Широкий пандус выдвинулся из борта бесшумно, как длинный ребристый язык, и тут же открылся люк. Из него выбрался человек во флотском комбинезоне. Мгновение он махал подходящим "офицерам", потом рука его медленно опустилась.
Кто-то из "встречающих" метнулся вперед, удар оказался столь быстр, что флотский просто не успел отреагировать. Его занесло в открытый люк, а вслед за пострадавшим ринулись бывшие легионеры.
– Ох, клянусь четверкой! – прошептал Вильям, чувствуя, как колотится сердце.
В этой ситуации он не мог сделать ничего, только смотреть и ждать, и это оказалось куда тяжелее, чем самому участвовать в событиях. Прошло минут десть, прежде чем из люка выбрался человек с винтовкой и поднял руку с растопыренными в виде буквы "V" пальцами.
– Видят духи, они справились, – Ли вытер рукой лоб. – Всех благодарю за отлично проведенную операцию.
По командному пункту пронесся слитный вздох облегчения, словно вздохнули сами стены.
Ящики с обоймами для плазменного пулемета кто-то умный снабдил такими короткими ручками, что в них пролезало всего по три пальца.
– Они что, на лилипутов рассчитаны? – мрачно вопросил Гаррисон, ухватил один из ящиков за бока и с тяжким кряхтением вскинул на плечо. – И вообще, на кой нам столько оружия? Мы что, собираемся воевать с Землей?
– А кто тебе сказал, что мы полетим именно на Землю? – Вильям с некоторым трудом взял ящик и заковылял вслед за приятелем. – Вселенная большая, места для всех хватит…
Результаты переговоров, которые лидеры вырвавшихся из Вальхаллы бывших легионеров вели с пилотами захваченного звездолета, остались тайной для большинства. Вернувшийся после них Ли построил своих грузить на "Адмирал Колумб" боеприпасы и оружие, а отвечать на вопросы отказался.
– Куда ж еще, как не на Землю? – болтающаяся за спиной Гаррисона винтовка зацепилась за дверь и он пошатнулся, едва не потеряв равновесия. – Зубы крокодильи! Или ты в колонию какую хочешь?
– Сам не знаю, чего хочу, – Вильям с облегчением сгрузил ящик на пол лифта. – Но гнить в тюрьме где-нибудь на Луне – точно не желаю! Ну что, поехали?
Набитый до предела лифт некоторое время тоскливо гудел, не желая сдвигаться с места, и только после того как Гаррисон пообещал "отстрелить ему яйца", поехал вверх.
На взлетно-посадочном поле их встретило затянутое черными тучами небо, свирепый ветер и крупный град.
– Хуже чем обстрел, клянусь четверкой! – пробормотал Вильям, прикрывая лицо рукой.
Из клокочущего полумрака вынырнул небольшой транспортер с Соболевым на месте водителя.
– Поехали, быстрее! – гаркнул тот, силясь перекричать бурю. – Отлет через два часа! Надо все успеть!
Градины колотили по спине и голове, руки ныли от усталости, а ветер норовил скользнуть под одежду, чтобы добраться до разгоряченного тела. Болтающаяся на спине винтовка мешала, но снять ее Вильям даже не подумал – жизнь в Вальхалле выработала привычку всегда ходить с оружием.
Звездолет высился среди урагана несокрушимый, как древний утес, град бессильно колотил по его зеркальным бортам, а тучи ползли, едва не задевая макушку.
Около ведущего в трюм выдвижного коридора-транспортера суетились бывшие легионеры, передавая с рук на руки разнокалиберные ящики. По мрачным лицам стекала вода.
– Что привезли? – длинные черные волосы Серого Облака, несмотря на ветер, лежали спокойно. – Ага, боеприпасы…
Где-то за спиной у Вильяма раздался треск, из открывшейся в шее наваха раны струей хлынула кровь. Серое Облако пошатнулся, точно борясь с налетевшим шквалом, а потом рухнул прямо на руки Соболеву.
– Что за черт? – воскликнул тот.
– Жопа крокодилья! – более определенно высказался Гаррисон, срывая с плеча винтовку. – Они все же нашли наш выход!
Вильям упал на мокрый и холодный пластобетон ВПП, перекатился под прикрытие транспортера. Помог Соболеву уложить Серое Облако. Пули вовсю свистели вокруг и только что занятые погрузкой бывшие легионеры прыснули в стороны в поисках укрытия.
– Что, твари, вздумали убежать от меня? – перекрывший рев бури голос трудно было не узнать.
Вильям выглянул из-за транспортера. Сквозь застилающий поле зрения град виднелась цепочка идущих от внешнего периметра людей. Впереди шагал огромный чернокожий, и в каждой из его ручищ было по винтовке.
– Клянусь четверкой, и как они отыскали проход? – пробормотал Вильям, прицеливаясь в Черного Дьявола.
Боль в плече оказалась настолько резкой и неожиданной, что на мгновение у Вильяма потемнело в глазах. Правая рука обвисла плетью, ствол упавшей винтовки разочарованно клацнул.
– Держись! – пробормотал Соболев, помогая приятелю сесть. Со стороны звездолета донесся грохот, будто уронили шкаф с посудой. – Что еще там?
Гаррисон с утробным рыком крушил прикладом здоровенный ящик. Когда тот разлетелся на куски, взглядам предстал новехонький плазменный пулемет, тяжелый и смертоносный, как маленький танк.
– Ох, сейчас мы им покажем крокодилью пасть! – прорычал уроженец Конго, со щелчком вгоняя на место обойму. – Посторонись!
С трудом соображая, что происходит, Вильям смотрел, как дергается окутанный венчиком призрачного огня ствол, как Гаррисон сосредоточено водит им из стороны в сторону и бормочет что-то, кровожадно скаля белые, как мел, зубы.
А потом наступила тишина. Вильям не сразу понял, что град закончился. Изменчивая погода Арстрима решила сменить декорации, среди облаков проглянуло солнце и тысячи градин на ВПП заблестели, как рассыпанные богатеем жемчужины.
Слышно было, как они хрустят у кого-то под ногами.
– Похоже, что все, – проговорил Гаррисон, и пулемет, точно вторя ему, выплюнул пустую обойму. – Человек двадцать положил, не меньше…
– Человек? – спросил Вильям. – Ты уверен, что это люди?
– Не нам их судить, – неожиданно проговорил Соболев.
Опираясь здоровой рукой на транспортер, Вильям поднялся, подобрал винтовку. В этот момент ожил внешний динамик "Адмирала Колумба" и из него прозвучал голос Ван Хьена.
– Всем немедленно покинуть помещения базы! Атака со стороны Вальхаллы! – проговорил он. – Экстренный старт через пятнадцать минут! Бросайте все, грузите раненых!
– Вильям, прикрывай! – буркнул Гаррисон, одной рукой поднимая на плечо Серое Облако.
От базы бежали люди, не пострадавшие во время атаки на корабль грузили в него тех, кому повезло меньше. Атаковавшие "Адмирала Колумба" недвижно лежали на мокром от растаявшего града взлетно-посадочном поле, а с северо-востока доносились истошные, полные ярости вопли.
Там ломали забор базы те, кто остался в огромном лабиринте-темнице, казалось бы, навсегда. Бывшие легионеры, сохранившие человеческий облик, но потерявшие то, что составляет основу понятия человек – честь, достоинство, разум.