КПП заработал с негромким хлопком, Вильяма дернуло, полет превратился в падение. По сторонам виднелись соратники, похожие на зелено-желтые семена одуванчика с пылающими огнем венчиками. Снизу приближалось нечто зеленое, мохнатое.
"Опять джунгли!" – успел подумать Вильям, прежде чем провалился в сплетение ветвей. Сшиб несколько веток и с громким "плюх" приземлился в лужу бурой грязи. Потеки цвета кофейной гущи тут же залепили стекло, отработанный КПП кувырнулся назад.
– Клянусь четверкой! – пробурчал Вильям, оттирая "забрало". – Гостеприимно нас встречают!
То, что находилось вокруг, можно было назвать только "лесом", но земную чащу он напоминал так же, как подстриженный газон перед домом где-нибудь в Бирмингеме – вересковую пустошь Шотландии. Деревья стояли довольно далеко друг от друга и, присмотревшись, можно было увидеть, что ветви, покрытые зелеными потеками, движутся, и совсем не от ветра.
На глазах Вильяма то, что выглядело покрытым лиловой паутиной кустом, выдернулось из земли и поползло в сторону, издавая стрекочущие звуки.
– Ой! Надо же! – пробормотал Вильям, отскакивая от неторопливо волочащегося "бревна", снабженного сотней присосок.
– Все ко мне! – голос сержанта тут же заставил позабыть об удивлении, и Вильям, пропихиваясь через сплетение ветвей-щупальцев, заспешил туда, где ожидал подопечных Фрезер.
Собрались на небольшой полянке. С ветвей окружающих ее деревьев на людей с любопытством пялились глазастые существа, похожие на поросшие мхом многорукие пеньки, а земля под ногами с чавканьем вспучивалась и колыхалась, точно под ней пьянствовали кроты.
– Видят духи, все это странно, – пробормотал Ли. – Ни одного пострадавшего при высадке. Помню, сколько рук и ног поломали на Тритонии…
– Ничего странного, – отозвался сержант. – Та прививка, которую нам воткнули во время повторного обучения на Земле, сделала наши тела удачливыми! Удача, срань Господня, будет спасать нас в самой безнадежной ситуации, поможет избежать пуль, мин, снарядов, осколков, ракет, ядовитых газов…
– Так мы что, стали неуязвимы? – удивился Гаррисон.
– Нет, – покачал головой сержант. – Если этот лес зальют напалмом, то твоя удача может состоять в том, чтобы умереть быстро. Если ты попадешь в зону Ф-атаки, то удача сделает так, что ты не останешься безмозглым идиотом, а просто сваришься заживо, а под ракетным обстрелом благодаря удаче отделаешься легкой раной, избежав оторванных конечностей. Ясно? Тогда за мной, засранцы!
Они бежали, поднимаясь и спускаясь по склонам пологих холмов, а "деревья" – то ли растения, то ли животные, изумленно шевелили ветвями. Под ногами чавкала бурая жижа, какие-то твари шуршали по кустам, но на то, чтобы разглядывать их, времени не было.
Сигнал тревоги пришел через БИС, когда огибали озеро, заполненное мутной, непрозрачной водой. Из нее торчали "коряги", мрачно посверкивающие фиолетовыми глазами.
– Рассредоточиться! – скомандовал сержант. – Залечь и не шевелиться!
Вильям послушно бухнулся на землю, перекатился так, чтобы крона "дерева" спрятала его от неба. Опасность, судя по всему, исходила оттуда. Сначала в вышине родился тонкий, свистящий звук, потом из низко ползущих серых облаков вынырнуло что-то маленькое, черное.
Летательный аппарат, похожий на этажерку, прошел над самыми верхушками "деревьев", заставив их возмущенно зашуметь. То, что стояло над Вильямом, издало глубокий вздох и принялось выдирать из земли корни.
– Не заметили, – прошептал Вильям, когда "этажерка" скрылась вдали.
– Повезло, видят духи, – кивнул Ли.
Солнце, похожее на оранжевый растекшийся блин, двигалось по небу медленно, как умирающая медуза, а когда спустилось к горизонту, лес охватили зелено-фиолетовые сумерки.
– Привал! – объявил Фрезер. – Двадцать минут!
– Интересно, куда отправили других? – спросил Вильям, жуя кубик вытащенной из рюкзака питательной массы. На вкус он напоминал резину, намазанную ореховым маслом.
– Другие роты? – уточнил Ли. Приятели, подняв щитки шлемов, устроились у подножия громадного "дерева". Оно почти не шевелилось, а свисающие с "ветвей" полосы белого пуха напоминали седые бороды. – У каждой, я думаю, своя цель… Одним командным пунктом глупо было бы ограничиваться. Есть ведь еще и запасной, и центр связи, и космодромы… Так что целей хватит на весь полк!
– Клянусь четверкой, ты знаешь ответы на все вопросы, – Вильям потянулся к фляжке. – Надо бы тебя на место майора поставить!
– Я не против, – согласился Ли. – Только вот не ставит никто…
– Подъем! – прервал беседу Фрезер. – Выступаем!
В темноте двигались чуть медленнее, и в инфракрасном диапазоне стало видно, что "деревья" светятся желтым, выдавая исключительно высокую для растений температуру. Но и они постепенно погасли, впав в ночное оцепенение. Лес погрузился в темноту и тишину.
Прошли еще одно озеро, куда больше предыдущего. В его темной глади отражались луны – два крошечных золотистых кружочка, один побольше, другой поменьше.
А потом забрались на холм и впереди открылась цель. Окруженное мерцающим облаком защитного поля скопление "сот" и "кубов" сверкало, как торговый центр в вечер распродажи.
– Великий Сунь-цзы сказал – удар войска подобен тому, как если бы ударили камнем по яйцу: это есть полнота и пустота, – голос Ли звучал едва слышно среди чавканья, шорохов и прочих звуков, наполняющих лес.
– Понять бы, что это еще значит, – огромная тень, пошевелившаяся во тьме, оказалась Гаррисоном.
На самом краю зарослей они сидели не первый час. По темному небу неспешно перемещались две луны, похожих на бильярдные шары из чистого золота, сияла неподалеку тритонианская база.
– Святая Дева, чего мы дожидаемся? – умение ждать не относилось к числу достоинств Арагонеса.
– Наверняка атака готовится сразу на множество объектов, – сказал Ли. – Выжидаем, когда все группы выйдут на позиции. Или, – он мотнул головой, указывая на небо, – когда зайдут эти проклятущие светильники…
– Похоже на то, – Вильям почесал затылок, для чего пришлось чуть приподнять шлем.
– Боевая готовность! – раздалось из наушников.
Лес наполнился шорохом и треском, легионеры один за другим поднимались на ноги и двигались к опушке.
– Вперед! И да поможет нам бог! – Фрезер первым ступил на открытое место.
Шагали пригнувшись – ряд стремительных теней, скользящих от неровности к неровности. Вильям оказался на левом фланге взводного строя, впереди маячила спина Соболева, позади шумно сопел Гаррисон.
Тритонианская база молчала. То ли там не заметили людей, то ли выжидали, когда те подойдут ближе.
– Рассыпаться! – пришла команда, когда до границы защитного поля оставались считанные метры, и тут же враг заявил о себе.