– Залечь! – донеслась новая команда.
Вильям вслед за соратниками упал в канаву, но тут же вскочил и рванул в сторону. Над тем местом, где только что лежал, оглушительно хлопнуло, и с высоты низверглась река жидкого металла.
Не успевший зарыться танк вспыхнул, как свечка, несколько не очень шустрых или просто невезучих легионеров умерли мгновенно. "Огненный плевок", как прозвали это оружие земляне, свое дело сделал.
– Мать вашу! – система связи работала плохо, с искажениями, и поэтому различить, кто орет, Вильям не смог. – Контратака! Контратака в седьмом секторе! Всем – внимание!
– Клянусь четверкой! – Вильям поднял голову. Дальше, за пеленой дыма, кое-где взрезанной факелами догорающих флайеров и летающих машин корхвеги, наблюдалось движение. Неторопливо подпрыгивали черные пятнышки, между ними скачками перемещались несколько меньшие точки. – Этого еще не хватало!
Корхвеги, сами двигающиеся прыжками, особенность движения перенесли и на машины. Любая наземная техника у них напоминала лягушек, а танки и вовсе – огромных бронированных жаб.
– Приготовиться к обороне! – сержант Ли, поняв, что связь отказала, отстегнул маску от шлема и принялся командовать по старинке. – Всем перейти на стрельбу бронебойными!
– Ох, раздавят нас, видит Святая Дева! – прошептал Арагонес. – Хрен в этих уродов попадешь, когда они точно блохи скачут!
– Как сказал великий Сунь-цзы, – сержант решил ободрить солдат, – правило ведения войны заключается в том, чтобы не полагаться на то, что противник не придет, а полагаться на то, с чем я могу его встретить!
– Ох, увидел бы этот Сунь-цзы корхвеги – мигом бы полные штаны наложил! – и Арагонес поднял винтовку, готовясь стрелять.
Скачущие пятнышки приблизились, и стало видно, что большие из них имеют форму короткокрылых скатов из темно-зеленого металла, а те что поменьше – похожи на исполинских пауков.
– Огонь! – скомандовал Ли, но его команду перекрыл неожиданно чисто прозвучавший из наушников голос лейтенанта Радукану.
– Отходить, немедленно! По противнику будет применен псевдоядерный заряд!
Ли даже не понадобилось дублировать команду. До того как лейтенант договорил последнее слово, в канаве не осталось ни одного легионера. Было видно, как по сторонам из временных убежищ выскакивают люди и что есть сил бегут в одном направлении.
Взрыв громыхнул позади, точно лопнул миллион воздушных шариков. Вильям ощутил, что все кости в его теле сотряслись, перед глазами помутилось, а земля из-под ног куда-то исчезла. Очухавшись, обнаружил, что лежит лицом в землю, щиток шлема вымазан грязью, а эфир забит треском и грохотом.
– И кто только придумал эти псевдоядерные заряды? – спросил он, силясь понять, на месте ли конечности. – Клянусь четверкой…
Заряды локального действия, обладающие всеми поражающими факторами ядерного взрыва, кроме радиации, появились на вооружении недавно, с самого начала кампании на Заритоне, главной планете корхвеги. Когда штурмовые мониторы сумели проломить оборону флота чужих, именно новое оружие позволило занять плацдарм на поверхности.
Два месяца назад тут высадились первые легионеры, и с тех пор земляне силились прорваться к столице планеты и всей цивилизации Корхвеги – Циндаризу. Пока эти попытки успеха не имели.
Вильяма потрясли за плечо. Шатаясь и мотая головой, как купальщик, набравший в уши воды, он поднялся. Сквозь грязное стекло разглядел машущую руками фигуру, понял, что надо куда-то бежать и начал переставлять упорно подгибающиеся ноги.
К тому моменту, когда достигли своих позиций, последствия контузии ослабели – в голове не гудело, в ушах не звенело, а конечности слушались нормально.
Сняв шлем, обнаружил перед собой озабоченное лицо Ли.
– Как ты? – спросил тот. – Видят духи, тебе почему-то досталось больше всех…
– Живой, – ответил Вильям. – Нормально…
– Тогда пойдем, – Вильяму помогли встать, а по ступенькам, ведущим под землю, в вырытое два месяца назад убежище, он спустился сам. В узком проходе, уходящем в глубину, горели осветительные блоки, под ногами хлюпала вода.
Дорогу до своей "землянки", как называли легионеры круглую, с низким потолком комнату, отведенную под взвод, Вильям нашел бы с закрытыми глазами. Разросшаяся за время боев на одном месте сеть подземных коммуникаций была изучена до последнего закоулка.
– Вот мы и дома, – тяжело вздохнул Гаррисон и принялся расстегивать амуницию. – Когда же это окопное сидение закончится?
– Увидь твой прапрадед этот окоп глубиной в тридцать метров, с душем и сортиром, он бы назвал его санаторием, – сказал Вильям, сковыривая шлем с головы. Операция проходила с трудом, то ли голова распухла, то ли шлем деформировался.
– Ну так… это… от огненных плевков иначе не укроешься! – Гаррисон растерянно заморгал.
– А почему бы, интересно, не уничтожить это Циндариз по-простому, с воздуха? – спросил Соболев. – Чтобы и пепла не осталось! Навалиться всем флотом. Что, сил не хватит?
– Хватит, – кивнул Ли, без снаряжения выглядящий в два раза меньше, чем в бою. – Но, видят духи, это было бы слишком просто и жестоко. Мир паукам предлагали несколько раз, но они отказывались, заявляя, что сдадутся только когда нога человека ступит в Циндариз…
Дверь землянки открылась, звякнула прислоненная кем-то к стене винтовка. Внутрь шагнул лейтенант Радукану.
– Ли? Бери Гаррисона, Снарка и Арагонеса, и за мной, – сказал он, глядя на вытянувшихся бойцов. – Майор вызывает. Хреново оружие брать не обязательно.
– Есть! – только и ответил сержант.
Пока шли по полутемным коридорам, Вильям пытался понять, зачем их вызвали. За шестьдесят дней, проведенных на Заритоне, он видел майора единственный раз – случайно столкнувшись с ним у медпункта. Рагнарссон тогда прошел мимо, даже не глянув в сторону рядового.
– Господин майор? – дверь, ведущая в штаб полка, оказалась куда шире, чем во взводной "землянке". – Ваше приказание выполнено!
Радукану отступил в сторону. Рагнарссон поднял взгляд от обширного стола, на котором голографический проектор создавал подробнейшее изображение местности. При желании тут можно было отыскать каждый холмик, танк или даже яму от взорвавшейся ракеты.
– Итак, то, о чем я сейчас буду говорить, не является моей личной инициативой, – сказал Рагнарссон, глаза его холодно блестели. – Просто командующий особой группой войск на Заритоне генерал-адмирал Кин решил, что мы незаслуженно забыли старые, еще дедовские методы войны, применявшиеся некогда на Земле…
В голове Вильяма мысли забегали с удвоенной скоростью. То, что можно было назвать "дедовскими методами ведения войны", человечество накопило в огромном количестве, но мало что из этой коллекции годилось для сражений двадцать второго века.