Тергилис, чуть нахмурившись, окинул строгим взглядом собравшихся и хорошо поставленным голосом привычно объявил, что в этот счастливый день женщина по имени Айшат решила выбрать мужем инлина по имени Кирсетис. И они готовы дать друг другу обещание жить в мире и согласии. Привычных инлинам слов, до тех пор, пока жена не разлюбит мужа, староста не произносил уже много лет. С тех самых пор, как местные женщины, вытащив из мужей все тонкости обычаев их родины, попытались захватить власть. Одна из беглых преступниц придумала вполне жизнеспособный план. Не рассчитав одного: всякие бунты с тех пор, как его обманул Улийрас, командир пресекал в зародыше. Пара фэй напугала женщин до того, что они сами притащили старосте зачинщицу. Все закончилось слезами и раскаяньем, но ритуал с тех пор претерпел изменение.
Айшат вышла вперед и прошла к стоящему среди друзей жениху. Опустив глаза, неуверенно протянула руку и, коснувшись руки жениха, испуганно вскинула ресницы. Ей было трудно понять, как такое может быть, чтобы она выбирала мужчину, а не наоборот. Но все выполнила как заводная кукла, да и не могло быть иначе после того как местные женщины ей все подробно объяснили не меньше десяти раз. Подведя жениха к старосте, невеста опустила руки, ожидая, пока он произнесет положенный по ритуалу текст объявления законности союза.
Тергилис едва успел торжественно выговорить первое слово, как в помещении чуть стемнело. И вдруг тихий ропот пронесся по залу. Из пола между будущими супругами проклюнулся и начал стремительно расти ярко-зеленый росток. Дорос до высоты колен и разделился на два побега. Они метнулись в разные стороны, опутывая кудрявыми плетьми жениха и невесту. На миг сбившись с ритма, староста опасливо глянул на командира, но, увидев непроницаемое лицо Первого, перевел дыхание и продолжил привычный ритуал, не забывая косить глазом на своевольное растение.
А стоявшие перед ним жених с невестой уже напоминали усыпанные темными бутонами зеленые кустики. После его приказа взяться за руки побеги, стремительно обвившись вокруг рукавов новобрачных и рванулись навстречу друг другу. А едва руки соединились, густая зелень сплела их воедино и на этом коконе налился крупный бутон. Староста закончил обряд, и в тот миг, когда он произнес заключительные слова, бутон лопнул, а на его месте распустился огромный алый цветок, испускающий нежное сиянье. Оно постреливало крошечными алыми искрами, и там, где они падали на волшебную зелень, загорались и бежали по веточкам призрачные огоньки, от которых наливались и расцветали очередные бутоны.
Вскоре два цветущих куста, не осмеливающихся вымолвить ни слова, стояли посреди зала. Никто не заметил, когда исчез первый побег, но то, как цветы потянулись вверх, заметили все. Минута, и нет ни побегов, ни зелени, только два роскошных венка украшают головы новобрачных. Они отступили в сторону, и на их место встала следующая пара.
Волшебное действо повторилось, лишь цветы на этот раз были нежно-сиреневого цвета. Бини с восторгом смотрела на четверых счастливчиков, гордо стоящих посреди зала в волшебных венках, и с грустью понимала, что только она одна, кроме магини, знает, как быстро всё закончится. Слишком много сил истратила Астра на утренние иллюзии и на шар для ухажера. И едва староста, закончив второй обряд, объявил о начале праздника, цветы на головах новобрачных зашевелились. Превращаясь в ярких, причудливых бабочек, танцующих для молодых прекрасный, но короткий танец.
– Как ты? – обернувшись к побледневшей Астре, виновато и встревоженно поинтересовалась бывшая воровка.
– Нормально, – отмахнулась та. – Немного отдохну и буду как новенькая.
Дисси только укоризненно вздохнула. Вечером прибудут эльфы, и, вполне возможно, понадобится помощь магини. А они как дети красивыми иллюзиями забавляются. Хотя… получилось действительно необычно и трогательно. Наверняка невесты запомнят этот праздник навсегда.
А Астра принимала поздравления и благодарности, второй раз за последние два часа порадовав общество. Только Тергилис обходил её как можно дальше, смертельно оскорбленный произведенной над ним экзекуцией. Но про него магиня абсолютно забыла, окруженная желающими угодить ей жителями. Её торжественно усадили рядом с молодыми, возле все время крутилось несколько мужчин, готовых подать кружку, тарелку или исполнить любое желание.
Девушки только посмеивались, наблюдая за триумфом подруги то ни одного поклонника, а то целая деревня. Вот что значит вовремя показать характер!
Деревенские повара ради праздника постарались наготовить разнообразных блюд, закусок и напитков. Хотя ничего похожего на то, что пилось по праздникам в её деревне, на столах Дисси не заметила. Весенний древесный сок с медом, лимонад и компот из осенних заготовок, холодный квас и горячие травяные чаи, выбор немалый. Но ничего такого, чем так любил согревать душу её покойный муж. Дисси уже собралась задать вопрос про крепкие напитки сама, да не могла выбрать подходящий момент. Но тут его со всей прямотой озвучила Кимелия.
– У нас нет обычая дурманить себя такими напитками, – спокойно объяснил командир.
– Тем более, магия, – буркнула Астра, отрезая ломтик мяса от огромного куска, заботливо водруженного на её тарелку поклонниками.
За столом на миг воцарилась зловещая тишина.
– Ну, да, она видит нашу ауру, – спокойно признал командир. – И, между прочим, именно Астра разобралась в происходящем в кармане.
А сам виновато покосился на знахарку, не зная, как она отнесется к тому, что все её заслуги он приписал магине. Но Дисси только понимающе хмыкнула, ей эта слава вовсе не нужна. А Астре лучше иметь репутацию преданного инлинам человека, иначе сочтут опасной. Магиня даже подумать пока не может, насколько это серьезно.
– Дисси… – осторожно спросил Айтерис, когда они на закате шли по дороге, возвращаясь к ожидавшим их корзинам. – Как много ты уже знаешь про нас?
Остальные ушли вперед раньше, только командующий задержался, договариваясь о чем-то с Тергилисом, не пожелавшим провожать гостей. Ну, правдоподобный предлог он, разумеется, нашел, только это не обмануло ни одного инлина или человека.
Дисси терпеливо ждала Первого, испытующе поглядывая на обиженного старосту, и прикидывала, на что он решится, когда немного остынет? Будет добиваться внимания магини или задумает месть? Девять из десяти мужиков её деревни выбрали бы месть. А вот инлины другие. И хотя живут здесь уже очень давно, но к женщинам продолжают относиться, как было заведено еще в их мире. И ей бы очень не хотелось, чтоб этот обычай исчез, когда они поймут всю правду.
– Всё, – кротко улыбнувшись Первому, сообщила знахарка, прекрасно понимая, как он может отреагировать.
– Ты уверена? – недоверчиво уставился он в голубые ясные глаза.
Никто до неё не смог выяснить про инлинов даже десятой части истины. И то у тех, кого отпускали из долины, Шимирл убирал память о вещах, которых не должны были знать посторонние! Но Дисси со стертой памятью… Нет! Это будет уже совершенно не та женщина, которая заставила его так много понять и поверить в возможность счастья!