Народ хмурился все сильнее.
– С Марой все в порядке. Как всегда, спит в повозке с Бартеком, – ответил за Квинта Прасург. Легат молчал. Наверное, по привычке. Улыбался.
– Вентурий… жив?
Квинт пожал плечами, но рассказывать ничего не стал. Вместо этого стал приказывать. Для начала уложил меня в постель, хоть я и попыталась сопротивляться. Накрыл одеялом.
– Лежи, – сказал он. – Сегодняшний день проведешь в повозке. Ни о чем не беспокойся, Вентурий больше не будет досаждать тебе. Завтра мы въедем в город, и я думаю, ты уже сможешь встать.
Я слегка растерялась. Мои советники и военачальники согласно закивали. Когда они успели спеться? Или спиться?! Это бунт на корабле какой-то! Я все-таки королева…
– Мне надо идти, – сказал Квинт, покосившись на моих воинов. – Навещу тебя позже. Думаю, с тобой хотят поговорить. Прасург, недолго!
Он ушел, а я уставилась на Прасурга.
– Что это было?!
– Аэлика, он прав! – вздохнул пожилой воин. – Ты должна отдыхать…
– Я должна знать, что произошло. От начала до конца. Сейчас же!
Он рассказал. Бригантов привел в чувство Верховный вместе с Гахаритом, пока Ангус сторожил на полянке спящую меня. Мара отделалась синяком на скуле. За одно это мне хотелось подняться, догнать и самолично придушить Вентурия. Оказалось, есть и еще за что!
Квинт нашел короля, когда тот утолял молодецкую удаль, подстегнутую любовным зельем, с моими служанками. Коритане отловили двух молодых и привлекательных, оставив няню и пожилых кухарок напоследок, раз уж с королевой не получилось. Черт, черт! То-то я не видела девочек в повозке! Убью гада! Попыталась встать, но Прасург не позволил.
– Что со служанками? – спросила у него. – Где они? Они живы?
Кажется, одна из них собиралась замуж по приезде из Лондиниума. А тут венценосный самец попался! Вернее, с торком на мощной шее, за которую я бы не отказалась подвесить его на ближайшем дереве. Оказалось, девочки выжили и оправились, только плачут все время, но Верховный пообещал стереть из их памяти этот вечер. Моя дружина выглядела на редкость виноватой, им-то память подчищать никто не собирался.
– Где Вентурий? – спросила у воинов, чувствуя себя кровожадной королевой варваров. Мечтала поднять народ и разбить наголову армию коритан, а Вентурия казнить. Как раз напротив святилища, с видом на Ведьмину Петлю. – Только не говорите, что сбежал!
Нет, не сбежал. Подоспели Варран с солдатами, и коританам пришлось несладко. Нескольких, особо ретивых, вздумавших сопротивляться, зарубили на месте. Вентурий выжил, потому что легат вызвал его на поединок. Поединок чести, так сказать… Без оружия. Только вот кто-то из дружины успел подкинуть королю кинжал, когда понял, что Вентурию несдобровать. Я вспомнила его слова о том, что он не ввязывается в битвы, если не уверен в победе. Только в этот раз противник оказался не по зубам. Вентурий успел нанести два удара. Целил в шею, но рассек щеку. Пытался дотянуться до сердца, но попал в плечо.
Раненый легат продолжил поединок. Не только продолжил, но победил, переломав королю кости и чуть было не свернув шею. Оставил в живых потому, что я не хотела войны. Так и сказал: «Ты все еще дышишь только потому, что Аэлика желала мира». Я покосилась на Прасурга. Кажется, кто-то сильно приукрасил сказанное, убрав из него образные выражения. А дальше… Мои друиды, наплевав на клятву Гиппократа, которую не давали, лечить короля отказались. По морально-этическим соображениям. «Пусть сдохнет в муках, пень трухлявый!» – ответил вежливый Верховный на просьбу коритан. Поэтому их дружина, похоронив убитых и соорудив носилки для раненого короля, двинулась в направлении Линда.
Выздоровеет ли Вентурий и сможет ли править страной, зависело от того, насколько быстро он попадет в руки умелых лекарей. Если не умрет до земель дуббонов и попадет в руки их друидов, то, глядишь, и выживет. Быть может, поправится. По законам Альбиона, останься Вентурий калекой, не сидеть ему на троне. Задумалась. Если бы Квинт убил короля, это бы спровоцировало войну. Коритане не простили бы его смерти от рук дракона. Вентурий слишком долго готовил племя к войне, а тут такой повод! К тому же его друг, король децианглов Бренн, вполне мог поднять войска, так же как и корновии. А еще дуббоны, поклявшиеся в верности нашему союзу племен. Может, и хорошо, что Вентурий остался в живых. Что будет дальше – время покажет!
Наконец все ушли. Остался только Руэйд.
– Мы тут поговорили, – начал он.
Я усмехнулась. Ага, с ребятами, за бутылочкой пива с сонным зельем.
– Если у тебя с этим даррийцем… – брат замялся.
– Договаривай уже!
– Хотел сказать, что мы согласны, – выдавил Руэйд.
– Да вы что?! – картинно удивилась я. – И на что же это вы согласились?
– Если он не будет отвергать наших богов и женится на тебе по нашему обряду, мы примем его. Согласимся, чтобы он был… Демоны его побери! Аэлика, мне сложно! Если ты так хочешь, пусть дарриец станет королем бригантов!
Сказал, уставился на меня, ожидая ответной реакции. Я же решила поплакать, хотя хотела засмеяться от счастья. Нервы ни к черту с такой жизнью!
– Спасибо, Руэйд! Я ценю ваше и твое доверие. Да, это мой выбор, но теперь очередь за Квинтом. Не знаю, каков будет его.
– Он тебя любит, – отозвался брат. – Поверь мне, в таких вещах я не ошибаюсь!
Хотела было что-то сказать, но промолчала. Не спрашивать же, когда он успел стать экспертом в любви? Внезапно Руэйд раскрыл объятия.
– Аэлика… Сестра… Я рад, что ты не пострадала.
Всхлипнув, оказалась в его руках. Плакала, уткнувшись в грязную тунику, пропахшую потом и влажной землей, все еще подсознательно ожидая, что брат всадит мне нож в спину. Вместо этого он погладил меня по плечу и попробовал успокоить. Вспомнил, как утешал меня, когда я была маленькая и, случалось, разбивала колени или же когда родители наказывали за шалости.
Наконец ушел. Я успокоилась, лишь когда место брата занял Квинт. Няня побурчала недовольно, но из повозки убралась, оставив нас одних. Мы целовались, пока голова мне не отказала в дружбе и сотрудничестве. Мысли отключились, оставив вместо себя разноцветные сполохи желания. Столь сильного, что никакое зелье не нужно. И, как всегда, ничего не было! Ни-че-го! Все потому, что я вновь оказалась жертвой отравления, которой Верховный прописал полный покой. Попыталась намекнуть Квинту, что, наоборот, жертве значительно полегчает, если он снимет с себя и меня одежду и наши объятия получат вожделенное завершение. Исключительно в лечебных целях. Как бы не так! Ушел, пообещав, что все будет, но позже. Ненавижу, ненавижу это слово!
Его сменили жаждущие общения друиды. Верховный, видимо, решил не терять времени и провести новый урок под негромкое поскрипывание колес повозки.
Я лежала на мраморной скамье лавариума, помещения для отдыха в малых термах, примыкающих к «женскому крылу», и понимала, что есть в жизни счастье. Вот оно, совсем рядом, всего лишь в двух шагах, вернее, уже в шаге, нет, полушаге от меня! Две чернокожие рабыни в белых туниках до пят принялись втирать благовонное масло в мое обнаженное распаренное банными процедурами тело. Я же старалась не стонать от наслаждения, чувствуя, как под умелыми руками податливо расслабляются стянутые в тугие узлы мускулы. При этом размышляла, что все же странно находиться одной в огромном банном комплексе, переходить из комнаты в комнату с крестовыми сводами и куполами, купаться в бассейнах из мрамора, наполненных кристально чистой водой, и позволять рабыням обливать себя из серебряных и золотых сосудов. Показная роскошь била в глаза, криком кричала о том, что у Наместника водились деньги. Много денег, которые он тратил на свои прихоти. Например, на прием гостей.