— Как бы они нас не порвали, — мрачно пробурчал в ответ Прыгскокк, отхлебывая из кружки жидкость, которую хозяин «Утонченного блаженства», гном Отбойник, называл пивом. От воды ее отличал разве что подозрительный бурый цвет. — Неужто не помнишь, что в прошлый раз было?
— Помню! — Шнор сверкнул глазами, с яростным хеканьем разломил воблу надвое и принялся с треском сдирать чешую. — Месть! Месть будет сладка!
— Может, пойдем? — Арс выглянул в окно, за которым начинало темнеть. До заката, когда прозвучит колокол к началу игры, оставалось не так много времени.
— А рыбу куда девать? — огорченно возразил Шнор, глядя на воблу так, точно она была из золота.
— Хозяину оставь, на хранение! — хихикнул Нил, и его зеленые глаза заискрились. — Спорю на что угодно, что до твоего возвращения он продаст ее кому-нибудь!
Гном Отбойник славился патологической алчностью и умением делать деньги из воздуха. Точнее, из воды, которую он добавлял в пиво. Прибыв с гор пару десятилетий назад безденежным голодранцем, к настоящему моменту он стал состоятельным трактирщиком, но до сих пор из жадности продолжал сам стоять за стойкой.
— Эй, хозяин! — задорно крикнул Шнор, поднимаясь из-за стола. — Рыбу посторожишь? Мы все одно после игры сюда вернемся — отмечать.
Некий предмет, торчавший над стойкой, который посторонний человек принял бы за поседевший веник, шевельнулся, превратившись в голову гнома, снизу заросшую бородой, сбоку — усами и бакенбардами, а сверху — волосами.
Блеснули из-под мохнатых бровей, которые успешно прятались под косматым чубом, настороженные темные глаза.
— Почему не взять, клянусь Молотом? — пропыхтел Отбойник. — Для постоянных клиентов я готов на все…
— Ага, на обвес, обсчет и обман, — серьезно кивнул Арс.
Гном сердито засопел. За пакостные привычки ему несколько раз делали «темную», но проще научить камень говорить, чем переделать натуру представителя низкорослого, но по-своему гордого народа гор.
Отбойник отлеживался, а потом вновь принимался за свое.
Воблу сдали на хранение, а студенты, ощущая тяжесть в нижней части животов, вышли на улицу. Очень кстати попавшиеся кусты были использованы надлежащим образом, и далее будущие укротители демонов двинулись налегке.
Надо заметить, что кафедра демоноведения считалась в МУ одной из наименее престижных. Куда приятнее заниматься строительными заклинаниями или предсказаниями, чем изучать привычки существ, сам облик которых приводит в трепет любого нормального человека. Куда выгоднее лечить или бороться с садовыми вредителями, чем сражаться с пахнущими серой тварями, могущими сотворить с тобой такую кучу пакостей, что простое их перечисление не помещается на одном листе. На кафедру чаще всего попадали те студенты, которым не удавалось пристроиться еще куда-либо. Например Нил, отличающийся ужасающей ленью, и заваливший вступительные экзамены, Шнор, пасший на родине овец, и первый раз узнавший, что предстоит что-то сдавать, прибыв в Ква-Ква.
Встречались еще безумцы, которым хотелось стать борцами с демонами.
Такие, как Арс.
На территорию университета они прошли через главные ворота. Бронзовые драконьи головы на воротных столбах проводили троицу внимательными взглядами пылающих глаз. Любого чужака, посмевшего проникнуть сюда после захода солнца, они бы встретили столбами пламени.
Того, кто вздумал бы перебраться через ограду, безобидную на вид решетку из нетолстых металлических полос, ждали не менее «приятные» сюрпризы.
Маги хорошо охраняют свои секреты.
Большой зал, отведенный для игр и прочих массовых развлечений, расположился на нейтральной по отношению ко всем факультетам территории — в самой середине основного корпуса. Чтобы добраться до него, приятелям пришлось миновать весь факультет, а потом свернуть налево, в пронизывающий все здание широкий коридор.
На этом пути они были не одни, а в коридоре и вовсе царило столпотворение. Поток студентов в зеленых мантиях тек, будто река из травы, чтобы смешаться у широких дверей, украшенных изображением небесного покровителя всяческих игр, бога Шпулера, носящего прозвище Ловкач, с другим потоком, состоящим из алых, точно пламя мантий.
Столкновение двух цветов проходило мирно, если не считать воинственных выкриков и подначек, которыми обменивались студенты противоборствующих факультетов.
Двери оказались распахнуты, и Шпулера-Ловкача, изображенного в виде улыбающегося юноши с множеством гибких рук, видно не было. Около одной из створок, аккуратно прислонившись к стене, спал сержант Торопливых Васис Ргов. За два дня блужданий по университету он слегка похудел, оброс щетиной, шлем его запылился и помялся.
Шум толпы ему совершенно не мешал.
— Какая преданность долгу, — растроганно прошептал Шнор Орин, проходя мимо сержанта. — Не покидает здание, не выполнив задания!
— Я смотрю, ты стал поэтом? — усмехнулся Прыгскокк. — Скоро…
Дальше Нил вынужденно замолчал, поскольку приятелей внесло в зал и им пришлось усиленно работать локтями, прокладывая дорогу к свободному месту на скамейках, рядами окружающих игровое поле. Они амфитеатром поднимались к стенам, а с потолка свешивались огромные талисманы, исключающие любую возможность применения магии в игре.
Глаза резал яркий магический свет, разлитый прямо в воздухе.
— Фу, вот и устроились! — с облегчением прошептал Арс, вытирая со лба пот, когда друзья заняли места на одной из скамеек.
До начала игры оставались считанные минуты, а зрители все прибывали. Противоположная трибуна была полностью красной, а та, на которой сидели представители кафедры демоноведения, напомнила бы наблюдателю луг, покрытый сочной травой — столько тут было зелени. Неуместно выглядело синее пятно в первом ряду — Аира Петян, которого любое скопление народа манило, точно муху — падаль.
При взгляде на него в душе у Арса зашевелились нехорошие подозрения.
— Эй, привет! — радостный возглас заставил всех троих обернуться.
Сверху, с лавки на последнем ярусе, им махала среднего роста девушка с рыжими, как лисий хвост, волосами. Кудри Нила казались рядом с ними блеклыми.
— Здорово, Фомка, — отозвался на приветствие Шнор. — Как, твой играет сегодня?
— А как же! — гордо и звонко ответила Фома Катина, главная сумасбродка не только кафедры демоноведения, но и, пожалуй, всего факультета.
Принимать в МУ девушек не запрещалось, но все же представительницы слабого пола редко допускались до изучения магии. Прежде всего, в силу собственного нежелания. Зачем корпеть над книгами и глотать пыль, если есть множество более интересных занятий? Замужество, рождение и воспитание детей, стирка, готовка и уборка…
Тех же, кто изъявлял желание, прохфессора и поценты на отборочных испытаниях экзаменовали с удвоенной строгостью, объясняя это тем, что женщины в силу их излишней эмоциональности и слабого ума требуют особого подхода.