– Там еще один! – Голос Радульфа звучал напряженно. – Найдите его! Господин, на землю!
Двое уцелевших охранников рванулись в лес, еще один, в кольчуге, прикрыл Хорста. К месту схватки бежали воины от других костров, слышались яростные крики.
Для явившихся из леса чужаков все было проиграно. Их шанс заключался во внезапности, но они его потеряли и не могли этого не понимать. Тем не менее убийцы даже не попытались обратиться в бегство.
– Окружай! – командовал Радульф. – Живыми брать! Живыми!
Один из нападавших завизжал и прыгнул вперед, просто наткнув себя на клинки Илны и Радульфа, а второй крикнул что-то гортанное и вонзил меч себе под подбородок.
– Крепкие, твари, – сказал десятник, опускаясь на корточки около одного из тел. – Похоже, что я знаю, кто они такие…
Ветви зашелестели, Илна вскинула меч, но это оказались всего лишь отправленные в лес дружинники.
– Ушел, гад, – сообщил один из них, тяжело дыша. – Только мы его и видели!
– Ладно, странно было бы, поймай вы его, – мрачно буркнул Радульф и повернулся к столпившимся вокруг костра воинам, – Расходитесь, чего собрались? С телами сами управимся, не впервой…
Дружинники, оруженосцы и редары, возбужденно гомоня, повалили в стороны.
– Как же ты их не почуял? – спросила Илна, засовывая обтертый от крови меч в ножны.
– Не знаю. – Хорст повторил движение десятника, опустившись на корточки перед одним из нападавших.
Выглядел тот совершенно неприметно.
Самая простая одежда, крепкая и добротная, вроде той, что носят мастеровые, обыкновенное лицо, на поясе длинные ножны для меча и рядом – короткие, под кинжал. Сапоги из мягкой кожи, позволяющие двигаться бесшумно, мешочек с огнивом.
Ничего такого, что могло выдать, откуда пришел этот человек.
Но мага удивило другое – на шее трупа, помимо шнурка с кубиком из серого камня, не было ничего.
– Вот и ответ, – пробормотал он, понимая, что и у другого не окажется серебряной цепочки с украшением в виде звериной головы. – Так что ты там говорил насчет этих типов, Радульф?
Десятник, стоящий около одного из погибших воинов, повернул голову.
– Это убийцы, работающие за деньги, – сообщил, он. – Говорят, что их общины есть во всех крупных городах и что обратиться к ним может любой достаточно богатый человек…
– Ясно. – Хорст поднялся. Теперь он понимал, почему не ощутил опасности до самого последнего момента. Те, кто пытался его убить, не имели никакого отношения к магии, не являлись фигурами другого колдуна, поэтому против них он располагал лишь чувствами обычного человека.
– Вы закончили с ними, господин? – спросил Радульф. – Тогда мы оттащим их в лес и закопаем.
– Хороните пока своих, – ответил Хорст. – Этих чуть позже.
– Что ты собираешься делать? – поинтересовалась Илна.
– Ничего особенного. Не мешай.
– Ах, не мешай? – прошипела девушка и, взглянув на ее перекосившееся от гнева лицо, Хорст невольно отшатнулся. – Я помогаю тебе во всем, делю с тобой постель и спасаю жизнь, а ты используешь меня, точно половую тряпку, а когда я не нужна, отшвыриваешь?
Дружинники не смотрели в их сторону, но ясно было, что уши их под шлемами вытягиваются, чтобы уловить каждое слово.
– Тише ты, клянусь Владыкой-Порядком. – Хорст выставил перед собой ладони, словно защищаясь. – Что ты от меня хочешь?
Хуже всего было то, что бывший сапожник ощущал правоту девушки, а в один момент почувствовал, что щеки чуть заметно пощипывает. С некоторым удивлением понял, что охвачен стыдом.
Последний раз Хорст краснел очень давно.
– Чего я хочу? – Глаза Илны пылали, грудь вздымалась, волосы разметались по плечам, и выглядела она точно готовая к броску рысь. – Чтобы ты, наконец, начал учить меня магии!
– Я же объяснял тебе… – начал Хорст, но тут же понял, что разумные доводы в этот момент не подействуют. – Хорошо, иди сюда. Я хотел кое-что сделать и позволю тебе на это посмотреть.
Девушка глянула на него подозрительно.
– Что именно ты хочешь сделать?
– Допросить трупы. – Маг ухмыльнулся и взял ее за руку.
Илна вздрогнула и кинула взгляд вверх – показалось, что на солнце наползла туча. Но вместо светила на небосклоне висело что-то черно-желтое, похожее на мешок со слизью, а над землей клубился непонятно откуда взявшийся туман, белесый, как налет на губах.
– Где это мы? – Звук собственного голоса показался чужим и странным. – Куда все делись?
Кроме них двоих и валяющихся на земле трупов, никого видно не было, хотя лес, речушка и все прочее осталось на месте.
– В книге Анитры говорилось про то, что жизнь – тонкий слой теста, раскатанный по поверхности стола, – ответил Хорст, не отпуская ее руки. – Так вот, я думаю, что это тот самый стол, основа для нашего мира, его изнанка. Вход сюда разрешен только магам и тем, кого они приведут…
Белесый туман клубился в полном безмолвии, откуда-то издалека доносилось тонкое печальное завывание, и Илне стало жутко.
– Что ты будешь с ними делать? – спросила она.
– Увидишь. – Глаза мага на мгновение превратились в два клубка желтого огня.
Лежащий ближе труп с торчащим из горла клинком вздрогнул и начал подниматься. В тишине было слышно, как трещат суставы, как хлюпает что-то внутри тела.
Илна вздрогнула и с трудом подавила желание отскочить.
Труп встал, медленно поднялись веки, обнажив тусклый, невыразительный взгляд.
– Кто вас нанял? – спросил Хорст.
– Я не знаю, – говорил убитый медленно, с явным трудом, – он не назвался.
В них все меньше и меньше жизни, – пояснил маг, предвосхищая вопрос девушки, – через какое-то время ничто не заставит убитых двигаться и говорить… Ты хотя бы видел нанимателя?
Труп дернулся, точно его одолел приступ рвоты, и распахнул рот, откуда медленно полилось нечто напоминающее разжиженную смолу. Она не дотекала до земли, а повисла в воздухе, образовав черное облако.
Илну уже просто корежило от отвращения.
Черное облако протаяло в середине, став чем-то вроде овального окна. За ним виднелась самая обычная комната из тех, каких сотни на постоялых дворах – лежак у стены, колченогие стулья, свечка на одном из них.
Ее свет освещал сидящего мужчину, падал на широкое лицо, медную бороду, в которой двигались полные губы. Слов слышно не было, потом мужчина пошевелился, и под воротом кафтана что-то блеснуло.
Илна ощутила, как вздрогнула рука Хорста.
– Достаточно, – сказал маг.
– Уррр… – труп с отвратительным хлюпаньем всосал смолу в себя, пошатнулся и рухнул. Стоило ему коснуться земли, как плоть начала с чудовищной скоростью разлагаться.