— Надеть шлемы! — прозвучал от головы отряда зычный голос брата Тегера.
— Это еще зачем? — проворчал Хорст.
— Видать, командору эта песенка тоже не понравилась. — У Авти шлема не было, поэтому он мог язвить сколько угодно. Хорст же мрачно вздохнул и водрузил на голову тяжелый и холодный кусок железа.
— Брат Хорст, — объявившийся рядом плечистый послушник, на краях щита которого виднелись пятнышки алой краски — остатки старого герба, держал меч обнаженным, — следуйте за мной, во имя Владыки-Порядка…
— Да, господин.
Послушник, Хорст и еще один оруженосец, юнец лет шестнадцати, потихоньку начали отставать, пока их не догнал скачущий позади дозор.
— Ага, смена! — радостно всполошился возглавляющий его другой послушник, — Только почему вас трое?..
— Слышали вой? — вопросом ответил плечистый, — Командор решил, что лучше усилить дозоры.
Когда замененная смена ускакала и топот копыт стих вдалеке, широкоплечий послушник оглядел свое малочисленное «воинство» и приказал, стараясь подражать интонациям ре Вальфа:
— Оружие приготовить! И смотреть в оба!
Хорст вытащил меч, положил поперек седла, чтобы не уставала рука. Юный оруженосец затравленно озирался, подозревая, должно быть, что опасность скрывается где-нибудь за кочкой или пучком травы.
Когда полный тоски и злобы вой прозвучал вновь, юнец вздрогнул и едва не свалился с седла.
— Спокойно! — встрепенулся послушник, удерживая захрапевшую лошадь. — Спокойно!
Хорст огляделся. Отряд был почти в половине размаха впереди и сейчас как раз скрылся за очередным холмом. На серой равнине ничего не двигалось, все казалось мертвым, застывшим. Солнце пряталось за низко нависшей облачной пеленой.
— Что это может быть за тварь? — Послушник наконец справился с лошадью и решил поговорить. Судя по всему, его тревожила тишина, нарушаемая только стуком копыт.
— Волк? — предположил Хорст.
— Не похоже. Я на них охотился десятки раз. Или тут, в степи, и волки другие?
Вой зазвучал вновь, еще громче, чем раньше. Он начался с низких, рычащих нот и постепенно вознесся к более высоким, пока не кончился чем-то вроде тявкающего взвизга.
— Помилуй нас, Владыка-Порядок, — пробормотал юный оруженосец и осенил себя знаком Куба.
Хорст уловил движение краем глаза. Повернул голову, увидел что-то несущееся с бешеной скоростью. Лошадь дико заржала, рванулась, от неожиданности он выпустил поводья.
Кувырнулся в воздухе, краем уха услышал полные ужаса крики. Что-то пронеслось рядом, земля впечаталась в лицо, точно огромная твердая ладонь, покрытая толстым слоем пыли.
Хорст перевернулся на спину, выхватил меч. Испуганно орал послушник, в ушибленном боку пульсировала боль. В голове гудело, как в горшке, по которому долго били палками.
Но злобный рык, прозвучавший громко и выразительно, заставил Хорста вскочить на ноги с резвостью акробата.
— Ой! — только и смог произнести он, глядя на приближающуюся к нему тварь. Она напоминала обыкновенную кошку, только в холке превосходила лошадь. Стройное тело цвета сухой травы поддерживали длинные мощные лапы, зеленые глаза горели, а в пасти посверкивали клыки.
Хищник двигался мягко, с обманчивой ленцой. Зверь хорошо понимал, что жертва никуда не денется. Под шкурой перекатывались тугие мускулы, в глотке зарождался очередной рык. Хорст оглянулся, сделал шаг назад. Лошади видно не было, второго оруженосца тоже. Шагах в тридцати послушник пытался совладать с конем, но пока безупешно. Оставалось надеяться только на себя. — Иди сюда, тварь! — сказал Хорст, понимая, что меч в его руках мало чего стоит против клыков и когтей. — Иди-иди, я усы-то тебе пообрежу… В душе поднимался бешеный леденящий страх, и Хорст изо всех сил сражался с ним. Он облизал пересохшие губы и слегка взмахнул мечом, выманивая огромную кошку на себя, провоцируя ее на атаку.
— Иди, иди сюда…
Хищник остановился, повернул голову и зашипел. Усы его встопорщились.
— Падай! — донесся издалека крик. — Падай!
Кричал, судя по задыхающемуся голосу, Родрик. Не размышляя, Хорст плюхнулся пузом на землю. Зубы неприятно лязгнули. Взлетел и оборвался рев, от которого леденели поджилки, что-то хлопнуло, точно кто-то наступил на рыбий пузырь размером с дом. Зацокали копыта.
— Можешь… можешь встать! — Маг дышал хрипло, с надрывом, будто примчался к месту схватки не на спине лошади, а на своих двоих.
— Что это было? — спросил Хорст, поднимаясь. От громадного зверя осталась только голова. Оскалив зубы, она лежала в траве, и зеленые глаза удивленно пялились в небо. Ветер слегка играл белыми усами.
Зато земля вокруг была покрыта кусками кровоточащего мяса, внутренностями и обрывками шкуры. Воняло, как на скотобойне в жаркий летний полдень. Чуть дальше виднелся послушник, свесившийся с лошади. Судя по всему, он блевал.
Хорст ощутил легкую тошноту.
— Магическое существо, — сказал Родрик, немного отдышавшись. — Одно из тех, которых маг может вытащить из другого мира…
— Опять Витальф? — Хорст почти выплюнул это имя.
— А кто ж еще? — Дурной Маг вздохнул. — Я сразу почуял неладное, как только услышал этот вой в первый раз. Только вот ре Вальфу не стоит об этом докладывать. Ладно?
Хорст повернул голову на стук копыт. К месту схватки приближался командор. За его спиной виднелся Авти, смешно подпрыгивающий в седле. Лицо у шута было мрачное.
— Ладно, — сказал Хорст и засунул меч в ножны.
Вода в реке отличалась такой чистотой, что можно было рассмотреть камни на дне в нескольких размахах от берега. В глубине скользили какие-то смутные тени, колыхались ленты водорослей.
— Коларис, — сообщил Авти с видом записного мудреца, изрекающего очередную мудрость, — хрустальный поток, как его называют в легендах.
Хорст только кивнул.
— Красиво, — сказал он после паузы, — холодно и глубоко. Такую реку вброд не перейдешь.
Чуть севернее виднелся мост. Его арка красиво изгибалась, а каменные опоры уходили в воду. Возвести подобное степнякам было не под силу. Наверняка тут потрудились строители Первой Империи, чьи правители тщились опутать весь Полуостров дорогами для легионов.
— Это точно, — согласился шут, глядя на ту сторону реки, — смотри, вон еще едут!
Из-за гребня невысокого холма один за другим выныривали всадники. Лошади шли медленно, словно красуясь, издалека виднелись яркие разноцветные халаты, наголовные повязки.
— Сколько же их тут будет к праздничной службе?
Хорст покачал головой. На переправе через Коларис воины Ордена появились вчера вечером, перед самым закатом. Заметили на соседнем холме еще один каркас для храма, но не обратили на него внимания. Ночью часовые несколько раз поднимали тревогу, завидев приближающихся из степи чужаков, а утром обнаружили, что рядом разбито настоящее становище. К небу взвивался дым от множества костров, вокруг кибиток бродили кони, а десятки мужчин ползали по деревянному каркасу, обтягивая его шкурами.