои он должен заманивать прямо в пасть. И заманивает, предъявляя существо той же породы противоположного пола. Облик приманки берется из головы потенциальной жертвы. А нас сейчас трое, и головы три, и хищник никак не может определиться с окончательным обликом.
– Что же, – сказал Ратан, извлекая меч. – На этот раз твари не повезло.
– Уймись, – маг положил руку воину на плечо. – Как только ты вступишь на поляну, тебя начнет засасывать живая трясина. Вырваться из нее даже у столь сильного бойца, как ты, шансов немного.
– И что, мы оставим тварь в живых? – вопросил Ратан. Глаза его горели гневом и жаждой боя.
– Уймись, – повторил маг. – Успеешь навоеваться. Конечно, оставим в живых. Зачем убивать? Ты же не убиваешь волка просто потому, что он хищник?
– Но это пыталось напасть на нас, – Ратан мотнул головой в сторону продолжавшей меняться женщины.
– Ну, так ведь не напало же!
– А как этот хищник выглядит? – вмешался в разговор Хорт. – На самом деле?
– Сейчас поглядим, – маг нахмурил брови. Женский облик разлетелся вмиг, и на его месте нагло уставился на людей здоровенный, не меньше аршина в диаметре, глаз на жилистой ножке.
– Ну и пакость! – сказал Хорт, чувствуя, что бледнеет. Ратан нервно сглотнул.
Глаз смотрел на людей со злобой и недоумением. Хорт отпустил ветку, розовые цветки, оставшись без зрителей, сразу потускнели, аромат их пропал.
– Что, насмотрелись? – спросил Родомист насмешливо и почти сразу побледнел, приложил руки к вискам.
– В стороны! – голос мага изменился, стал резким и повелительным. Не особо задумываясь, что он делает, Хорт отскочил.
Струя алого пламени, прошедшая по тому месту, где только что стояли путники, ответила на все вопросы, или почти на все.
Старик
– Вот мы и встретились, – удовлетворение звучало в голосе, как радость гадюки, настигшей жертву.
– Я совсем не рад встрече, – ответил Родомист, стараясь говорить твердо и решительно. В противнике, пока невидимом, чувствовалась мощь. Огненную стрелу удалось отбить с немалым трудом.
Краем глаза маг заметил, как Ратан обнажил меч. Солнце заиграло на длинном лезвии.
– Зато я рад, – кусты раздвинулись, и из них вышел среднего роста человек с пронзительными, острыми глазами и крючковатым, хищным носом. – Узнаешь?
Лицо, обрамленное пегой бородой и хитрая усмешка крючконосого показались знакомыми. Память вернулась не сразу, но когда пришла, то расселась хозяйкой, властной и решительной.
– Да, – Родомист скривился. – Маг Межамир из Новгорода. Как такого не узнать.
– А я тебя долго не мог опознать, – осклабился Межамир. – Думал, что за слабосильного мага послали к Храму из степей? А это оказался ты, некогда великий и могучий. Но так даже лучше. Убив тебя, я докажу себе, что на самом деле сильнее и, кроме того, избавлюсь от соперника.
– Не хвались, идучи на рать, – ответил Родомист угрюмо. – А хвались, идучи с рати.
Уверенности он не чувствовал, лишь усталость и глухую досаду на то, что все так по-дурацки заканчивается.
– Неужто ты будешь сопротивляться? – картинно изумился Межамир. Небрежным щелчком он послал струю воздуха, которая сбила с ног Ратана. – Сдавайся, старик! Спутники тебе не помогут!
Ястреб над головой мага из Новгорода яростно заклекотал, расправил крылья, а волк за спиной свирепо оскалился.
– Мы посмотрим, – ответил Родомист зло и напал сам.
Охотник
Они стояли напротив друг друга, точнее, враг напротив врага, два мага, два человека. Кого-то напоминали они охотнику, причем столь сильно, что он даже зажмурился, силясь поймать ускользающий образ. И поймал.
Две птицы, огромные, сильные, Ворон и Сокол. Нет, скорее, Ястреб. Сходство оказалось настолько очевидным, что охотник вздрогнул. Промелькнула странная мысль о том, где кончается животное и начинается человек, мелькнула и погасла, задутая потоком событий, что помчались со скоростью северного ветра.
Отлетел в сторону Ратан, поднявший на врага меч.
Воздух вокруг чужого мага вспыхнул радужным ореолом, повинуясь жесту Родомиста. Загорелся – и погас. Ворон бессильно уронил крылья-руки, а Ястреб зашипел от боли.
Оскалившись, как не сможет ни одна из птиц, даже самая хищная, чужой маг резко вскинул руку. Земля под ногами Родомиста вспучилась, и не отскочи маг в сторону, оказался бы поглощен вырвавшейся из земли, словно гной из прыща, пышущей жаром массой.
Только тут Хорт вспомнил, что тоже кое-что может, и вытащил лук. Пока возился, Ратан догадался. зайти чужаку сбоку. Почти достал мечом, но вновь покатился, сбитый невидимой рукой. Воспользовавшись заминкой противника, ударил Ворон: искрящийся водопад рухнул прямо из воздуха и застыл на Ястребе, обернувшись льдом.
Хорт вскрикнул от радости, но вскрик почти сразу сменился вздохом разочарования. Лед разлетелся разбитым зеркалом. Обнажилось лицо Ястреба, багровое, налитое яростью. Если ранее он забавлялся, то теперь был готов убивать.
Выкрикнул что-то нечленораздельное. Отвечая крику, с чистого неба ударила молния, прямо в голову Родомиста. Тот мгновенно напрягся, окаменел, и молния застыла, зависла в воздухе неправдоподобно длинным белым деревом. Хорт воспользовался паузой в поединке и выстрелил.
Чужак поймал стрелу, просто взял ее из воздуха, как берут какую-либо вещь с полки. Родомист тем временем отшвырнул от себя молнию, лицо его перекосилось от напряжения, и небесная стрела разнесла вдребезги ближайшее дерево. Остро запахло грозой.
Злобный рык вырвался из горла чужого мага, лицо его перекосилось. Ратан, что подскочил было, занес клинок, неожиданно выронил оружие, затряс рукой. Меч остался лежать, вокруг него тлела и обугливалась трава, по лезвию гуляли огнистые блики.
От нападения Ястреба ощутимо дрогнула земля. От ног его по тверди покатились волны, как по глади озера. Родомист с трудом сохранил равновесие. Хорт ловко перепрыгнул через прокатившийся под ногами валик, краем глаза заметил, как упавший Ратан тащит из-за голенища нож.
Второй выстрел оказался не лучше первого. Стрела на этот раз просто сгорела, не долетев до противника. Магия Родомиста доставила ему гораздо больше хлопот. Окружившее голову пламя он смог потушить, лишь обрушив на себя изрядное количество воды.