– Ну вот, готово, – сказал Сигурд, и, словно повинуясь его словам, воздух вокруг замерцал. На расстоянии примерно в пять шагов мерцание слилось в полупрозрачную пленку, похожую на стенку мыльного пузыря. По ней неторопливо плыли радужные разводы.
Оглядевшись, Васкес обнаружил, что пленка возникла со всех сторон, и даже сверху.
– Что это? – полюбопытствовал он, подозрительно глядя на небольшой, размером с вазу, прибор, тихо гудящий на земле. Верхушка его довольно ярко светилась.
– Генератор защитного поля, – пояснил Сигурд. – Теперь ни одна зверюга не подберется к нам даже из-под земли, а воздуха внутри закрытого периметра хватит до утра.
– Даже эти, как их, свинтусы?
– Свинты – животные дневные, – пояснил сборщик ягод, с видимым наслаждением стаскивая шлем «скафандра». Обнажилась копна светлых, слипшихся от пота волос, – хотя их стадо поле не сдержит, как и любого крупного хищника. Поэтому придется спать по очереди. Но для начала нужно проверить, безопасно ли все внутри поля…
Следуя указаниям Сигурда, Васкес обшарил траву в поисках мелких тварей, но никого не обнаружил.
– Отлично. – Сборщик ягод несколько раз прыснул в воздух из ручного пульверизатора. – А это вот против ядовитых спор и прочей гадости, которая может быть в воздухе.
Ноздри защекотал резкий запах, который, впрочем, тут же пропал.
– Теперь поужинаем. – Сигурд извлек из сумки на поясе еще несколько плиток, вытащил из рюкзака флягу и большой сверток. – А потом я тебе все расскажу!
Когда они окончили трапезу, в джунглях уже сгустилась ночь. Вопли дневных тварей в кронах стихли, зато из глубины леса доносился ритмичный вой какого-то существа, предпочитающего темное время суток. Свечение генератора отражалось от «стенки» защитного поля, делая ее почти непрозрачной.
– Когда будешь сторожить, ориентируйся на слух, – предупредил Сигурд, сделав последний глоток из фляжки, в которой содержался какой-то довольно густой напиток со вкусом земляники. Даже небольшая порция его прекрасно утоляла жажду. – Преодолеть барьер бесшумно нельзя.
– Я понял, – кивнул Васкес, впервые за много дней почувствовав, что он сыт. Отчаянно хотелось спать, но не терпелось узнать побольше о своем спасителе. – Кстати, ты обещал рассказать, кто ты такой.
– Ты слышал когда-нибудь о володеине?
– Конечно! – О чудесном веществе, гериатрические свойства которого не имели равных в известной человеку ойкумене, знал каждый землянин. Крошечная его доза, измеряемая в граммах, стоила больше, чем вертолет.
– Единственный его источник – ягоды красной володарки, растущие в лесах Альвхейма, – сообщил Сигурд. – Любые попытки его синтезировать провалились, равно как и программа по выращиванию володарки культурным способом. Дешевле оказалось добывать ягоды там, где они есть всегда – в лесу, и для этого нужны люди, умеющие здесь выжить, а именно мы, сборщики ягод.
– И ты не опасаешься бродить по джунглям в одиночку?
– Обычно мы ходим на промысел парами. – Лицо Сигурда омрачилось. – В этих джунглях даже по нужде присесть нельзя без того, чтобы тебя не прикрывал кто-нибудь. Но моего напарника три дня назад сожрал насмешник.
– Жаль, – сказал Васкес, сочувственно кивая.
– Не жалей. – Сборщик ягод криво ухмыльнулся, – это риск нашей профессии. Людей, которые работают в лесу больше пяти лет, не так много. Смертность, очень высокая. И, кроме того, если бы Якоб остался жив, то мы бы еще продолжали промысел и ты бы не встретил меня и погиб в лесу.
– Смерть на жизнь, – покачал головой Васкес. – Судьба решила, что необходим такой размен. И что, прибыльное твое ремесло? Ведь володеин стоит бешеных денег!
– Если учитывать риск и расходы на снаряжение, а его, сам видишь, немало, то неприбыльное. – Сигурд ожесточенно почесал заросший щетиной подбородок. – На ягоды существует государственная монополия, это единственное, что Федерация оставила за собой на Альвхейме. Мы должны сдавать все принесенное из леса по фиксированной цене. Есть, конечно, контрабандные закупщики, но работать с ними рискованно. Если поймают – мигом вышвырнут с планеты.
– Слушай, а почему бы не пометить найденные кусты этой самой володарки? – спросил Васкес. – За десяток лет можно найти их все, проложить маршруты…
– Володарка – однолетнее растение, – ответил Сигурд. – Ягоды в желудках разных тварей разносятся по лесу, и где вырастет новый куст, не знает никто. Каждый раз после окончания сухого сезона приходится прочесывать джунгли заново.
– Сурово, – вынес вердикт Васкес.
– А ты сам что дальше собираешься делать? – поинтересовался Сигурд. – А то давай ко мне в напарники. Все равно одному работать нельзя. А ты человек сильный и удачливый, другой бы не выжил в джунглях.
– У меня нет денег на снаряжение! – Предложение стало для Васкеса совершенно неожиданным, он даже немного растерялся. – И документов никаких…
– Не проблема, – Сигурд беспечно взмахнул рукой, – у меня есть деньги. Поработаешь пока в долг, а после первого же похода "в джунгли – расплатишься.
– А документы?
– Об этом тоже не беспокойся. В нашем поселке никто не проверяет документов. Почти половина собирателей ягод – такие же нелегалы, как и ты. Если для каких-то дел понадобится идентификационная карточка, то я предъявлю свою. Ведь мы станем партнерами!
За пределами защитного поля кто-то сердито зарычал, полупрозрачная пленка слегка прогнулась, словно на нее снаружи давило нечто тяжелое. Генератор загудел чуть громче.
– Вот и гости пожаловали. – Сигурд вытащил из кобуры, спрятанной под мышкой, пистолет, почти такой же, как у Васкеса. Заметив на лице Хуана изумление, пояснил: – Излучатель лучше не применять. Его луч при соприкосновении с полем может вызвать небольшой взрыв, после которого от нас останутся симпатичные ошметки, разбросанные где-то на километр в стороны. Приходится использовать пулевое оружие.
Хищник снаружи зарычал еще раз, но решил, видимо, со странной светящейся штукой не связываться.
– Но без документов я никогда не улечу с этой планеты, – после паузы продолжил разговор Васкес. – Я же не намерен провести на Альвхейме всю жизнь!
– Когда у тебя будет достаточно денег, ты сможешь купить идентификационную карту на выбор, даже свою, если повезет. – Сигурд рассмеялся, беспечно встряхнул волосами. – Сам понимаешь, среди эмигрантов половина умирает на полях в первые же полгода. Хозяева усадеб, а точнее – их чиновники приторговывают документами погибших. Спрос, естественно, не велик, но кое-что им удается заработать.
– Ладно, я согласен. – Васкес протянул ладонь. Партнеры обменялись рукопожатием.
– А теперь спи, – сказал Сигурд, беря в руки излучатель, – я буду сторожить первым!
Васкес не успел как следует завернуться в плащ, как долго отгоняемая усталость взяла свое.