Лёша ещё раз поворошил палочкой угли, вздохнул и посмотрел в небо. Яркие звёзды почти наполовину были закрыты пятнами листвы качавшихся веток.
«Надо же, – подумал он, – первый раз за всю неделю волки рядом не воют. Странно, что я только сейчас это заметил».
Будто в ответ на эти мысли, к нему подбежал один из дозорных, стороживших у частокола:
– Лёша, Алексей, Лёша, – громким шёпотом заговорил он.
– Тихо ты. Чего тебе?
– Я увидел, у частокола увидел.
– Кого? Волков?
– Нет, людей, кажись. На двух ногах ходят.
По спине у Лёши пробежал холодок. Он в самом деле очень хорошо изучал Мир Колоний и помнил, что здесь на двух ногах ходят не только люди…
– Ты к Капитану подходил? – спросил он.
– Нет.
– Тогда разбуди сначала Капитана и Макса. И тогда мы вместе выйдем и посмотрим, кто там.
* * *
Через пятнадцать минут, поднатужившись, они втроём вытащили несколько брёвен частокола – эдакую импровизированную дверь – и вышли на открытое пространство. В руках у них были факелы. Второй рукой Лёша нервно сжимал рукоять автомата, в котором осталось меньше половины магазина. У Макса был автомат с полным рожком – он с оружием управлялся гораздо лучше Лёши. Капитан взял с собой только ПМ.
Факелы, поднятые над головами, вяло потрескивали и сыпали на землю рыжие искры. За пределами отбрасываемого ими света было совершенно ничего не видно. Густая темнота. Лёша ощутил холодную пустоту внутри живота, но тут его заставил вздрогнуть и взбодриться громкий возглас Капитана:
– Есть здесь кто?!
В ответ молчание.
– Ещё раз повторяю: кто тут шастает?!
Голос Капитана придавал сил, заставлял забыть страх. Лёша тоже решил крикнуть:
– Ну, отвечайте, когда вас спрашивают?! Кто здесь?!
За ним повторил Макс.
С минуту они втроём кричали в темноту. Лёша уже успел расслабиться. Он почти уверился, что никого рядом нет, а дозорному просто показалось. Он хотел предложить вернуться обратно, когда в освещённом факелами пространстве внезапно и совершенно бесшумно появился непонятно кто.
Сначала Лёша решил, что это человек, просто очень огромный, а потом разглядел лицо и руки подошедшего. Рот юноши открылся. Перед ним стоял снежный человек Мира Колоний. Тот самый, о которых писали в Интернете. Только этот снежный человек был не таким, как их описывали. Лицо – или морда – больше походило на человеческое. А ещё он был одет! Необъятные плечи обтягивала рубашка цвета хаки с короткими рукавами. Она открывала длинные, упёртые в бока руки и выпуклую грудь, покрытые короткой, как у кролика, дымчатой шерстью. Но самым удивительным были пулемётные ленты, висевшие крест-на-крест на груди, как в фильмах про войну.
– Ну, зачем звали? – пробасил немного невнятно, но всё же достаточно понятно снежный человек.
Лёша открыл бы рот ещё шире, если бы только мог, поэтому просто вытаращил глаза. С минуту они с Капитаном и Максом стояли, не двигаясь, и разглядывали снежного человека.
– И почему люди всегда так реагируют? – задумчиво проговорил тот.
Лёша от нового приступа удивления впал в ступор и, казалось, уже забыл, как дышать.
– Сдаётся, нам не всё говорили о Колониях, – выдавил из себя Макс, отойдя от шока.
– Этого я не могу знать, – удивлённо ответил снежный человек. – Но теперь-то мы можем поговорить? Ты главный?
Толстый волосатый палец с длинным жёлтым ногтем указал на Макса.
– Главный я, – вмешался Капитан, тоже успевший прийти в себя. – А как зовут… вас?
– Меня зовут Энт Гар, вождь племени «Идущие со льда».
– А я капитан милиции, Алексей Гончаров, с Земли.
– О! – Теперь настала очередь удивляться снежному человеку. – Всё-таки с Внешней Земли.
– Ну да, наверное.
– Я рад. Я никогда не видел людей с Внешней Земли. Я многое хотел бы от вас узнать.
– Я боюсь, мы не сможем оказать вам достойного гостеприимства, – Капитан очень быстро сориентировался, как необходимо было вести себя со снежным человеком.
– Ничего, у нас есть всё, чтобы разделить с вами пищу. Вы будете рады общению с нами.
Капитан понял, что спорить бесполезно, тем более он уловил слово «нами».
– А много вас? – задал он вопрос своим обычным спокойным голосом, несмотря на всё волнение. – Боюсь, стены нашего… жилища не смогут всех вместить.
Энт Гар захохотал:
– Ничего. Мы не будем к вам заходить. Наоборот, выходите вы, мы будем вас угощать.
Капитан глянул на Макса и Лёшу, оба в ответ пожали плечами. Тогда он ответил:
– Ладно, будь по-вашему.
* * *
Лёша смотрел, как из темноты появляются всё новые и новые фигуры: разжигают костры, складывают в аккуратные пирамиды оружие – автоматы! – ставят друг на друга хорошо узнаваемые армейские ящики. Как много было этих ящиков и как их сюда донесли, оставалось загадкой. На некоторых юноша заметил кровь, на других – пулевые отверстия.
«Что в ящиках?»
Лёша, конечно, спрашивать не стал. Он просто молчал и сжимал автомат вспотевшими ладонями.
Когда загорелись костры, юноша разглядел, что к ним пожаловали не только снежные люди, но и неандертальцы – невысокие, длиннорукие, коренастые. А ещё где-то вдалеке разместились совсем уж уродливые пришельцы с треугольными ушами и выдвинутыми вперёд заострёнными челюстями.
«Неужели тролли?» – подумал Лёша.
Нелюди принесли две здоровенные освежёванные кабаньи туши, разожгли огромный костёр и принялись их поджаривать. К этому моменту люди уже выбрались из своего неказистого укрепления и робко наблюдали за происходящим. Алексей сначала захотел оставить Таню за частоколом, но потом сообразил, что там даже спрятаться негде.
– Будешь здесь со всеми, но если что-то случится, сразу беги ко мне, а потом дальше в лес. Я тебя как-нибудь прикрою. Только прошу, не спорь.
Таня молча кивнула. Лёша тяжело вздохнул и пошёл к большому костру, над которым жарилась кабанятина. Около него расположился Энт Гар, он предложил Капитану вместе с заместителями сесть рядом. Алексей сел на траву между Максом и Капитаном. Сопевший над головой неандерталец отмахнул от туши длинный шмат уже прожаренного мяса, густо посыпал его солью и протянул юноше. Лёша стал есть, обжигаясь, перебрасывая мясо из руки в руку, почти не чувствуя ни жара, ни вкуса. Когда он управился с одним куском, неандерталец протянул ему второй – и так, пока Лёша не почувствовал, что вот-вот лопнет.
Энт Гар же почти не ел. Он наблюдал за тем, как едят люди, а когда все трое насытились (впервые за много дней), начал задавать вопросы. Интересовало его о Внешней Земле буквально всё, но особенно то, каким оружием и как воюют там. Капитан и Лёша с Максом рассказали всё, что знали. И об артиллерии, и о танках, и об авиации. Особенно Энт Гару понравилось высказывание Капитана о том, что у армии Колоний – всего лишь горстка автоматчиков, которых на Внешней Земле даже не приняли бы в расчёт. Он захохотал, хлопая себя по толстенному бедру, наполовину закрытому тканью шортов. Алексей тоже отвечал на вопросы, рассказывал об электронике, программировании и других высоких технологиях. До того как попасть в переделку, он собирался учиться на программиста. Объяснял, как мог, на примерах и аналогиях. В конце концов Энт Гар спросил: