Служитель, похожий на цаплю с бородой, выслушал просьбу, с недоумением покосился на понурого дружинника и сказал:
– Две фарии!
Маг спорить не стал.
Обряд Упорядочения проводили над младенцами и над теми, кто перенес тяжелую болезнь или потрясение. Прошедший его обретал защиту Порядка от зловредного влияния Хаоса.
Двое младших служителей поставили возле алтаря большую лохань, в которой уместилась бы корова, и принялись таскать в нее воду.
– А ты раздевайся пока, сын мой, – велел теарх, наблюдающий за работой подчиненных. – Чего зря время терять?
Дружинник вздрогнул, точно его попросили прыгнуть в пропасть, и принялся снимать одежду. Вскоре он остался в рубахе и довольно грязных подштанниках.
– Так, все готово? – Старший служитель заглянул в бадью, решил, что воды достаточно, и махнул рукой. – Тогда беритесь за колокольчики, а вы, почтенные, отойдите чуть-чуть…
Колокольчики зазвенели, нежно и мелодично, а вслед за ними раздалось пение, способное потешить разве что пьяных матросов.
– Да славится Творец-Порядок во веки веков! – младшие служители ревели дружно, мощно и с душой, но понятия не имели о том, что нужно хотя бы иногда попадать в такт.
– Какой кошмар! – прыснула в ладошку Илна.
– Бывает и хуже, – утешил ее Хорст.
Теарх присоединился к пению, и стало ясно, что действительно бывает. Заунывный фальцет, напоминающий козлиное блеяние, вкручивался в голову и заставлял дребезжать ушные перепонки.
– Раздевайся совсем, сын мой, и лезь в бадью! – проговорил старший служитель, решив, что слух Творца-Порядка почтен в достаточной степени.
Подштанники и рубаха упали на пол, плеснуло в бадье, скрипнули ее деревянные борта. Судя по перекосившемуся лицу упорядочиваемого дружинника, вода оказалась довольно холодной.
– Да принесет Творец-Порядок во чрево твое свет и благолепие! – торжественно заявил теарх, размахивая церемониальным Кубом размером с кулак. – Да изгонит мрак и дурные помыслы мерзкие!
Младшие служители торжественно подвывали, дружинник мерз.
– Ныне же упорядочено дитя Творца-Порядка… – проговорил теарх, коснувшись Кубом лба дружинника, – именем… Как его зовут?
– Нелак, – подсказал Радульф.
– Именем Нелак! Иди и не сей беспорядка!
Стуча зубами, дружинник вылез из воды и поспешно схватил протянутое одним из младших служителей полотенце. Теарх же неожиданно замер, не в силах отвести взгляда от бадьи.
– Что такое, во имя Творца-Порядка? – различил маг приглушенное бормотание. – Что это? Что произошло с этим человеком?
Последний вопрос служитель произнес громко, повернувшись и с вызовом глянув Хорсту в глаза.
– Нечто очень плохое, – ответил тот. – А что случилось?
– Я служу сорок лет, но никогда не видел такого! – Теарх осенил себя знаком Куба и отступил в сторону. – Смотрите сами!
Маг сделал шаг вперед и вытянул шею. Услышал, как изумленно ахнула Илна.
Вода в бадье была черной, точно смола, в ней колыхались, медленно оседая на дно, темные хлопья, напоминающие пепел.
Дорога свернула, открыв вытоптанный луг и мирно журчащую у опушки речку. Колыхались над водой гибкие ивы, из глубин леса доносилось встревоженное стрекотание сороки.
Трудно было поверить, что именно тут Ангир одержал первую большую победу.
– Узнаешь? – спросил Хорст Илну. – Перед нами Биронт.
– Да? – дремлющая в седле девушка встрепенулась. – Как странно, ничего не осталось.
– Мародеры подобрали все ценное, госпожа, – заметил Радульф. – А тела растащили птицы и звери.
– Тоже своего рода мародеры, – заметил маг.
Поле кровавого боя выглядело довольно мирно, лишь валяющиеся среди пожухлой травы кости портили впечатление. Тоскливо шуршал ветер, солнце, будто стыдясь чего-то, то и дело пряталось за облаками.
– И все равно, жутко тут, прямо мороз по коже… – повторила Илна, оглядываясь, когда кони вступили в реку.
Вылетевшая из зарослей с хриплым воплем сорока заставила всех вздрогнуть.
– Что-то мне не нравится, как птицы беспокоятся, – сказал Радульф, снимая с седельного крюка щит. – Или там есть кто?
– Не… – договорить Хорст не успел.
Хлопок спущенной тетивы долетел за мгновение до того, как стрела вонзилась в бок коню. Тот взвизгнул от боли и взвился на дыбы. Маг ощутил, что соскальзывает с седла.
С плеском рухнул на мелководье, судорожным рывком перекатился в сторону, чтобы не попасть под падающего коня. Тот рухнул рядом, тяжелое копыто садануло Хорста в бок.
На миг от боли помутилось в глазах, и несколько мгновений он не соображал, где находится и что с ним происходит. Но, едва проморгавшись, вскочил на ноги и вытащил меч.
Рядом бился конь Радульфа, по воде расплывались темные потеки. Труп одного из дружинников с засевшей в горле стрелой валялся неподалеку, другого, судя по надрывным стонам, придавило конем.
Остальные с кем-то рубились у самых зарослей, слышался звон клинков, топот и злобные крики. Илна безуспешно пыталась справиться с обезумевшей от боли лошадью.
– Что за ерунда? – пробормотал Хорст, когда кусты с треском раздвинулись и из-за них вышел высокий мужчина с мечом в руках. Под шлемом виднелось белое, точно обсыпанное мукой лицо, а на надетой поверх кольчуги тунике красовалось изображение прозрачного драгоценного камня.
Герб Ордена Алмаза.
У Хорста мелькнула мысль, что он просто видит жуткий сон. Чтобы воины под стягом Алмаза, на протяжении веков защищающие Полуостров от наползающего с востока Хаоса, промышляли обыкновенным разбоем, нападая на путников, – такого просто не могло быть!
Вслед за первым редаром из кустов выступил второй, такой же бледный и спокойный.
– Укуси меня Хаос! – Подпруга лопнула, не выдержав рывков беснующегося животного, и Илна полетела на землю. С кошачьей грацией извернулась и ухитрилась приземлиться на ноги.
Звон клинков стих, прогремело и удалилось конское ржание.
От места схватки, прихрамывая, медленно отступал тяжело дышащий Радульф, а за ним, равнодушно перешагивая, через изрубленные тела дружинников, шли еще двое редаров в черном.
Они вовсе не выглядели запыхавшимися.
– Язви их в печень! – пробормотал десятник потрясенно. – Что за разбойники пошли? В одеждах Ордена щеголяют!
– Это не разбойники, – ответил Хорст, переводя взгляд с одного застывшего лица на другое.
– Мы истинные слуги Владыки-Порядка, – проговорил самый высокий из редаров.
– Что же вы тогда нападаете на людей, точно обыкновенные грабители? – воинственно спросила Илна.