Стены из бревен, окна скрыты черными тяжелыми портьерами, в воздухе – запах свежей смолы. Через всю комнату тянется длинный стол, к которому с торца приставлено высокое мягкое кресло. Над ним на стене картина, с которой на Арса недоуменно пялятся трое бородачей. Двое из них чудовищно лохматы, а третий – лыс, словно валун.
Отцы-основатели университета, чьи имена забылись тысячи лет назад.
И помещение, куда он попал непонятно как... кабинет ректора!
Арс затравленно огляделся. За портьерами тут же что-то зловеще завозилось, откуда-то донесся душераздирающий стон и звон цепей. Из-под потолка раздался хохот.
По количеству ходящих про кабинет баек и страшных историй он оставил позади даже жуткие университетские подвалы. Говорили, что тут обитают призраки самых выдающихся ректоров, после смерти наблюдающих за тем, как идут дела.
Так это или не так, Арс проверять не собирался. Единственным его желанием было убраться отсюда как можно быстрее, причем желательно целым и с сухими штанами.
Он вскочил на ноги, но из-за двери донеслись голоса и приближающиеся шаги.
Арс в ужасе оглянулся. Не думая о призраках, стремительно шмыгнул за ближайшую портьеру. Куда меньше, чем столкнуться с привидением, Арсу хотелось отвечать Глав Рыбсу, что именно он забыл в его кабинете.
За портьерой оказалось темно и пыльно. При появлении Арса кто-то полупрозрачный возмущенно пискнул и втянулся в стену, но Топыряк не обратил на него внимания, совершенно зачарованный тем, что увидел в окно.
За толстым, укрепленным металлическими полосами стеклом не было привычного пейзажа. Там над унылой холмистой равниной неистовствовала бесшумная гроза без дождя.
Исполинские молнии, алые, золотые и синие, выхватывали из тьмы округлые вершины, на которых виднелись похожие на сточенные зубы развалины величественных строений.
Арс вздрогнул, когда кто-то прошел совсем рядом. Заглядевшись, Топыряк забыл, что он забрался сюда не для того, чтобы любоваться видами.
– Прошу вас, господа, присаживайтесь, – дребезжащий голос принадлежал Глав Рыбсу. – Чувствуйте себя как дома,..
Загрохотали отодвигаемые стулья.
– Мне показалось, что там пошевелились, – с опаской сказал кто-то.
Арс замер, стараясь не дышать. В голову полезли нехорошие мысли о том, что с ним сделают, если найдут. Мысли включали в себя раскаленные иголки, дыбу и голодных демонов, обожающих человечину.
– Не обращайте внимания, – довольно легкомысленно отозвался Глав Рыбе, – это призраки. Их тут полно. Плюнуть некуда, чтобы не попасть в кого-нибудь из привидений...
Сказано это было с таким знанием дела, словно ректор только тем и занимался, что плевал во все стороны.
– Ну, чем могу помочь служителям богов? – поинтересовался он с не очень тщательно скрываемым злорадством.
Арс невольно вздрогнул. Служители богов в кабинете у главы МУ? Невероятно!
Жрецы и маги дружили примерно так же, как две крысиные семьи. И те и другие промышляли на одной и той же помойке сверхъестественного, причем каждый считал ее только своей и не упускал случая вцепиться в бок сопернику и потрепать ему нервы.
Зубост Дерг, который планировал заговорить сам, упустил выгодный момент. Ему помешала портьера, которая колыхалась самым подозрительным образом. Отвлекшегося служителя Бевса-Патера опередил Пуфик Нал.
– У нас возникли некоторые проблемы, – сказал он голосом таким тонким, что комариный писк показался бы рядом с ним гулким басом.
– И какого рода? – поинтересовался Глав Рыбе, оглядывая заявившуюся к нему компанию. Тут были служители главных богов, которым поклоняются по всему Лоскутному миру: длинный и тощий жрец Бевса-Патера, евнух от Одной Бабы, похожий на жирное облако представитель храма Ми-ли-Пили-Хлопса, Бога Войны, жрица Раздины, умудряющаяся выглядеть соблазнительно в глухом просторном одеянии, и другие, кого ректор не знал...
Еще сегодня глава МУ не мог даже представить, что эти люди могут собраться вместе по иному поводу, чем похороны кого-либо из их круга. Жрецы так же мало дружны между собой, как и их работодатели, обитающие на Влимпе.
– За последние дни на храмы было совершено несколько нападений, – поспешно сообщил Зубост Дерг, – которым мы не смогли противостоять.
– Герой? – осведомился Глав Рыбе. – Очередной здоровяк с заколдованным мечом?
– Нет, толпа самых обычных горожан. Они врываются в святилища и крушат все, что попадается им под руку.
– И не боятся гнева богов? – в голосе ректора звучало недоверие.
– Не боятся, – вступил в беседу пыхтящий, словно паровоз, жрец Мили-Пили-Хлопса. – Поскольку наши божественные покровители по непонятной причине отказываются наказывать святотатцев!
– Все? – Глав Рыбе и не пытался скрыть удивления. Сообщество богов Лоскутного мира мало похоже на семью, скорее всего оно напоминает парламент, состоящий из сотен ненавидящих друг друга фракций, состав которых постоянно меняется.
И уж если они проявили единство, то для этого должна быть более чем серьезная причина.
– Ага, – подтвердил Пуфик Нал, – а оружие, данное нам богами для защиты, на тех, кто нападает на храмы, не действует.
– А стража? Что Торопливые?
– Они арестовали многих из тех, кто напал на храм Бевса-Патера, – Зубост Дерг вздохнул, но тут же подпустил в голос злорадства, – но на следующий же день было разгромлено святилище Вяжи...
– О!
С богом смерти не рисковали связываться даже герои. Тем более что в его храмах сокровищ отродясь не водилось, если не считать таковыми черепа и обглоданные кости.
Арс слушал и не верил ушам – в городе происходило нечто невероятное. Обитатели Ква-Ква всегда славились здравым практицизмом и если нападали на что-то, то делали это с учетом собственной выгоды. Но какую выгоду, кроме гнева богов, можно извлечь из разрушений, учиняемых в святилищах?
Похоже было, что и жрецы рассуждали подобным образом.
– Здесь явно замешана какая-то злобная магия! – сказал один из них, предваряя вопрос ректора о том, чего, собственно, от него хотят. – А магия – это по вашему ведомству. Так что мы... просим помощи!
Последняя фраза была для священнослужителя большим подвигом, чем банальное самобичевание, пост или беспрерывная молитва на протяжении десяти дней.
Похоже было, что обитатели храмового квартала дошли до полного отчаяния.
– Э... да... – сказал Глав Рыбе несколько растерянно. Он привык со жрецами соперничать, отпускать в их адрес ядовитые замечания. К тому, чтобы помогать им, ректор МУ был не совсем готов. – Хммм...
– Среди нападавших, – ехидно сообщил Пуфик Нал, заметив мелькнувшую на вытянутом лице ректора гримасу превосходства, – были и ваши студенты...