– Вы не смогли разобраться, откуда взялась эта защита? – Бран сцепил руки под подбородком.

– Смогли, – кивнул Финтан. – Маги Новгорода собрали против нас магическую стену, оголив остальные границы. Но то, что мы это поняли, ничем не помогло нашим войскам. Победа сегодня одержана лишь на севере. Южнее Темнолесья и за Светлой рекой Волосатые наши атаки отразили. При этом понесены очень большие потери.

– Интересно, – Брана, казалось, совсем не взволновали сведения о поражениях и потерях. – Говоришь, оголив остальные границы? Так это прекрасно.

– Мысль повелителя ускользает от меня, – маг нахмурился.

– Неужто магия приучила тебя только к прямым действиям? – Бран усмехнулся. – Мы ударим по Волосатым в обход. Вторгнемся на территорию Новгородского княжества через земли князя Владигера.

– Да, так можно, – Финтан на миг задумался, оценивая перспективы подобного шага. – Я понял, это приказ?

– Да, приказ, – кивнул Бран. – Можно начинать переброску войск.

Князь

Совет собрали в малой трапезной палате. В лучшие времена здесь пируют ближние дружинники и бояре во главе с самим князем. Может, и вернется блеск и роскошь пиров, но сейчас пора тяжелая, военная. В такое время места для сбора лучше трапезной палаты не найти.

Князь выглядел хмуро, что воевод и советников не удивило. За последние два месяца мало кто видел правителя веселым:

– Ну что, почтенные? – начал Владигер совет. – Кто что скажет? Последние новости меня удивили. Новгородское княжество сцепилось с Эрином.

Воеводы и бояре начали переглядываться в изумлении, послышались удивленные восклицания.

– Позволь, правитель! Это же невозможно! – басовито прогудел воевода Мстислав, и стол вздрогнул под его пудовыми кулаками. – Они же союзники!

– Были, – сказал Владигер. – Теперь – враги. Нам с вами надлежит решить, как повернуть это в нашу пользу.

– Боюсь, княже, как бы нам это во вред не обернулось, – вмешался в разговор Летозар, недавно взявший на себя обязанности придворного мага.

– Что ты имеешь в виду, маг? Объясни! – Владигер нахмурился еще сильнее – словно темная туча набежала на лицо.

– Я все расскажу, – маг улыбнулся, слегка надменно, и в этот миг князь пожалел о пропавшем Родомисте, которого этот мальчишка вряд ли сможет заменить. – Маги Новгородского княжества противопоставили злобе и пламени драконов Эрина огромный магический щит, поставив его на границе между государствами. Щит настолько крепок, что отражает заклинания и не пускает через себя существ Силы – драконов. Из-за этого щита Остроухие никак не могут изгнать войска Новгорода со своей территории, они слишком отвыкли воевать без магии.

– Ну, и что из этого? – нетерпеливо прервал мага боярин Жароок.

– А то, что щит можно обойти сбоку! – маг посмотрел на боярина, словно на недоумка, и тот гневно засопел, сжимая кулаки. Летозар не обратил на это внимания. – Либо с юга, либо с севера. Через земли орды Аджад Остроухим тяжело будет пробиться, да и там уже весна – дороги развезло.

– Я понял, – сказал князь. – Они пойдут через наши земли.

– Именно так, мой повелитель, – Летозар вежливо склонил голову.

Война предстоит кровавая и беспощадная. Мстислав, ты поведешь войско на запад, к границе. Я пока останусь в столице. Надеюсь, что все исполнят свой долг.

Князь встал из-за стола так тяжело, словно держал на плечах всю тягу земную.

– Нападение может последовать в ближайшие дни. Будьте все наготове.

Старик

Проснулся Родомист от хрипа. Открыв глаза, увидел над собой ветви кустарника, что почти целиком закрывали небо. С ветки на человека одним глазом таращилась пичуга. Хрипела явно не она.

Ратан стоял на коленях около мешка Хорта и выглядел растерянным. Посмотрел на мага с надеждой:

– С ним плохо!

Хрип раздался вновь. Теперь уже явственно – со стороны Хорта.

– Болезнь вернулась, – Родомист, кряхтя, выбрался из мешка. – Вода из Сиреневого озера более не действует.

Хорт не спал, но лежал с закрытыми глазами и пытался вдыхать как можно реже. Да, в случае приступа удушья – это лучшее средство. Но сдержать раздувающиеся легкие ох как непросто. Тело время от времени брало верх над волей охотника. Широко открывался рот, и воздух врывался в легкие с ужасающим хрипом. Хорт давился, пытаясь ограничить доступ воздуха, но получалось плохо.

Услышав мага, охотник открыл глаза, и Родомист содрогнулся – столько обнаружилось в них боли.

– Убейте меня, – едва слышно прошептал Хорт, и тут его сотряс новый вдох.

– Ты можешь помочь? – спросил Ратан. Судя по тону, он был готов бежать куда угодно, добыть все, что надо, лишь бы облегчить муки товарища.

– Магией – нет, – хмуро отозвался Родомист. – Мы еще достижимы для драконов. Да и магия плохо действует на его болезнь. Но я попробую. – Руки скользнули к шее, ловко отыскали нужные для нажатия точки.

– А ты, Ратан, достань мой мешочек с травами и разведи огонь.

Глава 13

Моряк

Густые зеленоватые волны мерно стучали о борта. Здесь, у далеких южных берегов, море странное, совсем не похожее на сине-стальные прозрачные воды, что омывают Зеленые острова. Второй день корабль плыл в виду берега, но приставать Истарх не спешил. Вряд ли Гологоловые радушно встретят незваных гостей.

Полоса джунглей проплывает совсем недалеко, в версте, и когда ветер дует с берега, то слышны звуки жизни огромного леса – рев хищников, треск деревьев, крики птиц. Доносятся сильные странные ароматы.

Город объявился на берегу неожиданно. Словно кто-то проделал в зеленой шкуре леса неровную дыру и всунул в нее белый камень, украшенный множеством наростов и выпуклостей.

Белые дома и башни казались оранжевыми в свете заходящего солнца. Корабль там заметили сразу, на берегу началась суматоха, забегали фигурки в тюрбанах и халатах. Истарх не мог сказать, что такое внимание ему льстит, но ветер был не очень силен, и капитан мог только смотреть.

Из узкого, почти незаметного с воды прохода, выметнулись два судна странной конструкции: тупые, словно обрубленные нос и корма, высокие борта. Но самое удивительное – паруса, ребристые, желтого цвета.

– Капитан, – подошел помощник, который за долгую жизнь провел на море больше времени, чем на суше. – Они нас сейчас догонят.

– На этих чудовищах? – изумился Истарх.

– Это джонки, паруса у которых сделаны из циновок. Хоть и выглядят неказисто, зато плывут ходко. Быстрее нас, особенно при таком ветре. И, кроме того, они могут использовать весла.

– Придется драться, – Истарх закусил губу. – У нас есть маг. Справимся.