Book.

Навстречу нам пробежало ещё несколько стражников. Они неслись, не обращая внимания ни на своего господина, побеждённого и связанного, ни на меня с посохом, ни на Принца-пленника с повязкой на глазах. Они уносили ноги, спасали свои жизни, а на всё остальное у них просто не хватало времени.

Я повела посохом, и он пообещал мне впереди опасность. Такую опасность, что я сделала шаг, другой — и остановилась.

Может быть, Уйма вовсе не там? И Принц-саламандра давно уже сбежал из замка, и они вместе ждут меня снаружи, в рощице у дороги?

Я прекрасно понимала цену таким рассуждениям. Нет, мне надо было узнать, что случилось в замке, что напугало стражу и куда девался Уйма — только тогда я смогу, если повезёт, посмотреть в глаза Оберону и когда-нибудь вернуться домой.

— За поворотом кто-то есть, — сказал Принц-пленник. Я уже не в первый раз замечала, что его слух в некоторых ситуациях оказывался полезнее, чем мои глаза.

— Выходи! — я подняла посох. — Мы знаем, что ты там!

Маленькая тень шагнула из-за угла и остановилась в пяти шагах передо мной. Максимилиан!

Некромант всегда был очень бледен, но теперь прямо-таки позеленел. Белые космы прилипли ко лбу. Один глаз заплыл, как от удара.

— Ты сбежал? — спросила я резко. — Бросил их?

Он молчал.

— Отвечай!

Он перевёл взгляд на Принца-пленника:

— Кто это с тобой?

— Кто надо… Принц-пленник и Принц-деспот, кто же ещё!

Его уцелевший глаз округлился. Он осторожно обошёл нас (Принц-пленник медленно поворачивался, чтобы оставаться к нему лицом) и остановился, глядя на парализованного и связанного врага.

— Принц-деспот, — прошептал он. — Это ты его одолела?

— Это он его одолел, — я кивнула на Принца-пленника.

— Нет, — сказал Принц-пленник. Деспот молчал. Его холодные глаза буравили теперь уже Максимилиана.

— Кто же такой этот Оберон, — медленно сказал некромант, — что ради него ты смогла… Он в самом деле великий король?!

— Просто хороший человек, — буркнула я.

— И всё напрасно, — плечи Максимилиана опустились. — Всё напрасно… Где ключ от Печати? — он вскинул голову и упёрся в меня единственным чёрным глазом.

— Уйма… — я запнулась.

Максимилиан застонал:

— Всё пропало… Там Принц-чума, в этом зале. Он ждёт тебя. Говорит, что хочет поговорить с тобой о важном деле. Говорит, что ты непременно придёшь.

Уж как ни страшно и тяжело мне бывало за Ведьминой Печатью, но известие о том, что меня ждёт для разговора Принц-чума, готово было стать последней каплей. Я прислонилась к стенке и чуть не выронила посох.

— Спасайся, — шёпотом сказал Максимилиан. — Беги куда хочешь. Я ждал тебя… чтобы предупредить.

— Ты? Ждал? Чтобы предупредить?!

— А жальче всего ключа от Печати, — Максимилиан меня не слушал. — Ничего. Я вернусь в замок к мачехе. После того как вы погибнете, ваши друзья снова смогут войти к нам, и я дождусь их. Я расскажу им правду о вашей гибели и где я вас похоронил… И в награду они возьмут меня за Печать. А не возьмут — я убью их и украду ключ, и всё равно убегу отсюда! — он почти плакал.

— Успокойся, — мне было плохо, в животе бурлило, и колени дрожали. — Чтобы уйти отсюда, тебе не обязательно нас хоронить. А Принц-чума… — я собралась с духом. — Мне всё равно надо было с ним кое о чём поболтать. Так что всё удачно получилось.

Максимилиан разинул рот. Даже заплывший его глаз раскрылся шире.

— Не позволяй ему касаться тебя, — вдруг сказал Принц-пленник. — Любой, к кому он прикоснётся, умрёт.

* * *

Я вошла в тронный зал — одна.

Принц-пленник и Принц-деспот остались на попечении Максимилиана. Не то чтобы я доверяла некроманту. У меня просто не было выбора.

Подходя к залу, я чуть не задохнулась от зловония, но стоило переступить порог — запах пропал.

Это был тот самый зал, где когда-то — давным-давно — Принц-деспот кормил нас ужином с отравленным вином. Теперь здесь не было столов. Огромный зал был пуст, в центре лежал мёртвый Мастер-Генерал со стальной спицей в груди. Застывший взгляд его был устремлён в потолок.

Вокруг полководца валялись в разных позах ещё несколько неподвижных тел, среди них и доктор-отравитель. По залу было разбросано оружие, а пол покрыт сплошным ковром из раздавленных муравьёв. Мне стало немного легче, когда я увидела, что многие из лежащих людей дышат, хотя и с трудом.

Никто не спешил раненым на помощь. Стражники, слуги, лакеи стояли под стеночкой неподвижно, как барельефы. Все смотрели вниз.

В дальнем конце зала, на троне Принца-деспота, восседал незнакомый человек. Рядом, очень близко, стояли Уйма и Принц-саламандра, плечом к плечу. У меня чуть отлегло от сердца: по крайней мере, их ещё не убили. Правда, Уйма, голый до пояса, был весь в кровище, рука перевязана обрывком рубахи. А Принц-саламандра дрожал так, что подрагивали чешуйки на чёрном трико. Все думали, что он трус, никто не знал, что ему просто холодно!

Я, как могла, улыбнулась саламандре и заставила себя посмотреть на того, кто сидел на троне.

Он был сухощавый, бледный, только на скулах горели два красных пятна, словно румяна. Высокий лоб был перечёркнут маленькой железной короной. Коричневые губы чуть улыбались. В мутноватых глазах отражался зал, замершие люди, мне показалось, что я вижу своё отражение — маленькая фигурка с посохом, остановившаяся в широких дверях…

— Входите, маг дороги, — у Принца-чумы был мягкий бас, такой низкий, что я вздрогнула. — Я ждал вас, и вот эти господа ждали вас довольно долго. Нам нужно поговорить.

Я не хотела к нему приближаться. Но из вежливости сделала пару шагов вперёд:

— Я слушаю… Принц-чума.

Он улыбнулся шире:

— Очень хорошо, что вы уже знаете, кто я такой. А говорить я хотел вот о чём: мне сказали, что вы здесь с особой миссией. По приказу короля Оберона вы собираете Принцев, чтобы отправиться за Печать и выдать за них пять прекрасных принцесс. Это правда?

— Да, — ответила я едва слышно.

— В таком случае вы, вероятно, не откажете и мне? Я вдовец вот уже много лет. Получить принцессу в жены — моё заветное желание. Насколько я знаю, у вас ещё остались вакансии, — он смотрел мне в глаза, — то есть свободные места для женихов?

Все стоявшие у стен пожирали меня глазами. От их взглядов мне не делалось легче.

— Да, — ответила я едва слышно. — То есть… Н-нет. Нет. Уже не осталось мест.

— Как так? — Принц-чума поднял пушистые серые брови. — Ведь вам нужно пять принцев, не так ли? А вы нашли только одного? — он кивнул на трясущегося Принца-саламандру.