– Стой! – выкрикнул Лычко, выскакивая вперед, – Не стрелять!
– Это еще почему? – изумленно вытаращился Нерейд.
Лычко выбежал вперед, поднял руки, словно показывая, что они пусты, потом прокричал что-то. Волки наблюдали за ним очень внимательно, желтые глаза не отрывались от лица русича.
– Это он что, со зверями разговаривает? – удивился Нерейд. – От лесного воздуха головой тронулся?
– Тихо ты, – цыкнул Ивар. – Лычко знает, что делает…
Средний из волчьей троицы, самый крупный, с проседью в шерсти, кивнул, словно соглашаясь со словами конунга, а затем, подпрыгнув, перекувырнулся через голову.
На том месте, где только что был серый хищник, теперь стоял громадный человек. Русые с проседью волосы падали на широкие, точно стол, плечи, а руки бугрились чудовищными мускулами, толстыми, как корни Дуба. Тело оборотня покрывала густая шерсть, только более редкая, чем у волка.
От человека-волка веяло грозной мощью, темные глаза, глубоко упрятанные под бровями, хищно сверкали.
– Добро, – пророкотал он. поводя ноздрями. – Вот так встреча…
И два других волка одновременно обернулись людьми. На ноги встали могучие мужики, чуть помельче первого. В движениях каждого виднелась ленивая грация сильного зверя.
Викинги и тиверцы стояли разинув рты. Лишь Ивар Успел поймать отвисшую челюсть. Странных людей рассматривал с тревогой, на душе скребли довольно когтистые кошки.
– Ничего себе! – завистливо прошептал Нерейд. – Вот это стать! Будь я таким здоровым…
– Привет вам, невры Светлого Леса, – сказал Лычко зычно.
– Привет и тебе, – отозвался седой гигант. Слова он произносил странно, с подвыванием. – Все думали, что ты навеки сгинул, уйдя из деревни. Однако же вернулся и привел с собой чужаков. Я думаю, что сделать с тобой – просто убить или принести в жертву Велесу. Пусть пошлет добрую охоту…
– Невры? – прошептал Кари. Глаза его стали как две плошки. – Так это родичи нашего Лычко!
– Не гневайся, Ясень! – сказал тот, подтверждая догадку, – Не по своей воле вернулся я сюда, а спасаясь от врагов. Мы лишь пройдем через ваши земли.
– Ага. – Верхняя губа седого приподнялась, обнажив острые клыки, – А по проторенной вами дороге явятся другие. Которые не просто пройдут, а захотят занять наши леса, вырубить их, чтобы тут были поля пли. того хуже, пастбища!
Последние слова седой выплюнул так, словно они были ругательствами. Его подручные сердито заворчали, чуть согнулись, словно вновь собирались обернуться серыми хищниками.
– Ты зря гневаешься! – Лычко покачал головой. – Я чту Покон, и ни один чужак не ступит на землю невров по моим следам!
– Чего они спорят, я не понимаю? – не выдержал Нерейд. – Эти трое не дают нам пройти? Настучать им по головам – вот и вся недолга…
– Ты ничего не понимаешь! – горячо прошептал Зорян, – Невры ревниво охраняют свои земли, чужаков убивают. Любой пришедший со стороны для них даже не человек! А воины они лютые, сколько раз окрестные князья пытались их покорить, да все без толку. Эти трое с помощью дубин разнесут весь наш отряд, даже не и оборачиваясь волками!
– Они – нас? Да ну?.. – изумился рыжий викинг, с новым интересом разглядывая могучие фигуры лесных гигантов.
А те потихоньку угомонились, перестали скалиться и ворчать.
– Ладно, – сказал седой, – пойдем в селение. Пусть вашу судьбу решают старейшины.
Лычко лишь склонил голову. Когда вернулся к своим, Ивар спросил тихонечко: – Родственники?
– Мое племя, – не очень охотно ответил русич, – я ушел отсюда, когда мне не было и пятнадцати, не хотелось всю жизнь сидеть в чащобе…
Трое невров размашисто шагали впереди. В первых же кустах оделись, натянули портки из шкур, мягкие сапоги. На плечи вскинули громадные секиры – древки чуть ли не из цельных стволов, а лезвия высечены из плоских камней, обточенных до невероятной остроты. Такой секирой можно не только рубить столетние дубы, но и бриться. Зато поднимет подобное оружие не каждый йотун.
– А что-то ты мелковат по сравнению с ними, – брякнул тактичный Нерейд, поглядывая на Лычко, который, хоть и удался ростом и шириной плеч, рядом с соплеменниками выглядел худосочным.
– Такой на свет появился. – Русич развел руками. – Меня даже в детстве пришибить хотели, оставили лишь потому, что в рубашке родился. Посчитали, что везунчик, любимец богов.
– Боги кого любят, того чаще и бьют, – мудро изрек Йнгьяльд, – А волком тоже умеешь становиться?
– Нет, – Лычко смутился, опустив глаза. – У нас немногие это умеют. Раньше, старики рассказывают, все могли. Но многие так и оставались хищниками, ведь волком проще быть, чем человеком, и волхвы оставили оборотничество лишь для самых сильных.
– Вроде как оружие на крайний случай, – оценил Ивар. – Разумно.
Ручеек, вдоль которого они плелись, петлял, омывая корни толстенных, в обхват, елей, серых, как старые камни. Подножия их окутывали полотнища зеленого мха, мягкого на вид, но склизкого и противного на ощупь.
– Вот и пришли, – сказал Лычко изменившимся голосом.
Ивар завертел головой, надеясь увидеть привычные для Гардарики бревенчатые избы, но деревья лишь чуть раздались в стороны, открывая небольшую поляну. Земля на ней была разворочена, там и сям виднелись настилы из бревен, забросанные сверху дерном, да уходящие под них земляные ступени.
– Они что, в землянках живут? – изумился Нерейд.
– Ага. и в дуплах, – отозвался Ингьяльд, который в мудрой задумчивости часто многого не замечал, но сейчас оказался более внимательным, чем все остальные.
Вокруг высились невероятно громадные деревья,-ствол и вдесятером не обхватить, многие с дуплами. Из них, отодвигая занавесы из шкур, выглядывали любопытные детские рожицы. Грязные, звероватые, не сразу и поймешь, что люди, а не детеныши какой-нибудь лесной нечисти.
– А родители твои где?.. Живы еще? – спросил Ивар у Лычко.
– Нету, – ответил тот. – Отца медведь задрал, когда мне и года не было, а мать упавшим деревом зашибло. После этого я и ушел.
– Эй, Дубовит, – седой гигант, названный Ясенем, остановился у одной из землянок, покрытой громадными бревнами, – выходи, без тебя не разобраться!
Со всех сторон сходились невры, только мужчины. Женщин и детей, как только стало ясно, что в селении чужаки, загнали в жилища. Все огромные, могучие, самый хилый из них легко разорвал бы Ивара пополам. Каменные топоры, рогатины с обожженными для твердости остриями – оружие простое, но в мощных, перевитых жилами руках оно смотрелось опаснее, чем острые мечи в обычных людских ладонях, более слабых и менее умелых.
Между собой переговаривались негромко, на чужаков смотрели с неприязнью, на Лычко с удивлением. Вскоре окружили тиверцев и викингов плотной, воняющей потом и шкурами толпой.