Вода на самом деле в подземном озере была теплая, Ирина пощупала ее рукой. Правда, от нее слегка попахивало нефтью. Видимо, где-то недалеко крупное месторождение.
Да, все как в ее сне. И чувство, как будто она посещала эту пещеру когда-то. Но ведь Ирина никогда не была здесь, не могла быть. Тогда каким же образом она увидела это место во сне?
Валера, фырча, доплыл до поворота — пещера уводила вправо. Ирина вдруг услышала странный клокочущий звук. Замер и Попондополо, явно к чему-то прислушиваясь.
Слабое эхо прокатилось под сводами. Ирина присмотрелась. Да нет же, это все ее глупые страхи. Ей нужно следовать за Валерой. Ведь по-другому она не попадет к Сердцу Тьмы. А что, если Попондополо поступит с ней так же, как поступила его драгоценная мамочка? Нужно нагнать его, чтобы он не успел поджечь озеро. Хотя у него, насколько знала Ирина, не было зажигалки.
Она погрузилась в теплую воду. Сначала по щиколотку, затем по колено и, наконец, по горло. Она сама себе внушила непонятные ужасы. Вода в подземном озере приятная, обволакивает все тело, создается впечатление, как будто она где-то на море…
Ирина поплыла. Нет, зря она себя пугала. Вбила в голову, что это озеро похоже на ее кошмарный сон.
Попондополо скрылся за поворотом пещеры, Ирина убыстрила темп. Снова повторился клокочущий звук, словно… Словно чудовище издает рык под водой. Не нужно думать о плохом и забивать голову глупостями. Жалко, что здесь нет Роберта. Или хотя бы Андрея.
Ирина оказалась у поворота и от изумления на секунду перестала плыть. Перед ее глазами предстала великолепная и грандиозная картина. На берегу, который находился от нее метрах в ста, возвышалась огромная скала. Пещера раздалась вширь, превратилась в огромнее пространство. На скале Ирина заметила какие-то изваяния. От вершины скалы ввысь уходили странные сооружения, которые более всего напоминали древнее подобие… лифта! Ну да, подъемники, которые ведут куда-то вверх. И Ирина слышит рокот воды. Но не в пещере, а где-то далеко, скорее всего — снаружи! На берегу же она видела то ли овраг, то ли пропасть.
В пещере было светло, и свет шел от еще одного чудесного изобретения индейцев. По всему периметру стены пещеры были опоясаны своего рода желобками, в которых мерно горело пламя. Стены представляли собой живой колышущийся огонь. Это было незабываемое и внушающее трепет зрелище. Индейцы, скорее всего, создали некую систему освещения, в желобки непрестанно капало топливо — наверное, та же нефть, месторождение которой было где-то рядом. И так на протяжении уже многих столетий! Колоссально!
И тут произошло нечто страшное.
Как и в ужасном сне Ирины, из глубины стали подниматься пузыри, ее ногу вдруг задело нечто скользкое — то ли плавник, то ли хвост. Ирина едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Чудовище, неужели на нее сейчас нападет подводное чудовище! Да нет же, кто здесь может обитать, крокодилы не живут в пещерах, тут вообще никого не может быть! Касамба! Касамба вернулась!
Ирина поплыла изо всех сил. Попондополо был у самого берега, и вдруг он вскрикнул. Ирина увидела, как из прозрачной воды около Валеры на секунду показалось серое блестящее тело. Затем это нечто опять ушло под воду. Ирина зажмурилась. Это что, иллюзия, галлюцинации — или правда?
Судя по тому, что Попондополо заорал как резаный, это была сущая правда. Он уже почти выскочил на берег и побежал, смешно разбрызгивая воду. Ирине стало не просто страшно, а жутко. Неужели она станет добычей подводного монстра? Нет смысла возвращаться, назад плыть дальше, чем вперед. Татищева легла на воду. Не нужно шуметь и привлекать к себе внимание. То, что находится под водой, не должно кинуться на нее.
Ирина снова увидела изгиб серого блестящего тела и изумилась. Каких же размеров должно быть это животное — никак не меньше шести-семи метров. И кто это — крокодил? Нет, кожа была гладкой, а не похожей на панцирь. Черепаха? Нет же, скорее это напоминает гигантскую змею. Анаконда! Ирина похолодела. Огромная змея, которая обитает в воде. Но как она здесь очутилась? Какая разница — как! Нет, и анакондой это животное не может быть. Ирина видела некое подобие лапы, точнее, нечто похожее на перепончатые когти. Огромный доисторический угорь? Варан? Ящерица? Или монстр, подобный лох-несскому?
Татищева ощутила, как под водой что-то пронеслось. Так и есть, чудовище совсем рядом, оно приглядывается к ней, пытается понять, с чем имеет дело. Еще бы, его покой не тревожили почти пятьсот лет, страшилище отвыкло от людей и, наверное, не знает, что должно делать с этими странными существами.
Если это чудовище не попадает ни под одну из категорий, надо признать, что это и есть — Касамба. Касамба, которая охраняет вход в подземный мир. Ирина чувствовала, что сейчас расплачется. И почему она не послушалась Роберта и Андрея и решилась плыть по озеру! Нужно было остаться…
Ее снова задело что-то скользкое. Боже, да у нее же содраны локти до крови от того, что она пробиралась через отверстие в стене. И монстр наверняка кружит около нее, потому что чует кровь.
Ирина осторожно попробовала снова грести. Нужно как можно быстрее оказаться на берегу. До него недалеко. Она видела Попондополо, который спускался в овраг. Прошли томительные десять или пятнадцать минут. Касамба кружила рядом, очевидно, чудовище пыталось сообразить, что ему делать. А вдруг оно сейчас нападет? Ирина с огромным облегчением ощутила под ногами гальку. Она встала на дрожащие ноги. В этот момент из воды поднялось что-то, похожее на щупальце, Ирина вскрикнула и изо всех сил бросилась к берегу. Это щупальце, как бревно, с оглушительным плеском обрушилось на то место, где она находилась секунду назад. Ирина упала и, не давая себе опомниться, опять поднялась на ноги и буквально бросилась на берег, отбежав как можно дальше от воды.
Щупальце с шумом скрылось под водой, затем мелькнуло серое тело, чудовище ушло на глубину. Вдалеке мелькнула голова, как показалось Ирине. Узкая, как у плезиозавра в фильме Би-би-си «Прогулки с динозаврами». Но откуда же у этого чудища щупальце? Это что, спрут? Но спруты не живут в пещерах, да и она не видела на щупальце присосок, это была гладкая поверхность…
Ирина вздохнула глубоко, радуясь тому, что пережила кошмарный сон. Она отошла еще дальше от воды и приблизилась к оврагу. Попондополо, привлеченный шумом, который создала Касамба, вылез из оврага и уставился на Ирину.
— Какая же ты настырная, Татищева, — сказал он зло. — Значит, тебе удалось добраться и сюда. Прими мои, так сказать, самые искренние поздравления!
— Валерий, — произнесла Ирина, опасаясь подходить к Попондополо. — Вы и ваша матушка стали причиной гибели человека.
— А мне плевать, — рассмеялся Валера, и Ирина заметила, что его лицо исказила злоба. Он явно был готов к нападению. — Мне безумно жаль, что чудовище не слопало вас. Может быть, вы хотите еще раз искупаться? Я думаю, вам пора освежиться!
Попондополо бросился к Ирине. Татищева поняла — он хочет заставить ее вернуться в воду, в озеро, где ее ждет монстр. Ирина толкнула изо всех сил Валеру, он вцепился в нее, но, закачавшись на краю оврага, полетел вниз. Много увечий это падение ему не причинило, Попондополо приземлился метрах в пяти от нее. Он застонал и потер ногу: