– Исполню, княже. А куда ехать и кому вручить?
– К брату моему, Василько, – и протянул пергамент.
Алексей взялся за послание, но Даниил пристально глядел ему в глаза и не спешил выпускать пергамент из рук.
– Полагаюсь на тебя, не один раз ты мне службу верную сослужил. Письмо никому в чужие руки попасть не должно.
– Честью своей клянусь, пока жив буду – никому не отдам.
– Верю.
Князь отпустил пергамент.
– Ноне мало кому верить можно, потому ценю твою верность. Ступай.
Воевода был в курсе поручения князя и сам предложил Алексею в попутчики двух смелых и опытных воинов. Алексей еще плохо знал дружинников и потому на предложение воеводы согласился. Они пошли в воинскую избу.
– Бирич, Иванко – на выход в полном боевом облачении.
Долго ли воину собраться? Уже через четверть часа они седлали лошадей в конюшне. Когда вывели, воевода напутствовал:
– Вы полностью подчиняетесь Алексею. Защищать должны, хоть и ценой собственной жизни. Его приказ – как приказ князя. Удачи!
На рысях выехали из города. На перекрестках Иванко указывал правильный путь.
В душе Алексей вопрос себе задал: почему гонцом именно его послали, а не местного – того же Иванко? Но это решение князя, и его дело исполнить. А еще интересно было – каково будет решение князя на княжеском суде? Будет ли наказан боярин? Поездка Алексея займет не один день, и было бы интересно присутствовать, все-таки он один из главных участников событий.
Дорога вилась между холмов, повороты были то влево, то вправо, и грунтовка то поднималась вверх, то опускалась вниз. Под копытами коней гулко проносились деревянные мосты над бурными реками. В отличие от владимирской или новгородской земли, где реки были спокойными и иной раз сразу нельзя было понять, в какую сторону направлено течение, здешние реки были с быстрым течением, и вода в них даже летом была такая холодная, что зубы ломило.
Слева появились невысокие горы с каменистыми склонами.
– Скоро постоялый двор будет! Надо лошадям небольшой отдых дать, да и самим откушать! – крикнул Иванко на ходу.
Алексей кивнул. Иванко дорогу знает, надо прислушиваться.
Бирич почти все время молчал, а когда говорил, чувствовался сильный акцент. Не наемник ли – из мадьяр приграничных? Но раз воевода указал его, значит – воин надежный.
Неожиданно из-за поворота дороги, что вилась между холмами, вырвался отряд всадников. Судя по блестевшим шлемам, явно ратники – но кто? Издалека не разглядишь.
Алексей сразу натянул поводья и остановился. Рядом, вглядываясь в даль, застыли Бирич и Иванко. Если это моголы, они попробуют задержать их.
Однако по мере приближения отряда у всей троицы одновременно вырвался вздох облегчения – свои! Впереди – дозор из двух ратников, а за ними виден красный княжеский плащ. Моголы так не одеваются, да и бунчук их виден издалека.
Троица тронула коней, но могла бы этого и не делать – отряд приближался быстро, на рысях.
Дозор объехал троих и встал за ними.
Алексей спрыгнул с коня – негоже обращаться к князю, оставаясь верхом, непочтительно это.
Перед Алексеем был сам князь Василько, к которому и посылал его Даниил. Удача!
Алексей приложил правую руку к сердцу и склонил голову в приветствии:
– Здрав буди, княже! Единоутробный брат твой Даниил поклон шлет и послание. Я гонец его.
– И тебе здоровья, воин, – поприветствовал его, в свою очередь, князь и протянул руку.
Алексей расстегнул сумку, достал пергамент и подал его князю. Князь осмотрел печать, кивнул удовлетворенно, сломал сургуч и прочитал послание.
– А я хотел сам к нему ехать, предупредить. – Князь опустил голову и задумался.
Алексея же разбирало любопытство. Да только его дело маленькое, передал послание – и все.
Князь поднял голову:
– Брат упреждает – на Волынь моголы идут. Дальние дозоры известили – тысячи две. Сила большая. Моголы – как саранча, за собой только выжженную черную и голую землю оставляют. Где кони всю траву съедят и вытопчут, а где и нукеры деревни пожгут.
– А Даниил что же? – не удержался от вопроса Алексей.
– Обещал прийти на помощь. Только если мы объединим силы, все равно втрое меньше получится. Вот ты против троих устоишь? То-то!
– Прости, князь, голову дурную, бестолковую, позволь слово сказать…
– Говори!
– Тебе же сама природа в помощь… Моголы в степи сильны, когда конной лавой давят, да маневром обманным, да лучниками.
– Знаю о сем… – Князь все еще оставался слегка подавленным, но в глазах уже появился интерес.
– Замани моголов в ловушку, перехитри их! Есть где-нибудь в окрестностях холмы с крутыми склонами, да чтобы меж ними дорога либо лощина была? Да желательно широкая, повозок на двадцать, ежели борт к борту составить?
– А пожалуй, и есть такое место, – задумчиво проговорил князь. – Продолжай…
В отряде все смолкли, тишина полная – все услышать хотят, что гонец скажет.
– Собрать людей да веревками камни повыше втащить – на это дело смердов отрядить можно. Да побольше камней и бочек со смолой добавить и лучников посадить. А как моголы втянутся в лощину ту, камни на них спустить да бочки со смолой, не забыв их поджечь. У моголов маневра не будет, а только сумятица да потери.
– Ха! Что они, дураки, что ли, чтобы в ловушку идти? У них впереди дозор…
– А для того малую часть войска навстречу им послать – бой завязать. Как их сила одолевать будет, всем в лощину отступать – вроде как струсили. Моголы за ними кинутся – добить и на плечах отступающих в город ворваться. А как они в лощину все втянутся, сзади их запереть и спереди. Вот тут и начать камни с бочками швырять, да лучникам потеха пойдет. Полагаю – много они потеряют, а с остальными справимся. У них пространства для маневра и разгона полного не будет. А уж на мечах наши в удали и мастерстве не уступят, за землю свою постоят.
Князь несколько минут обдумывал услышанное.
– Ты откуда такой объявился? Что-то я тебя раньше у Даниила не видел…
– Гонцом был у Андрея, князя владимирского. А как разбили войско его моголы, на галицкую землю подался. Даниил-то меня давно знает, вот и принял к себе.
– Ладно баешь… То-то слышу я – речь у тебя не наша, не волынская.
– Не сомневайся, князь, я моголам лютый враг. Неврюя личный неприятель, сына его в поединке сразил. Ежели моголы меня поймают, в котле живьем сварят. Или на кол посадят, чтобы дольше помучился.
– Далековато ты забрался, в самую степь…
– С нонешним князем Великим Александром посольством к Батыю-хану ходил – в охранной сотне.