Остановился маг над холмом, вершину которого украшали черные развалины.
Когда-то давно, больше года назад, здесь причаливал корабль «Длань Творца-Порядка», на борту которого путешествовал Хорст Вихор, считающийся учеником шута по имени Авти Болван.
Отогнав непрошеные воспоминания, маг опустился на землю.
Развалины ничуть не изменились за год. Прямоугольные плиты из серого камня высотой превышали крепостную стену и, несмотря на покрывающие их трещины и сколы, казались несокрушимыми.
Стояли они кругом, а в центре располагался громадный куб, точно украденный из храма Порядка.
Только был он не белый, а совершенно черный.
На границе каменного круга Хорст на мгновение остановился. Он помнил страх, пережитый на этом месте, и то, как едва не попался в ловушку, установленную древними строителями.
Именно тогда он услышал принадлежащую холиастам легенду о когда-то живших в степях исполинах, что ушли в неизвестность, оставив вот такие развалины, то ли храмы, то ли крепости.
В дневнике Анитры Карнийской Хорст прочитал, что руины на самом деле – ворота, ведущие в то не совсем понятное место, куда ушли прежние обитатели Полуострова, и что если эти ворота открыть, то древние исполины могут вернуться.
И маг решил сегодня подобрать ключ.
Другого способа остановить идущую на Сар-Тони орду кочевников он не видел. Лишь узнав о том, что их земли в опасности, вожди степняков повернут воинов назад.
Глубоко вздохнув, Хорст прошел между двумя плитами. Тут же исчезли звуки, уши заложило, возникло ощущение чужого взгляда, от черного куба повело ледяным ветром.
Обойдя его со всех сторон, маг закрыл глаза и сосредоточился.
Для его внутреннего зрения черный монолит выглядел почти так же, как и для обычного, вот только затейливо изгибающиеся тонкие канавки на поверхности стали крупнее.
По каждой из них струилось неяркое свечение, белое, лимонно-желтое, голубоватое. Они причудливым образом не смешивались, и Хорст несколько мгновений всматривался в них, а потом резко отвел взгляд.
Канавки и тут исполняли роль смертоносной ловушки, на этот раз – для любопытного мага.
Глядя в сторону, он подошел к камню вплотную и положил на него ладони. По предплечьям потек леденящий холод, пальцы занемели, их охватило неприятное покалывание.
Повинуясь импульсу, маг повел руками вниз, точно стирая с монолита пыль. Руки двигались с трудом, будто их намазали клеем, но после них оставались свободные от свечения полосы.
Хорст провел вверх-вниз несколько раз, пока не «расчистил» довольно большой участок.
Сияние потихоньку начало гаснуть, пока не исчезло вовсе. Стало заметно, что куб из черного камня еще светится изнутри, совсем слабо, точно где-то в его глубине горит свеча.
Хорст оторвал от монолита ладони, потер одна о другую, пытаясь согреться. Пока возвращалось тепло, маг несколько раз обошел вокруг камня, стараясь понять, что же делать дальше.
Вертикальную трещину толщиной не больше волоска заметил не с первой попытки и поначалу решил, что это просто одна из канавок защитного покрытия.
Но, приглядевшись, обнаружил, что она уходит глубоко в недра камня, а приложив к ней руку, ощутил идущее изнутри теплое, а по сравнению с самим монолитом и вовсе горячее дуновение.
– Это уже интересно, клянусь Владыкой-Порядком, – пробормотал Хорст.
От звуков человеческого голоса монолит, казалось, вздрогнул, а окружающие его каменные глыбы слегка качнулись.
Понимая, что делает глупость, маг просунул в щель ноготь большого пальца, потом второго и потянул в стороны. Поначалу ничего не происходило, а затем камень промялся, точно мягкая глина.
Щель резко расширилась, оттуда ударил поток раскаленного воздуха, заставив Хорста вскрикнуть и отступить, прикрыв лицо рукой. Из недр холма донесся могучий рокот, похожий на отрыжку великана, а в вышине родилось и тут же затихло свистящее дуновение.
Для второго рывка Хорст просунул в щель ладони. Напрягся, дернул и отскочил в сторону, не дожидаясь, пока его ошпарит.
– Владыка-Порядок! – крикнул маг, ощущая, что земля под ногами начинает проваливаться.
Казавшийся несокрушимым монолит оплывал, растекался, точно кусок масла на горячей сковородке, одновременно опускаясь в землю. Каменные глыбы раскачивались, точно пьяные танцоры в таверне.
Хорст отступил на шаг, потом еще на один, с чавканьем выдирая ноги из земли. Когда вышел за пределы круга из камней, то монолит внутри исчез полностью, а на его месте объявилась круглая дыра, из которой бил поток горячего ветра.
Одного взгляда в нее магу хватило, чтобы в душе проснулся дикий, неистовый ужас.
Хорст увидел бездну, полную света, и двигающиеся в ней уродливые тени, похожие на ожившие деревья. Ни одна не походила на другую, и все же что-то в них было общее, что-то внушающее отвращение…
Что-то заставившее мага поспешить прочь.
Он успел спуститься до середины холма, когда на его вершине появилось громадное существо. Оно напоминало человека, вот только тело его, сотканное то ли из дыма, то ли из тумана, не имело четких очертаний, а многочисленные глаза, венчиком окружающие голову, пылали алым огнем.
Хорст ощутил, что хочет упасть на колени и закричать, моля о пощаде.
Существо подняло ногу и сделало шаг, оказавшись за пределами круга из камней, а на его месте появилось второе, более высокое, более темное и мрачное.
Исполины вернулись.
Маг отступал, вслушиваясь в стук собственных зубов. Да, он сделал все, чтобы кочевники раздумали идти на Сар-Тони, но не вернул ли он на Полуостров зло, более страшное, чем Хаос?
Лишь оказавшись у подножия холма, Хорст вспомнил, что может перемещаться другим образом, и поднялся в воздух. Сверху стало видно, что холм продолжает трястись, а вершина его, превратившаяся в одну сплошную дыру, изрыгать новых и новых существ.
Черный вихрь послушно перенес мага в пространство над доской, но тут тоже не оказалось привычного покоя.
Поле для Вечной Игры содрогалось, по нему расползались трещины, а на одном из полей одна за другой возникали черные и очень большие фигуры, изображающие многоруких существ.
Хорст огляделся, пытаясь сориентироваться, краем слуха уловил далекий, полный ужаса крик, а потом доска под ним треснула, распалась на части, точно льдина, разорванная силой талой воды.
Посыпались в открывшуюся темную бездну фигуры, поплыли в стороны искореженные куски, а снизу и с боков, перекрывая треск и грохот, донесся мощный торжествующий рокот.
Маг успел еще увидеть, как наползает со всех сторон тьма, и после этого его со всей силы швырнуло куда-то в сторону.
Он подпрыгнул на койке, дико заорал и тут же понял, что вопит не в одиночестве. Испуганные крики доносились со всех сторон, а пол под ногами ходил ходуном.