Заночевали на постоялом дворе, заняв все этажи. Бояре менялись по очереди, неся охрану у лестницы.
Поднялись рано, со вторыми петухами, быстро позавтракали – и снова в путь. Через неделю уже в Великий Новгород въезжали – без помпы, без встречи торжественной.
Князь с боярами к терему Александра направился. Наверное, дождаться брата хотел, поговорить в спокойной обстановке. А про Алексея еще при въезде забыли. Да и кто он для них? Простой ратник!
Алексей же поехал на постоялый двор – надо было отдохнуть после утомительной скачки и в спокойной обстановке обдумать, что дальше предпринять. Можно после отдыха к Даниилу Галицкому податься или в новгородскую дружину вступить. Это не личная сотня князя Александра, там его знают и примут – хорошие ратники везде нужны.
Меж тем через неделю дошли слухи, что Александр с дружинниками к Новгороду движется. Убоялся встречи Андрей, нанял судно и с боярами в Швецию уплыл – там его встретили со всеми почестями. Теперь он враг Александру – как и он шведам. А те действовали по римской пословице: «Враг моего врага – мой друг».
Так в землях владимирских и киевских, новгородских и суздальских стал править Александр.
В 1256 году, четыре года спустя после позорного бегства, Андрей вернулся на Русь и помирился с братом. Александр дал ему в удельное правление Городец и Нижний, а затем – и Суздаль.
Решение Алексей еще не принял, и, зная, что Александр пробудет в Новгороде недолго, вернется во Владимир, колебался. И понимал, что лучше бы на глаза ему не попадаться, горяч князь. Хотя вины никакой за собой Алексей не чувствовал, но действовал он по старому армейскому правилу – кривая вокруг начальства короче прямой.
Князь появился во Владимире шумно. Дружина личная по городу проскакала, князь – впереди, в алом княжеском плаще.
Народ на тротуарах вопил радостно, колокола на храмах трезвонили. Был князь новгородский, а ноне въезжал в город Великий князь. Радость-то какая! И даже недруги из бояр притихли.
Алексей видел вступление Александра в город, находясь в толпе. Смотрел он безучастно, ни одна струнка в душе не отозвалась. Начавший княжение победами над шведами и ливонцами, ставший властолюбцем, приведшим на Русь исконных ее врагов – степняков, он теперь не вызывал у Алексея ни уважения, ни некоторого душевного трепета.
Вернувшись на постоялый двор, Алексей безвылазно просидел там три дня. Пусть стихнут разборки. Наверняка князь, став Великим, да еще с ярлыком ханским, захочет кое-что в Новгороде поменять.
Да только не получилось.
Однажды вечером Алексей сидел в трапезной при постоялом дворе и не спеша потягивал после ужина пиво. Входили и выходили люди, было многолюдно. Вдруг раздался возглас:
– Кого я вижу! Алексей, ты ли?
Алексей поднял голову: перед ним стоял Онуфрий, сотник дружины новгородской.
– Я. Рад видеть. Садись рядом. Эй, холоп! Пива нам кувшин!
Онуфрий уселся на лавке. За то время, что Алексей его не видел, сотник постарел, морщин добавилось, седины в волосах. Онуфрий тоже осматривал Алексея.
– Ты не изменился, а сколько воды утекло! Где ты? На днях князь Александр вернулся – ты с ним? Также сотник?
– Не сладилось у нас… Ноне я свободный человек!
– А в Новгороде как оказался?
– Князя Андрея сопровождал.
– О! Занятно… Но Андрей на судне уплыл, люди сказывали. А тебя, выходит, не взял?
– Кто я для него?
– Верно, рылом не вышел. Так давай к нам! Я перед воеводой слово замолвлю, ко мне в сотню пойдешь.
– Нельзя дважды войти в одну и ту же реку, но, наверное, придется.
Алексей подумал было, что сам Господин Великий Случай снова свел его с Онуфрием.
– При чем здесь река? – удивился Онуфрий, только откуда ему было знать слова римского патриция?
– Давай обмоем нашу встречу, – предложил он.
Они посидели славно, вспомнили старые времена, когда оба под князем в боевые походы ходили. Когда расходились, Онуфрий, уже стоя на крыльце, сказал:
– Я с воеводой поговорю и сам потом тебя найду. Ты на этом постоялом дворе проживаешь?
– Да, ты всегда меня здесь найдешь.
Обнявшись на прощание, долго жали друг другу руки.
Весь следующий день Алексей провел в ожидании. Весь вечер он провел в трапезной, но Онуфрий не появился. Алексей себя утешил: «Знать, не смог с воеводой поговорить, завтра получится».
Онуфрий пришел вечером следующего дня. Рот до ушей, довольный:
– Сладилось все! Рассчитывайся с хозяином, бери вещи и идем.
– Прямо сейчас?
– А чего тянуть? У меня переночуешь, а утром – к воеводе.
Алексей расплатился с хозяином и в две минуты собрал вещи. Да и какие у него вещи? Все в переметной суме умещалось. Оружие только на пояс нацепил и суму через плечо перекинул.
Выйдя на крыльцо, он увидел, что Онуфрий уже ждет его.
– Ты при коне? Забирай.
– Даже при двух.
– Еще лучше.
Алексей прошел в конюшню, набросил седла на спины коней и затянул подпруги. Переметную суму запасному коню набросил.
– Застоялись немного? Ничего, завтра я вас погоняю.
Он взял своего коня под уздцы, вывел его из конюшни и вдруг почувствовал, что на него навалились трое дюжих молодцов. Кто-то из них ловко провел подножку, и втроем они повалили его на землю.
Нападение было неожиданным, и Алексей не успел достать оружие. Сзади навалились, из темноты. Вмиг связали руки веревкой, ухватили под локти и подняли.
Подошел Онуфрий, ухмыльнулся:
– Спеленали голубчика? Молодцы! Не дергайся, Алексей! Ноне пленник ты, уж больно князь с тобой встретиться желает.
– Змея подколодная, предатель! – выругался Алексей.
– Можешь обзывать как хочешь, мне все едино. Только князь пообещал меня к себе в личную сотню взять. Догадываешься кем?
– Сотником?
– Угадал. Веди себя смирно, и я не причиню тебе вреда. Оружие изымем, не серчай. Больно мне меч твой трофейный нравится.
На Алексее расстегнули пояс с мечом и двумя ножами – боевым и обеденным, а еще – с серебряной ложкой в чехле.
Он с досады сплюнул. Ну надо же, как младенца обвели его вокруг пальца! И кто? Кому он доверял, своим боевым товарищем считал! А Онуфрий, оказывается, все это время ему завидовал и в удобный момент предал. На должность купился, сволочь! С досады Алексей даже зубами заскрипел.
– Двигай ногами! – толкнул его один из мужиков, дружинник Онуфрия.
Пришлось идти. Впереди – Онуфрий, за ним – Алексей, сбоку – двое конвоиров. Третий дружинник коней Алексея вел.