Сетка больно впивалась в немеющие пальцы, а металлический лязг, как казалось, разносился на сотни метров вокруг. Утвердившись на шатком, впивающемся в задницу гребне, Вильям крикнул, что готов.
– Тащите! – пришел снизу ответ.
Сидящий напротив, в каком-то метре Арагонес напрягся и они вдвоем потащили вверх неожиданно тяжелое тело. Липкий вонючий пот тек по лицу, норовил затечь в глаза, застывшие в неудобном положении бедра то и дело сводило болезненной судорогой.
Дотащив Ли до верха, осторожно перенесли его на другую сторону и принялись спускать.
– Поймал! – донесся снизу бас Гаррисона.
– Клянусь четверкой, – пробормотал Вильям, вытирая лицо, – это не проще, чем грести ломом…
– Или граблями, – поддакнул Арагонес. – Потащили следующего.
Перебрались на другую сторону, когда на востоке чуть забрезжил рассвет. Бушующий на горизонте пожар чуть поблек, стали видны мечущиеся над ним вертолеты. Жемчужно сверкали вырывающиеся из их раздутых трюмов струи пены.
– Нас ищут, титьки крокодильи, – заметил Гаррисон, поглядев в ту сторону. – Только ведь не найдут!
– Хватит болтать! – рявкнул от головы отряда Ван Хьен. – Пошли!
Двигались медленно, осторожно раздвигая корявые стволы, густо усаженные ветками. Перебежали дорогу, узкую и темную, будто разум фанатика, и вновь углубились в заросли.
В этот момент Вильям почти поверил, что им удастся ускользнуть.
Но небо родило многоголосый рокот, зашумели под ударами искусственного ветра листья, сверху, слепя глаза и отбрасывая тьму в сторону, ударил свет прожекторов.
– Немедленно остановитесь и положите оружие! – прогрохотал усиленный динамиками голос. – В противном случае вы будете уничтожены!
– Вот и все, – грустно проговорил Арагонес. – Помилуй нас Святая Дева!
– Угодили прямо в пасть крокодилу! – поддержал его Гаррисон.
Вильям ощущал удушающую бессильную злость. Нужно было бежать, попытаться выстрелить прямо в этот свет, погасить его, хотя бы крикнуть чего-нибудь в ответ. Но сил едва хватало на то, чтобы стоять ровно, не выпуская из рук винтовки.
– Мы умрем в любом случае, – медленно проговорил Серое Облако, – но умрем хотя бы в бою! Ог…
Команда, наверняка ставшая бы последней для остатков Звездного Легиона, так и не была отдана. Со стороны космодрома прилетела длинная золотая молния, свернулась в клубок и в круге света повис похожий на шляпу из золоченого стекла летательный аппарат.
– Мир вам, люди, – прозвучал из него мягкий, чуть пришептывающий голос. – Опустите оружие и внемлите нам…
Вертолеты молчали, было слышно, как стрекочут двигатели и рубят воздух винты. Сидящие в летающих машинах люди скорее всего костерили нелюдей, зачем-то вмешавшихся не в свое дело, а старший отряда явно консультировался с начальством.
– Внемлите нам! – из "шляпы" наземь упал луч желтого света, густого, точно патока, и из него вышла высокая фигура. Больше всего она напоминала изваяние какого-то древнего бога – рогатая голова из золота чуть покачивалась, вышитая янтарем хламида волочилась по земле.
Двигалась фигура совершенно бесшумно, а в прорезях головы, являющейся чем-то вроде шлема, мерцали серебристые огоньки.
– Внемлите нам, воины! – голос доносился откуда-то от подола. – Ибо видим мы силу вашего духа и знаем скорбь вашей памяти. Ибо то, что свершили с вами, достойно печали, а то, что свершили вы, достойно гордости…
– Пока он треплется, нас тут перестреляют, – сказал Гаррисон.
– Вряд ли, побоятся, – шепотом ответил Вильям. – Ты видел, какой у этого типа звездолет? По сравнению с нашими он что винтовка рядом с пращей…
Рогатый продолжал говорить. Из длинной цветастой речи стало ясно, что он зовет "славных воинов" к себе на службу. Бывшие легионеры стояли, раскрыв рты, многие явно не понимали, что происходит.
– Нанять нас хочешь, что ли? – спросил Ван Хьен. – А ты сам-то кто такой?
– Нет, не нанять! – золотая "голова" качнулась, ярче вспыхнули серебристые огоньки на месте глаз. – Спасти мы хотим вас от смерти позорной. Хотя у нас, народа Рао-Се, славного честью и доблестью, всегда найдется дело для столь славных воинов…
– Рао-Се? – переспросил очнувшийся Ли. – Да, я слышал о них. Одна из сильнейших цивилизаций нашего сектора Галактики, негуманоиды, очень богаты, никогда не нарушают своего слова…
– А откуда ты знаешь все о нас? – продолжал сомневаться Ван Хьен.
– Мы следили за битвой, творящейся вокруг, – ответил раосеец, – а кроме того, мы можем заглядывать в память других существ и видеть то, что там сокрыто.
– Телепаты! – зашептались вокруг. Вильям ощутил прилив острого беспокойства – когда рядом обнаруживается существо, способное копаться в твоей голове с такой же легкостью, как крыса – в мусорном баке, это несколько напрягает.
– И вы хотите нас забрать? – уточнил Серое Облако. – Сделать равными себе?
– Ты истинно понял нас, – обладатель рогатой головы чуть заметно поклонился. – И даем слово, что не причиним вам вреда.
– Никогда не нарушают слова? – хмыкнул Ван Хьен. – Что же, есть шанс это проверить. Ну что, парни? Чего будем делать?
– Эй, вы не можете их забрать! – прозвучал голос с вертолета. – Это подданные Земной Федерации!
Власти Таугроса не желали выпускать из рук уже схваченных преступников.
– Любой, принявший наше предложение, получит защиту патроната Рао-Се, – немедленно отозвался тип с золотого корабля. – А поднявший на него руку станет врагом патроната…
– Надо соглашаться, – лицо Ли кривилось от боли, но он ухитрился встать, опираясь на плечо Гаррисона. – Что нас ждет здесь? Суд и смерть, или снова Вальхалла…
– А что ждет там? – тихо спросил Серое Облако. – Зачем мы им понадобились? Как они хоть выглядят, эти раосейцы? Ты знаешь?
– Я не знаю, – сказал Ван Хьен, – но умирать или возвращаться на Арстрим не хочу. Ты сам не раз говорил, что таким как мы нет места среди людей. Так о чем же жалеть?
– Не о чем, видят духи, – согласился Ли и повернулся к чужаку. – Мы согласны…
Ударил где-то сверху пулемет, но тут же смолк, будто подавился, и ни одна из пуль так и не долетела до земли.
– Мы испытываем радость, – сообщил раосеец и не поворачиваясь, двинулся обратно, – следуйте за мной. Не печальтесь о прошлом и радуйтесь, думая о будущем…
"Проповедник нашелся" – зло подумал Вильям и тут же устыдился собственной мысли – что если их спаситель уловит ее и оскорбится? Прощай избавление? Здравствуйте пули и тюремная камера?
Он спешно отогнал сердитые мысли и ускорил шаг.