– А мы и не сунулись! – усмехнулся Сигфред и тут же тревожно обернулся, словно уловил за спиной опасное движение.
Спустя еще пару сотен шагов наткнулись на труп. Он был старый, высохший. Крысы слегка обглодали его, но доедать почему-то не стали. Мертвец валялся у стены, скалясь желтыми зубами, сквозь лохмотья и ошметки плоти просвечивали кости скелета.
– Вот и пример, – проговорил Крыса нравоучительно, – что не ходите, дети, в подземелья гулять…
– Какие дети? – перебил его Ингьяльд. – Видно же, что это мужик, притом старый!
– Эх, волхв, – Крыса смерил молодого эриля мрачным взглядом, – и ты такой же, как и прочие умники! Шуток не понимаешь!
Ингьяльд смутился и замолчал. У следующей развилки проводник замер в растерянности.
– Да, – промолвил он, почесывая затылок, – нам, судя по всему, сюда… Да, точно, и знаков тут никаких нет… Значит, никто не пользуется…
«Сюда» означало низкий коридор с неровным полом и извилистыми стенами, идущий немного вверх.
Викингам вновь пришлось согнуться. Пол тут покрывал толстый слой пыли. Потревоженная ногами, она радостно взвивалась в воздух, лезла в нос, оседала на лице. Невыносимо хотелось чихать.
– Куда он нас завел, Сусан драный, – ворчал Афанасий, – крыса – она и есть крыса…
– Кого ты там поминаешь? – полюбопытствовал Ивар.
Позади гулко чихнул Кари.
– А, это вятичский народный герой Сусан, – ответил старший из Мстителей глухо, потом принялся отплевываться. Должно быть, пыль попала ему в рот. – Славен тем, что завел отряд киммерийцев в болото, где всех скормил кикиморам! Было это лет эдак с тыщу назад!
– А теперь придется на карачках… – донесся спереди тошнотворный голосок Крысы.
– Ууу!.. – печально взвыл Афанасий. – Остается утешаться, что даже лев так ходит!
– Ага! – согласился Ивар.
Коридор сузился, стал ниже, превратившись в квадратную нору. Двигаться можно было только на четвереньках, каждая попытка поднять голову сопровождалась звонким ударом о камень. Если бы не шлемы, то мало кто остался бы без синяков.
Ровный пол сменился месивом мелких камушков. Они больно царапали ладони, норовили разодрать штаны на коленях.
– Сколько же еще? – пропыхтел Гудрёд, – Я больше не могу…
– Терпи! – сурово одернул его Нерейд. – А впрочем, можешь остаться тут. Потом догонишь.
Гудрёд, судя по злому и сосредоточенному сопению, воспользоваться милостивым позволением не решился.
– Опа! – послышался впереди радостный возглас, и Ивар понял, что мучения близки к завершению,
Свет факела вырвал из тьмы отрадную картину: квадрат прохода выводил в обширное помещение, по виду – типичный подвал. Ивар вывалился в него, ушиб локоть, но не обратил на боль внимания.
– Отдыхаем! – только и сумел прохрипеть он.
– «И слева нас рать, и справа нас рать, – прислонившись спиной к стене, бубнил Афанасий какую-то воинственную песню, – хорошо с перепою мечом помахать…» Ох, не надо было вчера столько пить!
– Сложно с тобой спорить… – согласился Сигфред, щупая виски.
Ивар оглядел войско, с которым отправился на штурм императорского дворца, и скрыл в губах грустную усмешку. Пятеро Мстителей и шестеро викингов (Рёгнвальда оставили) – итого одиннадцать человек, все грязные и измученные, будто скитались по подземельям месяц. Как смеют они надеяться причинить хоть какой-то вред могущественному повелителю Миклагарда?
– Где– это мы? – Любопытство взяло в Ингьяльде верх над усталостью. Он поднялся и медленно двинулся вдоль стены, освещая ее факелом.
– В подвалах одной из башен внешней стены дворца, – объяснил Крыса. – Осталось только найти ход, который ведет отсюда в сам дворец.
– То есть как? – возмутился Гудрёд. – Ты не знаешь дороги?
– Почему… Она мне известна! – обиделся Крыса. – Да только я тут никогда не ходил! Старый вор Проскурняк, который мне про этот путь поведал, сам к тому времени из ума выжил и лопотал невнятно. Или ты думаешь, что тайные ходы под обиталище императоров столь же людны, как рынок?
– Ладно, не сердись, – примирительно проговорил Олешер, – Найдем мы сейчас твой проход…
– Ого, а тут дверь!.. – донесся с другого конца зала голос Ингьяльда. – И не одна…
Повозившись с замками, Крыса открыл обе. Первая дверь выводила на идущую вверх лестницу, вторая – еще в один подвал, тоже пустой, но с забранным решеткой отверстием в самом центре.
– Ага, нам туда! – радостно воскликнул Крыса.
При взломе решетка стонала и скрежетала так громко, что Ивару чудилось: вот-вот сюда начнут сбегаться стражники. Но то ли стены оказались чересчур толсты, то ли ромейские воины слишком крепко спали (по всем расчетам, наверху сейчас должна быть ночь)… Все обошлось благополучно.
Под решеткой был круглый ход с каменными стенами. Зачем его проложили – оставалось только гадать. На стенах темнели потеки давно засохшей извести, обоняние щекотал запах пыли.
– Немного осталось. – Крыса пошевелил носом, в этот момент особенно напоминая хищного грызуна, и двинулся налево.
Слова его оказались пророческими. Через сотню шагов проход затерся в очередную решетку, с другой стороны которой виднелась стенка из плотно пригнанных друг к другу досок.
– Это еще что? – изумился Афанасий.
– А я почем знаю? – огрызнулся Крыса и вновь принялся за инструменты.
Ржавый металл сопротивлялся недолго, а вот что делать с деревом за ним, было не очень понятно. Старший из Мстителей поплевал на руки и уже схватился за топор, когда Ивару пришла в голову неожиданная идея.
– Давайте толкнем! – предложил он – и тут же попал под обстрел десятка удивленных взглядов.
– Зачем? – спросил Нерейд.
– Сдается мне, что мы снова выберемся в подвал, – ответил Ивар, – а дорогу нам преграждает обычный ларь или большой сундук. Его проще отодвинуть, чем прорубать. И шуму меньше!
– Давай попробуем, – Афанасий отложил топор, покосился на Кари, – ну ты, здоровый, иди сюда…
Они навалились, засопели – и преграда с негромким скрежетом начала отодвигаться.
– Смотри-ка, получается! – с восхищением восклик-нул Гудрёд.
В образовавшуюся щель стремительно проскользнул Ингьяльд с факелом.
– И впрямь ларь, – донесся его спокойный голос. – Да какой здоровый!
– Это мы поняли… – пропыхтел Афанасий, отдуваясь и вытирая пот, ручьями текущий по покрасневшему лицу.
Этот подвал оказался заставлен громадными, почти в рост человека, сундуками. На них висели устрашающего вида замки, вполне способные противостоять тарану, так что Нерейду, который мгновенно заинтересовался содержимым ларей, пришлось проглотить собственное любопытство.