– Так-так, – сказал Ли, осматриваясь, – каким бы ни был этот монитор штурмовым, собирали его из старья.
Сюрпризом оказались закрепленные на креслах подголовники. Усевшись, Вильям ощутил в затылке знакомое холодное покалывание, а через мгновение оказался связан с Боевой Информационной Системой звездолета. Теперь он знал, что монитор, слишком большой для того, чтобы садиться на поверхность планет, кружит вокруг одной из земных колоний, Стеклополиса.
Пристыкованный к нему транспорт, на котором прибыли легионеры, казался сосулькой рядом с исполинской заостренной пирамидой, грани которой щетинились сотнями ракетных установок и фазотронных пушек, а на основании разгорался факел способного сжигать луны двигателя.
– Святая Дева! – воскликнул бухнувшийся в соседнее кресло Арагонес. – Судя по посадке, лететь недолго. Только вот зачем они подключили нас к БИС?
Загадка разрешилась быстро – поток поступающей с сенсоров корабля информации прервался, сменившись транслируемым непосредственно в мозг голосом майора Рагнарссона.
– Итак, солдаты, – проговорил командир Первого Ударного Полка. – Через несколько дней вы столкнетесь с новым противником, может быть и менее опасным, чем тритонианцы, но зато незнакомым.
Вильям зевнул, предвкушая очередную нудную речь.
– Приказываю всем закрыть глаза и расслабиться, – разочаровал его Рагнарссон, – в течение следующих двух часов вы получите вводную информацию о цивилизации корхвеги, ее организации и вооружении.
Вильям дисциплинированно опустил веки, в затылке что-то щелкнуло, и перед глазами, стремительно меняя друг друга, понеслись картинки. Они мелькали слишком быстро, чтобы запомнить каждую, стрекочущий голос шептал что-то прямо в уши, в недрах черепа нарастала тупая боль.
Хотелось поднять голову, чтобы оторвать ее от контакта БИС и прекратить это безобразие, но та словно прилипла к креслу.
– Святая Дева! – бормотал неподалеку Арагонес. – И Святой Христофор! И Святой…
Все закончилось неожиданно – Вильям осознал, что может открыть глаза и тут же воспользовался этой возможностью.
– Что за… – хотел было он возмутиться бессмысленной процедурой, как внезапно понял, что знает о корхвеги столько, сколько содержится в сотне книг. Хорошо представлял их облик, способный довести нервную женщину до обморока, социальное устройство, напоминающее уклад муравейника и даже оружие, сильно отличное от оснащения тех же тритонианцев.
Судя по вытянувшимся лицам, соратники переживали схожее ошеломление.
Десантный флайер незначительно отличался от того, в котором Вильям отправлялся на первую в жизни боевую операцию. Вдоль стен, раскинув стальные крылья, блестели комплексы персонального приземления.
– Я-то думал, изобрели что-нибудь поудобнее, – сказал Арагонес, просовывая руки в ремни.
– Размечтался, – ответил ему Соболев. – Скажи спасибо, что тебя не вышвыривают в ночном горшке!
Боевая Информационная Система заработала в тот момент, когда штурмовой монитор вывалился из гиперпространства. На мозг обрушилось множество сведений о том, чего мгновение назад не существовало – о находящихся рядом небесных телах, приближающихся кораблях противника, о собственной скорости.
Информационный шок был таков, что многие из легионеров не удержались от ругательств.
– Клянусь четверкой! – пробормотал Вильям, чуть ли не кожей ощущая, как на поверхности монитора тут и там вздуваются пузыри защитного поля, призванные закрыть уязвимые узлы.
Звездолеты корхвеги напоминали иглы, делающие в космосе стежок за стежком. Они перемещались скачками, на мгновение исчезая, а затем появляясь вновь. Через минуту пространство вокруг ломящегося к расположенной неподалеку планете монитора наполнилось сотнями вспышек.
Когда "Зевс" ответил, громадный корпус содрогнулся.
Бой в космосе оказался столь зрелищен и скоротечен, что уследить за ним нетренированный взгляд не успевал. Вильям мог уловить только какие-то отдельные моменты – вспыхнувший метеором вражеский корабль, прорыв защиты в одном из секторов, несколько ракет, поразивших один вражеский корабль…
К счастью легионеров, нашлась добрая душа, решившая, что десантникам знать слишком много ни к чему и отключившая их от БИС.
– Уф, – сказал Вильям, поднимая щиток и вытирая пот со лба. – Так как-то легче…
– Точно, – кивнул Гаррисон. – Не знаешь, что там, за бортом творится, и в ус не дуешь. А тут поглядел – как к крокодилу в пасть!
Но передышка длилась недолго. Монитор, прорвавшись через строй вражеских кораблей, как медведь через облако комаров, оказался возле самой планеты, и Боевая Информационная Система заработала вновь.
На поверхности земного корабля кое-где чернели оплавленные провалы, а один из сегментов двигателя не работал, но и звездолетов корхвеги стало на порядок меньше.
– Видят духи, наша очередь! – сказал Ли. – Всем держаться крепче!
В "брюхе" монитора, опустившегося к самой атмосфере, величаво распахнулось громадное отверстие и из него один за другим начали вываливаться десантные флайеры, похожие на вагоны с крыльями.
– Ох, посбивают нас! – вслух подумал Вильям, а их уже трясло, за стенками флайера ревел огонь. БИС звездолета отключилась, осталась только ротная, и информации в ней было – кот наплакал.
Все звуки перекрыл тревожный рев, комплекс персонального приземления за спиной вздрогнул. Вильям задержал дыхание и ощутил, что падает. Желудок дернулся, попытавшись улизнуть от хозяина через горло.
Открыл глаза, когда КПП работал вовсю. Земля приближалась довольно стремительно, чуть в стороне виднелась блестящая лента реки, еще дальше высились горы, белоснежные пики тянулись к небесам, как любопытные дети, норовящие выглянуть за пределы стратосферы.
Разглядывать пейзаж времени не было. Вильям сгруппировался, его ударило в ноги и, освободившись от тяжести КПП, он перекатился вперед, с хрустом ломая какие-то худосочные "елочки".
Придя в себя, первым делом ощутил запах. Сильный и пряный, он легко просачивался сквозь фильтры, напоминая о богатой на сюрпризы шри-ланкийской кухне.
Оглядевшись, обнаружил, что весь измазался оранжевым липким соком.
– Что за жизнь? – из зарослей неподалеку выбрался Цви, рукав у него был продран и в прореху виднелся нижний, гигроскопичный комбинезон. – И эти люди верят, что сделали нам прививку удачи?
Поднявшись на ноги, Вильям обнаружил, что "елочки", чьи длинные иглы отливают синевой, едва достигают ему до плеч, и что всюду, сколько хватало взгляда, из поросли торчат шлемы легионеров.
– Собираемся и выступаем, – родился в наушниках голос Ли. – Времени мало.
Целью батальона на этот раз стал вражеский космодром, расположенный, если верить данным БИС, в двадцати километрах на юго-восток. С той стороны периодически доносился тяжелый грохот, и земля вздрагивала, как под ногами пустившихся в пляс гигантов.