Прибывшие со Стратилатом слуги все как один извлекли из-под одежд письменные принадлежности и зашуршали перьями.
– Что такое «конунг»? – спросил чиновник.
– Князь! – ответил Хаук.
Глаза на крысиной мордочке суетливо дернулись, словно грызун осознал, что позарился на слишком большой кусок, который сложно будет проглотить.
– Откуда прибыли? – В голосе чиновника тем не менее ничего не изменилось.
– Из Северных Земель, – сказал конунг, – из фюлька Трандхейм.
– А почему они пишут все одновременно? – влез в разговор любопытный эриль. Судя по блестящим глазам, он бы дорого дал, чтобы заглянуть в записи.
– Одна копия пойдет в канцелярию начальника порта, другая – в торговое управление, а третья – главному шпиону гавани… – без особой охоты отозвался Стратилат. – Что имеете для продажи?
– Ничего, – покачал головой Хаук.
– Как так? – изумился чиновник и недоуменно уставился на вождя викингов. – Не может быть! Я обязан осмотреть ваш корабль!
– Ты что, не веришь мне? – Голос конунга звучал подчеркнуто спокойно, но при взгляде на его безмятежное лицо у Стратилата пропало желание ступать на палубу драккара.
– В-верю, – чуть отодвигаясь и оглядываясь на стражу, промолвил он, – но только если вас поймают на торговле неразрешенным товаром, то штраф будет очень большой!
– Ничего, не бойся! – утешил чиновника конунг. – Мы не торговцы.
– Ладно… – Тот утомленно кивнул, но в глазах его сквозило ошеломление. – Вам остается только заплатить подать за право пребывания на земле империи…
– Сколько?
– По золотой монете с человека и двадцать – со всего корабля, – Стратилат вытащил откуда-то из-под одежды небольшие, искусно выполненные весы с чашечками, – и монеты должны быть полновесными!
Местных денег на драккаре не нашлось, и сторговались на том, что общая сумма подати составит две марки золотом.
– Имейте в виду, что ходить с оружием на территории города не возбраняется… – предупредил чиновник, когда подать была отсчитана, а писцы спрятали свои принадлежности. – Но любой, обнаживший его, будет сурово наказан! Вы, скорее всего, язычники, так что обряды свои можете справлять на корабле, но никак не на земле!..
– Велика сила христианского бога, – пробормотал Хаук, глядя в спину удаляющемуся Стратилату, – если он сумел покорить такой большой город!
Порт окружали длинные угрюмые здания, скорее всего – склады. За ними возвышались крыши домов, таких высоких, каких викинги никогда не видели. Между ними торчали кресты, венчающие капища бога Христа. По воздуху разносился мягкий колокольный звон.
– Ну что, нужно сходить, посмотреть что да как в городе! – Конунг повернулся к дружинникам. На него уставились четыре десятка полных надежды глаз. Каждый хотел сойти на землю. – Сегодня проведем разведку, так что пойдут только несколько человек!
Викинги недовольно загудели, изображая рой рассерженных пчел. Конунг не обратил на это внимания.
На доски причала, ступили пятеро: сам Хаук, Ивар, Нерейд, Кари и Ингьяльд. Хотели взять Арнвида, но эриль отказался, отправив вместо себя ученика. Конунг заставил всех снять кольчуги.
– Не в бой идем!.. – изрек он выразительно.
Они шагали по причалам, где сновали полуголые, пахнущие потом грузчики. В их мускулистых руках были мешки, бочонки, рулоны и еще много всякого, что нужно перенести с кораблей на сушу и обратно.
Потом шли по довольно широкой улице, где сплошным потоком катились десятки телег. Встречались и пустые, но большинство были нагружены самым разнообразным товаром.
От понуканий возчиков и рева тягловых животных пухла голова; взбитая колесами и копытами пыль лезла в нос и в глаза; запахи казались такими густыми, что их почти можно было видеть.
В сутолоке викинги несколько растерялись. Ивар ошалело крутил головой, Нерейд оглядывался с таким видом, словно выискивал, в кого всадить стрелу, Кари ворчал, точно обиженный медведь, и только конунг оставался невозмутимым.
Но в первый же проулок, открывшийся по левую руку, свернуть не замедлил. Тут было блаженно тихо и запахи витали какие-то сладкие. Над дверями похожих, будто травинки на лугу, домов висели алые флажки, а вдоль стен выстроились женщины.
Ивар сначала решил, что ему померещилось, моргнул и затряс головой, отгоняя видение. Но оно никуда не пропало. Остальные, судя по реакции, видели то же самое. Рядом судорожно вздохнул Нерейд, приглушенно ахнул за спиной Ингьяльд.
Стоящие двумя шеренгами женщины были очень скудно одеты. Нет, какая-то одежда на них имелась, но она совершенно не привлекала внимания. Взгляд прилипал к обнаженным частям стройных тел. Лоснилась кожа, явно чем-то натертая, белая, словно снег, смуглая или даже черная, всех возможных оттенков, вызывающе торчали груди и ягодицы. Пышные волосы самых разных цветов – от темных, как перья вороны, до золотых, цвета благородного металла, – падали на голые плечи кудряшками или прямыми прядями.
– Что уставился, красавчик? – хриплым голосом спросила ближайшая к викингам женщина, пышнотелая брюнетка. – Или никогда такого не видел?
– Ыыыы… – только и сумел выдавить Ивар. Ноги словно приросли к земле, отказываясь нести хозяина дальше.
Нерейд медленно, точно наевшийся мухоморов колдун, сделал несколько шагов, и рука его, трясущаяся, как в лихорадке, потянулась к обнаженной груди очередной красавицы, белокожей и голубоглазой блондинки, которая статью бы поспорила с самой Фрейей.
– Смотреть можешь сколько хочешь, – сказала та, со смехом отодвигаясь в сторону, – но за то, чтобы потрогать, ты должен заплатить!
Рыжий викинг с усилием сглотнул слюну, его затуманенный взгляд слегка прояснился.
– Пойдем отсюда! – жарко прошептал Ингьяльд. – Еще немного – и я поведу себя недостойным для будущего эриля образом!
– Уходим! – резко сказал Хаук и, ухватив за шкирку Нерейда, который, похоже, решил, что неплохо бы тут остаться, поволок его за собой.
Ивар захлопнул непристойно раскрывшийся рот и принялся помогать конунгу. Нерейд ругался и шипел, будто змея, которой наступили на хвост, но не сопротивлялся.
– Эй, вы уже нас покидаете? – огорчилась брюнетка. – Вы на вид такие жеребцы, мы могли бы изрядно позабавиться…
И она облизала губы длинным розовым языком. От этого зрелища оглянувшегося Ивара пробрала дрожь.
– Такие крепкие мальчики, а испугались! – завизжала еще одна женщина, и ее соседки разразились хохотом.
– Или ваши концы от долгого пребывания в море совсем обвисли?.. – Это было последнее, что слышали викинги.
Вонючий и пыльный воздух шумной улицы подействовал в этот момент словно неприятное на вкус, но нужное лекарство.
– Что это было? – дребезжащим от удивления голосом вопросил Нерейд, проявляя некоторые признаки разумности. – Или это мне померещилось?