Закопченные стеклышки с негромким звяканьем упали на пол.
– А это еще кто? – глаза у Нила стали как донышки гномьей кружки.
– Еще один демон, – пролепетал Арс, – но откуда он взялся?
– Вот ты и попался! – прорычал покрытый мазью здоровила, сдирая с себя балетную пачку. – Сейчас я тебе врежу!
Первый демон зашипел, выпустил когти, выходцы из Нижнего мира вцепились друг в друга, точно два огромных и очень злых кота. В сторону полетели ошметки серого, быстро тающего дыма.
Через мгновение внутри магического круга метался, как игровая кость в стакане, огромный черно-бурый «снежок». Налетая на продолжающие гореть свечи, он издавал стеклянный звон и подскакивал под самый потолок.
Из «снежка» доносилось рычание и неразборчивые проклятия.
– Ну что, типа, за кого болеем? – спросил Рыггантропов. – Я бы поставил пару бублей на того, жирного…
– Чего? – Арс оторопело посмотрел на двоечника. – Ты о чем вообще думаешь?
Распахнувшаяся дверь помешала Рыггантропову ответить.
Почти медуза решила, что аудитория стала местом слишком людным, втянула щупальце с глазом и решительно двинулась в эмиграцию, перетекая из трещины в трещину.
Обитающие под партами существа подумали, что наступил давно предсказанный День Гнева, когда Потолок обрушится на Пол, а Творец вернется в Комнату, чтобы навести порядок.
Они дружно повалились наземь, закрыли лапками зрительные органы и приготовились к смерти.
* * *
В первое мгновение Зубост Дерг решил, что у него галлюцинации.
После деревянного треска и вспышки боли в области лба верховный жрец Отца Богов вместо темноты очутился в ярко освещенном зале.
И зал этот по сравнению с пустотой университетских подвалов выглядел оживленным, как рыночная площадь. У стены сидел некто связанный в капюшоне, тесной группой стояло несколько… существ в студенческих мантиях, а внутри круга из свечей прыгал огромный грязный мяч.
– Ур-рограх-х-х? – сказал за спиной жрец-стилист, выражая недоумение по поводу изменившейся ситуации.
– Да, – согласился Зубост Дерг, – сейчас появятся розовые слоны и оранжевые верблюды, а потом нас с тобой свяжут и спрячут…
– Это что еще за чучело, в натуре? – спросил высокий и широкоплечий студент, отдаленно напоминающий человека.
– Успокой их, Тили-Тили, – утомленно произнес другой, с черными торчащими волосами, обращаясь к уродливому коротышке с ножом в одной лапе и какой-то странной курицей в другой.
«Мяч» внутри круга из свечей в очередной раз ударился об пол, распался на половинки, и в центре аудитории выросли две покрытые кровью, жиром, царапинами и укусами фигуры.
– Сдохнеш-ш-шь! – прошипел Апполинарий Матвеевич, морщась от боли в пострадавшем крыле.
– И не мечтай! – ответил специальный агент Беймс Джонд, сжимающий в кулаке устройство номер семь.
– О! – жрец-стилист рухнул в обморок.
– Демоны, – слабым голосом проговорил Зубост Дерг и совершенно автоматически забормотал: – Морде Крышна, Морде Рама, Морде Морде…
Под полом что-то брякнуло, точно лопнула очень толстая струна.
Рожи демонов окаменели, в алых глазах появился страх.
* * *
Странный звук, донесшийся снизу, заставил Арса вздрогнуть. Топыряк глянул было себе под ноги, но тут же перевел взгляд на магический круг, где происходило что-то донельзя чудное.
Словно невероятной силы ветер, ощутимый лишь для демонов, налетел на них и поволок за собой.
– Р-р-р-р-ру-у-угх-х-х… – пыхтел тот из уроженцев Нижнего мира, что поменьше, норовя удержаться на месте, но ураган выворачивал большие крылья, трепал черную шерсть на спине. Острые когти на ногах впивались в пол, но их хозяин не мог удержаться, и в прочнейшем камне оставались глубокие бороздки.
Второй демон попытался лечь, но его подняло и понесло, а затем со всего размаха ударило о стенку магического круга.
– Морде Крышна, Морде Рама, Морде Морде… – продолжал бормотать лохматый старик в слишком узкой для него мантии, и в словах этих не имелось ни грамма привычной для университета магии.
– Остановите его! – отчаянно завопил сидящий у стены пленник. – Это молитва о подчинении демонов!
И тут Арс понял – демоны не могли покинуть границы заклинательного круга, но не могли и противостоять молитве. Две не уступающие друг другу силы сошлись между собой, и в воздухе разлилось напряжение, что ощущается перед очень сильной бурей…
– Тили-Тили! – рявкнул Арс. – Оглушить!
Йода не стал тратить время на уточняющие вопросы, он просто сделал то, что умел великолепно, – аккуратным и очень быстрым ударом лишил бормочущего старика сознания.
Тот шлепнулся на пол. Рев урагана стих, демоны попадали друг на друга и сцепились вновь.
Устройство номер семь благополучно выкатилось за пределы магического круга. Беймс Джонд ухватил противника за рога и принялся колотить головой об пол.
– А я его узнал, – радостно сказал Нил Прыгскокк, – это верховный жрец Отца Богов. Вот только что ему тут надо?
– Ох, юноша, тебе еще предстоит научиться очень многому, – хмыкнул сидящий у стены пленник. – Зубосту Дергу понадобился демон.
– Зачем он может кому-нибудь понадобиться? – удивился Арс.
– Ты так и не понял? Такой беглец, если его удастся подчинить – это сила, могущество, власть! Над этим вшивым городом и над всем миром!
И Скрытный расхохотался, великолепным образом проигнорировав тот факт, что монолог торжествующего злодея не очень подходит к ситуации.
– Власть? – Арс покачал головой. – И чего в ней хорошего? Все тебя обвиняют во всех неприятностях, ты шагу не можешь ступить, чтобы не наткнуться на того, кто тебя не любит. А вообще, что-то ты слишком разболтался. Тили-Тили, Рыггантропов, заткните ему пасть заново, а этих свяжите.
– У нас больше нет веревок, типа.
– Порвите на куски эту мантию… рясу, в смысле. – Арс ощутил, как начинает сердиться.
Торжественный и мрачный ритуал странным образом превратился в помесь балагана и базарной драки.
Под капюшон Скрытному заново воткнули тряпку, верховного жреца и его помощника аккуратно спеленали обрывками ткани и уложили в сторонке.
Студенты в очередной раз собрались внутри малого круга.
– А хватит силы нашего ритуала на двоих? – спросил Арс, рассеянно глядя, как перемазанный жиром Апполинарий Матвеевич пытается отгрызть противнику ногу, а тот вопит и извивается.
– Должно хватить, – отозвался Нил, – меня другое беспокоит. Что-то подземелья университета стали похожи на оживленный перекресток. Я не удивлюсь, если сюда заявится стража…