– О нет, – сказал Нерейд. – Куда в такую рань?
– Да, – возразил Ивар. – Вставай и готовься исполнять тяжкий долг предка.
– Долг предка – лежать в могиле и не отсвечивать, – буркнул Ингьяльд и громогласно зевнул.
Дверь распахнулась, внутрь заглянул Пять Ягуар, спросил бодро:
– Хорошо ли спали, могучие предки? Жрец-прорицатель готов, ждем только вас!
– Лучше некуда, – сказал Ивар. – Сейчас идем…
Потягиваясь и сдерживая зевоту, викинги поднялись на ноги и потащились за вождем. Тот провел их через внутренний двор, по дворцу, заполненному суетящимися людьми.
У его главного входа собралось, похоже, все население Тилантонго. Отдельно расположились сурово выглядящие воины со щитами, обсидиановыми мечами и копьями, в стороне стояли всхлипывающие женщины с младенцами на руках, вокруг них вертелись дети постарше.
Около круглой плиты алтаря замерли жрецы, изможденные и грязные, со шрамами на щеках.
– Слава могучим предкам! – вырвавшийся из сотен глоток вопль заставил Ивара поморщиться.
– Могли бы поклоняться нам и в полдень, если очень хочется, – недовольно сказал Нерейд.
Солнце еще не взошло, но из-за горизонта поднималась волна розового свечения, облака в вышине сверкали, будто расплавленное серебро.
– Люди Тилантонго, – Пять Ягуар вышел вперед, – прежде чем войско отправится в путь, чтобы сокрушить подлых сапотеков, надлежит по древнему обычаю узнать волю богов. Приступим же!
Он кивнул, из рядов служителей богов медленно, с достоинством вышел жрец-прорицатель, усохший и дряхлый, куда больше напоминающий оживший труп, чем викинги.
На алтарь уложили ребенка, тот лежал молча, неподвижно, глядел расширенными глазами.
– Опоили чем-то, – сказал Арнвид, – а вообще, крепко они любят воевать. Дети – самое ценное, что есть в любом племени, а тут не жалеют их ради того, чтобы заглянуть в будущее…
Жрец выкрикнул что-то гортанное, вырвавшийся из-за горизонта луч солнца блеснул на обсидиановом лезвии обрядового ножа, тот упал, с хрустом вонзился в тонкое горло.
Ребенок дернулся и затих, а прорицатель быстрыми, ловкими движениями вскрыл брюшную полость, вытащил печень, блестящую, еще дергающуюся, вгляделся в нее.
– Руны лучше, – прошептал с отвращением Ингьяльд.
– Зато это – нагляднее, – покачал головой Арнвид.
– Боги показывают, что мы вернемся с богатой добычей! – завопил жрец-прорицатель, дергаясь всем телом и вращая глазами. – Кровь сапотеков прольется, напитает землю и та родит богатый урожай…
– Великолепно! – Пять Ягуар просто светился от счастья, улыбка была кровожадная, как у крокодила. – Великий вождь, – он глянул на Нерейда вопросительно, – ведь ты вождь могучих предков? Окажи честь возглавить войско вместе со мной! И как твое имя?
Глаза рыжего викинга забегали, как две мыши, он беспокойно задвигал руками, открыл рот:
– Э… Три с Половиной Кабан…
– Почему с половиной? – челюсть правителя миштеков упала до золотых украшений, глаза выпучились.
– Особо отличившимся полководцам в мире предков добавляют к имени половину, – поспешно вмешался Ивар. – Ты, например, будешь зваться Пять с Половиной Ягуар.
– Но я никогда не слышал в вожде Три Кабан!
– Он правил давно, – заунывно проговорил Арнвид, нахмурив седые брови. – В те времена, когда великаны еще только построили Теотиуакан, и пытались завоевать эти места… Тогда великий полководец Три Кабан выступил против них и победил!
Нерейд со стуком захлопнул рот, гордо выпрямился, сверкнул глазами. Пять Ягуар глянул на него с уважением, сказал просительно:
– Да, о тех временах мы не помним. Великий вождь возглавит наше войско?
– Конечно, – гордо ответил рыжий викинг. – Куда идти?
Войско строилось в длинную колонну, впереди – воины, позади – носильщики с тюками и корзинами, женщины всхлипывали, дети восторженно пищали, солнце потихоньку всходило.
Когда светило вылезло из-за горизонта целиком, миштеки разразились истошными воплями, сотни ног ударили в пыль.
– Пошли, наконец, – вздохнул Арнвид, обтирая лысину. – Надеюсь, что сапотеки живут не слишком далеко.
– Ты забыл добавить – подлые сапотеки, – хмыкнул Ивар. – Меня больше волнует другое – что мы будем делать?
– Удерем, когда представится возможность, – эриль пожал плечами. – Лучше всего это сделать в суматохе битвы.
Тилантонго остался позади, скрылся за лесистыми холмами. Дорога углубилась в чащу.
Воины шагали между громадных, увитых лианами деревьев, в кронах что-то вопило, шуршало листвой, вниз летели перья, обрывки шерсти, сорванные когти. Прячущиеся у подножия исполинов яркие цветы одуряюще пахли, с гулким жужжанием летали мухи.
Гора напоминала бычью голову, украшенную парой очень толстых и тупых рогов, на ее склонах зияли темные дыры пещер, а подножие утопало в зеленой щетине густого леса.
– За ней – земли сапотеков, – сказал Пять Ягуар мрачно.
– Нас там ждут? – спросил Нерейд, за последние дни освоившийся с ролью могучего предка.
– Наверняка, – правитель миштеков покачал головой. – Из тех лазутчиков, что я отправил вчера и позавчера, вернулись только двое. Остальные наверняка попали в руки подлых сапотеков.
Войско тащилось по узкой и неудобной дороге, более напоминающей звериную тропу. Деревья по обочинам стояли мощные, растопыренные, корни жадно впивались в куда более сухую, чем в низинах почву, шелестел листьями подлесок – усаженные шипами кусты.
Когда огибали гору, сверху, с одной из вершин, донесся раздраженный рев.
– Пума подала голос. Добрый знак! – Пять Ягуар просиял.
– Да? – усомнился Нерейд. – Место тут уж больно удобное для засады. Сверху по склону посадить лучников, а вон там…
– Ты что? – вождь выпучил глаза. – Даже подлые сапотеки не пойдут на такое! Битва должна совершаться в открытую, без коварства и хитростей. Мы чтим заветы, совершаем жертвоприношения по правилам. А война – это самое большое жертвоприношение и самое угодное богам… Или ты меня проверяешь?
– Конечно, – Нерейд кивнул, надеясь, что его изумленная гримаса не была замечена. – Мы, предки, должны знать, как потомки блюдут ритуалы, достаточно ли благочестивы…
– Господин! Господин! – выручил появившийся откуда-то сбоку лазутчик. – Сапотеки!
– Где они?
– Там, внизу… – лазутчик говорил быстро, задыхаясь, по лицу и груди его тек пот. – Через три сотни шагов откроется ложбина, достаточно большая для схватки. Там они и ждут!
– Отлично! – Пять Ягуар расхохотался, повернулся к войску. – Ускорим шаг! Близок час победы!