– Не хвались, идучи на рать, – ответил Родомист угрюмо. – А хвались, идучи с рати.
Уверенности он не чувствовал, лишь усталость и глухую досаду на то, что все так по-дурацки заканчивается.
– Неужто ты будешь сопротивляться? – картинно изумился Межамир. Небрежным щелчком он послал струю воздуха, которая сбила с ног Ратана. – Сдавайся, старик! Спутники тебе не помогут!
Ястреб над головой мага из Новгорода яростно заклекотал, расправил крылья, а волк за спиной свирепо оскалился.
– Мы посмотрим, – ответил Родомист зло и напал сам.
Охотник
Они стояли напротив друг друга, точнее, враг напротив врага, два мага, два человека. Кого-то напоминали они охотнику, причем столь сильно, что он даже зажмурился, силясь поймать ускользающий образ. И поймал.
Две птицы, огромные, сильные, Ворон и Сокол. Нет, скорее, Ястреб. Сходство оказалось настолько очевидным, что охотник вздрогнул. Промелькнула странная мысль о том, где кончается животное и начинается человек, мелькнула и погасла, задутая потоком событий, что помчались со скоростью северного ветра.
Отлетел в сторону Ратан, поднявший на врага меч.
Воздух вокруг чужого мага вспыхнул радужным ореолом, повинуясь жесту Родомиста. Загорелся – и погас. Ворон бессильно уронил крылья-руки, а Ястреб зашипел от боли.
Оскалившись, как не сможет ни одна из птиц, даже самая хищная, чужой маг резко вскинул руку. Земля под ногами Родомиста вспучилась, и не отскочи маг в сторону, оказался бы поглощен вырвавшейся из земли, словно гной из прыща, пышущей жаром массой.
Только тут Хорт вспомнил, что тоже кое-что может, и вытащил лук. Пока возился, Ратан догадался. зайти чужаку сбоку. Почти достал мечом, но вновь покатился, сбитый невидимой рукой. Воспользовавшись заминкой противника, ударил Ворон: искрящийся водопад рухнул прямо из воздуха и застыл на Ястребе, обернувшись льдом.
Хорт вскрикнул от радости, но вскрик почти сразу сменился вздохом разочарования. Лед разлетелся разбитым зеркалом. Обнажилось лицо Ястреба, багровое, налитое яростью. Если ранее он забавлялся, то теперь был готов убивать.
Выкрикнул что-то нечленораздельное. Отвечая крику, с чистого неба ударила молния, прямо в голову Родомиста. Тот мгновенно напрягся, окаменел, и молния застыла, зависла в воздухе неправдоподобно длинным белым деревом. Хорт воспользовался паузой в поединке и выстрелил.
Чужак поймал стрелу, просто взял ее из воздуха, как берут какую-либо вещь с полки. Родомист тем временем отшвырнул от себя молнию, лицо его перекосилось от напряжения, и небесная стрела разнесла вдребезги ближайшее дерево. Остро запахло грозой.
Злобный рык вырвался из горла чужого мага, лицо его перекосилось. Ратан, что подскочил было, занес клинок, неожиданно выронил оружие, затряс рукой. Меч остался лежать, вокруг него тлела и обугливалась трава, по лезвию гуляли огнистые блики.
От нападения Ястреба ощутимо дрогнула земля. От ног его по тверди покатились волны, как по глади озера. Родомист с трудом сохранил равновесие. Хорт ловко перепрыгнул через прокатившийся под ногами валик, краем глаза заметил, как упавший Ратан тащит из-за голенища нож.
Второй выстрел оказался не лучше первого. Стрела на этот раз просто сгорела, не долетев до противника. Магия Родомиста доставила ему гораздо больше хлопот. Окружившее голову пламя он смог потушить, лишь обрушив на себя изрядное количество воды.
Из пламени и воды Ястреб вышел, лишь подмочив перышки. Улыбался гадко. Ворону пришлось хуже. Родомист тяжело дышал, пот струился по его лицу.
Ощутив страх, Хорт озлился и вытащил очередную стрелу. Охотник спешил, но двигался все равно медленно, в сгустившейся духоте Силы. Силы магов. Духота густела, становясь невыносимой, словно твердел сам воздух.
На этот раз не было ни молнии, ни пламени, ни землетрясения. Хорт ощутил легкий толчок в затылок, и Родомист сразу же провалился по колено в ставшую вдруг жидкой землю. Лицо мага исказилось от муки, охотник слышал, как что-то хрустело, но маг смолчал.
Метнулся с земли, в невозможном прыжке, достойном настоящего барса, Ратан. Воин распластался в воздухе и почти достал шею противника. Но Ястреб увернулся, и Ратан неловко упал, застыв в неудобной позе. И в этот момент Хорт выстрелил. Он ненавидел и любил в этот миг стрелу, вложил в нее любовь к спутникам и ненависть к врагу. Ему показалось, что стрела почернела, прежде чем прянуть с тетивы.
Старик
Усталость накатывала все сильнее, играла мягкими руками, улыбалась продажной девкой, заставляя мышцы деревенеть, а разум путаться. Завертела, и заклинание Пожирающей Земли Родомист отразить не успел. Или просто не хватило сил. Ощутил, что проваливается. Память угодливо подбросила яркую картинку: он, еще мальчишка, забрел один на болото.
Воспоминания смыла боль, страшная, непредставимая. Пожирающая Земля выпивает из живого существа Силу, попутно пожирая его плоть. Действует это заклинание быстро и болезненно, а остановить его может лишь смерть наславшего.
Родомист сам не понял, как смог сдержать крик. Сжал зубы и поднял взгляд. Казалось очень важным: смотреть на врага и не кричать. Молчать.
Стрела, пущенная Хортом, выплыла откуда-то сбоку, огромная, пылающая. Родомист увидел удивление на ястребином лице, и ощутил изумление сам. Что сотворил охотник? Над головой Хорта, над его лицом, каменно-спокойным, словно маска, пылал синевой воздух, говоря: вот он маг, сильный, одаренный.
Но долго удивляться Родомист не смог. Черная стрела ударила-таки Межамиру в лицо, преодолев защитные барьеры, и темным туманом расплылась по телу. Межамир задергался, затрясся, словно паралитик. Родомист ощутил, что Пожирающая Земля теряет силу, и тут же нанес удар сам. Нанес последним, что у него было, усилием, и со всех сторон нахлынула жадная ревущая тьма. «Вот и все», – успел подумать маг, прежде чем отдаться ей.
Охотник
Пламенеющая стрела, на которую Хорт смотрел, затаив дыхание, ударила прямо в Ястреба. Охотнику показалось, что она на миг замедлила полет, словно рвала невидимые преграды, но все же достигла цели. Темное облако окутало сухопарую фигуру.
Хрипло прокричал что-то Родомист и почти сразу повалился на землю. Но вокруг корячившегося, как полураздавленный таракан, чужака, скрутил тугой узел мощный вихрь. Хорт видел как гнется трава, как трещат кусты.
Но Ястреб преодолел все. Он прорвал стену вихря, вышел страшный, изъеденный, словно его грызли крысы. Хорт с ужасом увидел кость, просвечивающую сквозь щеку. Чужой маг уставился на охотника со злобой, и тут же из его груди высунулось нечто острое, блестящее. Ястреб всхлипнул, поперхнулся кровью и упал вперед. За его спиной обнаружился Ратан. Пока маг сражался с вихрем и со странной стрелой Хорта, воин поднял меч и, обжигаясь о горячий металл, подобрался сзади.
Тишина ударила по ушам громадными ладонями. Хорт ощутил, что ужасно устал, и сразу же навалилось головокружение. Ратан отсалютовал охотнику мечом и уселся наземь. Ноги не держали опытного воина.