Вот только во взгляде его крылось то, чего Хорст до сих пор у горцев не видел – что-то вроде испуга.
– Говоры, – велел холиаст-служитель.
– А ыз трэтыэго отрада, – проговорил воин. – Сэгодна мы былы в пэрэднэм дозорэ…
Целый день войско двигалось по холмистой равнине, и даже сейчас, когда солнце наполовину укрылось за западным горизонтом, а степь покрыли длинные тени, продолжало путь.
Белобрысый воин появился около Хорста только что, сбоку объехав растянувшиеся по степи отряды.
– С вэршыны холма мы увыдэлы что-то… – горец замолчал, выискивая подходящее слово, – похожээ на сэлэныэ. Внутры нэго двыгалыс громадныэ фыгуры. Мы хотэлы подэхат блыжэ, но крылатаа твар бросылас на нас свэрху…Из всэго дозора выжыл а одын.
Хорст кивнул – за день они видели десятки чудных существ, летающих, напоминающих черные простыни, ползающих, и вообще непонятно на что похожих. Правда, ни одно из них напасть не рискнуло.
– Далеко это было? – спросил он.
– Два хода на запад.
– Хорошо, иди. Спасибо тебе, – воин кивнул, принялся разворачивать лошадь. – Встаем!
Хорст вскинул руку, и его знаменосец покрутил бунчуком с одним конским хвостом. Послышались окрики вождей, топот копыт постепенно смолк.
– Мудрое решение, – одобрил Радульф. – Незачем лезть в пасть к врагу уставшими. Лучше атаковать утром, когда воины отдохнут. Место тут неплохое, вода неподалеку, – он кивнул в сторону неширокой речушки, – так что все хорошо…
– Атаковать! – Хорст зябко поежился. – Если бы я еще знал, как это делается! Может быть, отправить разведку?
– Зачем? – Альфи первым спрыгнул с коня. – Что ты поймешь в этих исполинах, если они так от нас отличаются? Только людей… э, в смысле, холиастов потеряешь.
– Вэрно, – кивнул холиаст-служитель. – Лучшэ послэ ужына собэрэм всэх вождэы на совэт, подумаэм, что завтра дэлат.
Хорст почесал шрам на щеке, мрачно подумал, что на этом совете он точно будет лишним.
Холиасты расседлывали лошадей, вели их на водопой, в ближайшей роще, до которой было всего размахов двести, стучали топоры, булькала вода в повешенных над огнем котелках.
Людям оставалось сидеть и ждать ужина.
– Надо же, селение, – проговорил Хорст задумчиво, глядя в зенит, где неторопливо плыли вызолоченные закатом облака, – может быть, они и укрепления построить успели? Что тогда?
– Ты у нас маг, да еще и Сын Порядка, тебе и думать, – ответила Илна.
– Сын Порядка, ха! Это вовсе не значит, что я могу вызывать его мощь по собственному желанию. Он когда хочет, тогда и приходит.
– Но от гибели-то спасет? – Илна подвинулась ближе.
– Меня, но не вас… не тебя.
– Ничего, господин, – сказал Радульф хрипло. – Каждый из нас готов умереть за вас.
– Это меня и пугает, – Хорст потянулся, вслушался в хруст суставов. – Помню я, маг из Ил-Бурзума собирался с исполинами воевать, и войско у него было хорошее, что против меня готовилось. И где оно?
– Может, еще собирается? – пробурчала Илна с сомнением.
– Два месяца прошло, сколько можно, – маг оглянулся на шум шагов, обнаружил подходящего телохранителя с котелком в руках.
– Ужын, – коротко объявил горец.
Запасы троки подходили к концу, мяса почти не оставалось, так что приходилось обходиться похлебкой, жидкой, точно слезы зятя на похоронах тещи, и заплесневелыми сухарями.
Жевали без всякого удовольствия.
Запихнув в себя последний кусок высохшего хлеба и запив его отдающей чем-то кислым водой, Хорст отряхнул руки и поднялся.
– Ну что, пошли? – вопрос прозвучал безнадежно, как скулеж дряхлого пса.
В стороне от стоянки, в излучине реки, горел одинокий костер, виднелись ходящие вокруг него темные фигуры. Там ждали вождей холиастов и человека, которого боги назначили полководцем.
– Пошли, клянусь мошонкой Хаоса, – Альфи встал, повесил меч на бедро.
За приятелем поднялся Радульф, последним оказался на ногах холиаст-служитель. Без него сегодня не обойтись – умеющему говорить с богами предстоит успокаивать разбушевавшихся вождей.
– Иди, я знаю, ты справишься, – сказала Илна с улыбкой, и Хорст ощутил, как ему полегчало.
Даже коленки стали дрожать чуть меньше.
Солнце высунуло из-за горизонта пылающий краешек, и степь оказалась залита потоками оранжевого света. Стоящий на коленях Хорст сощурился и на мгновение сбился, пропустив в молитве несколько слов.
– … и… э… припадаю к стопам твоим…
– Укрепи же помыслы наши, Победитель-Порядок, – брат Ласти, уловив заминку, повысил голос. – Ибо только на тебя уповаем в сей горестный час! Как же есть сила, отвага и мощь в тебе…
Сегодня утром молились все.
Холиасты собрались около реки, оттуда доносились дружные завывания, а люди встали на колени рядом с костром.
– …такоже и в нас она будет…, – шлепал толстыми губами Альфи, и лицо его было серьезным.
– Да пребудет победа с нами во имя твое! – Радульф давил в себе кашель и глубоко запавшие глаза его лихорадочно сверкали.
– Победитель-Порядок! – Илна осенила себя знаком Куба и поднялась на ноги.
Хорст последовал ее примеру, хрустнули ноющие колени. Закряхтел Радульф, а брат Ласти принялся отряхивать испачканный балахон.
– Интересно, а железо этих тварей берет? – наемник вытащил из ножен меч, длинный, как оглобля, и осторожно потрогал острое, точно язык насмешника лезвие.
– Должно, – Хорст натянул подкольчужник, засунул руки в рукава кольчужной рубахи. – Иначе какие у нас шансы?
– В любом случае они сводятся к вам, господин, – заметил Радульф, успевший облачиться в доспехи и надевающий шлем.
Хорст поморщился, но ничего не сказал.
Холиасты перестали голосить, шустро, как муравьи от горящего муравейника, побежали к кострам. Служитель богов подошел неспешно, с лица его еще не исчезло молитвенное выражение:
– Ну что, по конам? – спросил он.
– Да, – ответил Хорст, понимая, что прыгает в прорубь, привязав к ногам наковальню.
Вчерашний совет хоть и продлился долго, особых результатов не дал. Решено было выделить резерв, а основное войско поделить на три части и попытаться взять врагов в кольцо.
Трудно придумать лучший план, не зная ничего о противнике и месте сражения.
Знаменосец Хорста замахал бунчуком, двинулся с места первый отряд, за ним второй, расходясь в стороны. Ветер понес над степью облачка пыль, впереди всадников побежали тени.
– Холодно-то как, – заметил Хорст, ежась от вольно гуляющего по телу озноба.