Издалека доносился тяжкий гул бьющегося в берег моря, вокруг ворочался и шумел лагерь, доносились песни и смех, из мрака возникали и пропадали фигуры проходящих мимо людей.
– Скоро там? – спросил Альфи, когда Радульф в очередной раз полез ложкой в котелок.
Прочие наемники дружно сглотнули слюни.
– Готово, – ответил бывший десятник, снимая котелок с огня. – Налетай, во имя Творца-Порядка!
Заранее вытащенные ложки пошли в ход, и наваристый кулеш с кусочками жирной солонины оказался уничтожен быстрее, чем успел остыть.
– Хорошо, – сказал Альфи, поглаживая себя по животу. – Ну, кто сегодня у нас сторожит?
Хорст знал, что в этом вопросе разберутся без него, поэтому завернулся в одеяло и лег, разместившись между костром и навесом. Под монотонное потрескивание углей и разговоры сам не заметил, как уснул.
Пробуждение оказалось ужасным – что-то холодное и тяжелое давило на сердце, разрывалась от боли голова, а доносящийся издалека низкий рев заставлял тело содрогаться в муках.
С неимоверным трудом Хорст выпутался из одеяла и замер на четвереньках, жадно хватая насыщенный холодным мокрым крошевом воздух.
– Что такое? Вам плохо? – Сбоку подскочил один из стоящих на страже наемников.
– Что-то, что-то не так… – прохрипел маг.
Испуганный крик донесся со стороны моря, но тут же оборвался, сменившись всхлипом. Одновременно заорали уже несколько часовых, в их голосах слышались страх и удивление.
– Буди… всех! – просипел Хорст, делая попытку подняться на ноги. – В оружие…
По воздуху, едва различимые во тьме, плыли струи фиолетового свечения.
Наемники вскакивали стремительно, точно и не спали, заблестели во тьме клинки, отражая тусклое свечение тлеющего кострища, зазвучали встревоженные голоса.
– Помогите ему, язви вас в печень! – рявкнул Радульф, указав на мага, но тот уже сам сумел подняться на ноги и вытащить меч.
Волна испуганных криков и грохота приближалась, будто через лагерь со стороны моря шло нечто повергающее людей в панику.. Вспыхнули и сразу погасли несколько костров, вырвав из тьмы мечущиеся уродливые тени.
– Всем вооружиться! – приказал Радульф. – И хворост – в костер! Я хочу видеть тех, кто на нас напал!
Хорст втиснулся в кольчугу, ощутил ее холод даже через одежду и подкольчужник, взял в руку тяжелый и неудобный с непривычки щит, который вручил ему Альфи.
Костер затрещал, приняв в себя охапку веток, пламя поднялось, отбросив тьму на несколько размахов в стороны.
В лагере творилось нечто невообразимое – орали люди, ржали лошади, кто-то куда-то бежал, но при этом не было слышно обычного для любой схватки звона металла о металл.
Причину этого маг понял, когда из круговерти вынырнула приземистая, напоминающая человеческую фигура. В длинной лапе она сжимала причудливо изогнутый клинок.
Огонь поднялся чуть выше, блеснули круглые и белые, точно у вареной рыбы, глаза, блики побежали по грязно-зеленой чешуе, поднялся для удара желтый, как солома, меч.
Существо зашипело, оскалив мелкие острые зубы, и шагнуло вперед.
– Мошонка Хаоса! – выругался Альфи. – «Морской человек»!
– Строй держать! – совершенно спокойно приказал Радульф.
«Морской человек» атаковал стремительно, и его длинный клинок пробил щит, точно тот был из коры, но застрял в нем. Воин, получивший удар, заученно шагнул назад, дернув врага на себя, а двое соседних прикончили его точными ударами в шею и грудь.
Чешуйчатое тело рухнуло в грязь.
Но на месте убитой появились новые твари. Они вынырнули из мрака и тупо ринулись вперед, Хорст ощутил на себе их злобные взгляды и содрогнулся при мысли, что «морские люди» пришли за ним.
Его поставили позади всех, так что в схватке он почти не участвовал. Лишь единожды, когда громадный «морской человек», не обращая внимания на вонзившиеся в тело мечи, проломил строй наемников, маг отбил удар и ответным выпадом поразил тварь прямо в глаз.
Тот лопнул с мокрым хлопком, и глазам мага предстало дивное видение – расплывающийся цветок фиолетового огня.
– Господин! – вырвал Хорста из созерцания крик Радульфа. – Осторожнее, господин!
Просто так бывший десятник орать бы не стал, и маг, оглядевшись, обнаружил, что «морские люди» взяли их маленький отряд в кольцо. Уцелевшие наемники хрипели, как загнанные кони, от них шел пар.
Чтобы разорвать плоть мира, Хорсту понадобились считаные мгновения. Из видимых только ему черных щелей послушно полезло серое марево, скручиваясь в тугие плотные комья.
Первый из них, повинуясь воле мага, ринулся вперед, чтобы сокрушить, смять ряды явившихся из-под воды тварей, но с неприятным шипением рассыпался, едва коснувшись матовой чешуи…
Хорст не поверил собственным глазам.
Первый раз его магия оказалась бессильна против существ, чью уязвимость и смертность доказывали самые обыкновенные воины, щедро заливающие землю желтой кровью врага.
И это значило… только одно – «морские люди» порождены на свет разрушительной волей Хаоса. Именно поэтому они представали внутреннему взгляду сгустками свечения того же лилового цвета, что и виденное за Стеной Дыхание Хаоса.
– Проклятье, – пробормотал Хорст, поспешно отражая один удар и уклоняясь от второго.
Его защитники почти все погибли, на ногах остались только Радульф и неутомимо машущий здоровенным мечом Альфи. Троицу окружила рычащая и квакающая стена, и весь мир сжался до истоптанного клочка земли под ногами и сыплющихся со всех сторон ударов.
Маг удачно подставил под чужой выпад собственный щит, но ощутил, как болезненно заныло предплечье, попробовал атаковать сам, но его клинок прошел мимо цели.
Краем глаза заметил движение, в левом боку что-то хрустнуло, боль стегнула до самого горла.
– Нет! – слабо прозвучал чей-то крик.
Хорст ощутил, что по животу течет горячее и что ноги почему-то подгибаются. Возникло неодолимое желание упасть и закрыть глаза, но вместо этого он вскинул клинок, закрываясь от очередного удара.
Радульф прекрасно понимал, что не выживет, что до того момента, пока ре Милот поймет, что именно происходит и сумеет организовать отпор, их троих попросту сомнут.
И когда изогнутый меч, похожий на исполинский коготь, вонзился Хорсту в бок, бывший десятник даже испытал что-то вроде облегчения. Осталось дождаться, пока этот странный маг, волею судеб оказавшийся его командиром, погибнет, и тогда можно будет умирать самому…
Но Хорст погибать не захотел, хотя чужой клинок должен был разорвать ему внутренности. Маг содрогнулся всем телом, точно его встряхнули за шкирку, после чего отшвырнул в сторону щит.