— Жером, ну что ты делаешь, отпусти меня, — хихикала девица, к которой за пазуху лез толстый библиотекарь. — Ты ведь монах, а ведешь себя…
— Ну давай по-быстрому, прямо здесь, — пел библиотекарь. — Тут никого нет, разве что этот полоумный папаша Матье, но он все равно ничего не соображает…
— Жутко у вас в монастыре, — отвечала девица. — Ну что ты делаешь, не стаскивай с меня колготки! Вдруг опять призраки заявятся…
Ирина покачала головой. Да уж, нравы в монастыре Святого Духа царили необыкновенные! Спор Иваницкого и Попондополо стих, Ирина решила, что дорога свободна. Кажется, теперь действительно все позади!
И в этот самый момент раздался дикий, раздирающий уши и нервы крик, полный отчаяния и страха. Ирина окаменела — что же произошло?
— Не-е-ет! — она узнала голос Иваницкого. — Помогите, ради бога-а-а-а-!!!
Ирина бросилась из-за угла во двор, но там никого не было. Но ей же не почудилось, она явственно слышала мольбу профессора о помощи. Ее взгляд упал на колодец бессмертия — крышка, которая обычно закрывала жерло, валялась на земле, и из шахты слышался удаляющийся нечеловеческий вопль:
— А-а-а-а-а-а-а! Уа-а-а-а-а-а! Помогите-е-е-е-е!
Ирине стало дурно — что же произошло? Она подбежала к колодцу и заглянула в него. Крик затихал. Получается, что… Она увидела портмоне профессора, которое сиротливо лежало на каменном краю колодца, и еще какую-то темную вещицу, зацепившуюся изнутри за свод.
Крик почти затих, но удара тела так и не было слышно. Неужели колодец и в самом деле бездонный и выводит прямиком… в ад?
Ирина машинально взяла в руки портмоне. Деньги и документы — вот и все, что осталось от профессора Ярослава Мефодьевича Иваницкого. Какая ужасная, инфернальная смерть. Несчастный случай? Да нет, профессор никак не мог сам упасть в колодец, его кто-то сбросил. Ирина вспомнила — за несколько минут до смерти Иваницкий спорил с Попондополо, грозил тому разоблачением и потерей прежнего статуса. И Валера говорил что-то о последнем средстве, которое у него осталось…
Неужели Попондополо имел в виду убийство? Он сбросил профессора в бездонную шахту? Какой кромешный ужас! Ирина взяла в руки небольшой предмет, повисший на неровных выступах стены колодца.
Ирина ощутила озноб — это был галстук-бабочка, который она видела сегодня на шее у профессора. Темно-красный, из шелка, с серебристыми крапинками. Слезы хлынули у Ирины из глаз. Бедный наивный профессор Иваницкий, он совершенно не заслужил такого страшного конца — найти место своего последнего успокоения в бездонном колодце дьявола где-то во французской провинции.
Вдруг из-за поворота показался библиотекарь, открылись другие двери, высыпало еще несколько монахов, которые были разбужены диким криком падающего в колодец профессора Иваницкого.
— Что такое, в чем дело? — суетились они. — Брат Жером, вы знаете, что произошло?
Толстяк, указав на Ирину, произнес:
— Это она! Я только что видел, как эта дьяволица сбросила человека в колодец бессмертия. Она — порождение сатаны!
Ирина непонимающе уставилась на библиотекаря. Что он несет, он же ничего не мог видеть… На Татищеву уставились десятки горящих ненавистью и ужасом глаз.
— Она убийца! Исчадие ада! Ее нужно передать полиции!
Ирина отступила. Что же делать? Она бросилась через ворота, решив скрыться, а потом думать, как быть дальше. Ей не хотелось попасть в руки фанатиков, которые верят в то, что она порождение ада.
Ирина шмыгнула в темноту. Монахи бежали за ней, кто-то громко кричал о том, чтобы звонили в полицию, еще кто-то, найдя портмоне и галстук-бабочку, ужасался совершенному злодеянию. Но она не убивала профессора, это сделал… Это сделал Попондополо — кто же еще?
И что теперь? Сдаться полиции? Монахам не поверят, она расскажет все как было. Но что именно — что проникла в библиотеку, нашла потайной лаз, украла шкатулку с рукописью? Ирина, что же ты наделала? — сказала она сама себе.
Она услышала тонкий свист и обернулась. В одном из проулков стоял небольшой автомобиль с зажженными фарами. Водитель, заслонив собой бьющий в глаза свет, шагнул к ней. Это был монах-грабитель, лжеохранник, он же отец Кристоф из польского монастыря.
— Ирина, — произнес он на великолепном русском языке, — быстрее ко мне в машину. Ларец с манускриптом д'Эрбервиля у тебя?
Ирина замерла. Может ли она верить этому человеку, грабителю и, возможно, убийце? Ему ведь нужен только ларец, он использует ее для своих целей, а потом просто сдаст полиции. Или…
— Быстрее, быстрее, они приближаются, — торопил ее монах.
Ирина решилась, она слышала вопли и крики священнослужителей, которые табуном неслись за ней. В некоторых из прилежащих к монастырю домах зажегся свет. Они переполошили полгорода, наверняка уже вызвали полицию. И кто ей поверит? Толстяк-библиотекарь, чтобы скрыть свой грех с проституткой, будет утверждать все, что ему заблагорассудится.
Татищева нырнула на переднее сиденье рядом с водителем. Монах рванул с места, и они понеслись прочь из милого городка Валло-дю-Крэ. Меньше чем через две минуты они уже были на трассе, которая вела в Париж.
Ее спаситель включил радио, полилась веселая и неуместная в данный момент попсовая музыка. Ирина вздохнула — итак, в какой же переплет она угодила? Только сегодня утром все было замечательно, она собиралась завтра улететь в Москву, а теперь — теперь она стала преступницей, скрывающейся от закона.
— Держите ларец крепко, там очень ценный манускрипт, — сказал ей псевдомонах.
— Я знаю, — ответила Ирина. Помолчав, она добавила: — А вы что, в самом деле непричастны к смерти Лаймы?
Спутник, сосредоточенно глядя на дорогу, сказал:
— Нет. Я никогда не убиваю, зачем применять насилие, если проще применить интеллект. Всегда можно изъять то, что тебе требуется, не прибегая к жестокости. В ту ночь меня опередил неизвестный, которого, как я понял из газетных статей, вы видели. Кто-то еще охотится за богиней Мелькоатлан.
— Зачем она вам? — спросила Ирина.
Кристоф, подумав, ответил:
— А зачем вам манускрипт? Я собрал кое-какую информацию: вы удачливая и плодовитая русская писательница «мягких триллеров». Вполне обеспечены, недавно разошлись с мужем-депутатом. И вдруг ни с того ни с сего окунаетесь в мир дольмеков. Как-то странно…
Ирина подумала — а правда, с чего все началось? Пожалуй, с той странной старухи на встрече с читателями, с ее фразы о пауке…
— Вы, я вижу, не верите, что я непричастен к гибели госпожи Лаймы Мироновой, — сказал лжемонах. — Но тогда я могу задать и вам вопрос — вы убили профессора Иваницкого? Монахи уверены, что вы.
— Да нет же, это роковое стечение обстоятельств, — поморщилась Ирина. — Профессора убил Валера Попондополо, его ассистент. Тот самый тип, которого вы застукали в потайной комнате библиотеки.