Почему-то большинство обывателей свято уверены, что пространство вокруг Земли тщательно мониторится, что зоркие обсерватории и чуткие спутники внимательно отслеживают любой космический мусор, попадающий в пределы орбиты Плутона, и немедленно информируют ученых и мировых лидеров о любом подозрительном куске камня, способном пересечься с орбитой Земли. Но на самом деле в обозримом космическом пространстве куда больше мертвых зон и слепых пятен, чем подробно изучаемых областей. Поэтому до сих пор новые кометы зачастую открывают одиночки, от нечего делать шарящие портативным телескопом по ночному небу, а не солидные научные коллективы.
Огромный астероид размером примерно с Мадагаскар, прибывший в Солнечную систему из глубокого космоса, был обнаружен уже на орбите Юпитера. Большинство прорвавшихся в систему блуждающих комет и астероидов, попадая в гравитационное поле этого газового гиганта, оказываются захвачены им и погибают, врезавшись в его поверхность. Однако Мадакаскар оказался крепким орешком, потому что внезапно резко изменил траекторию движения и, избежав смертельных объятий Юпитера, направился к Марсу.
Японцы (или корейцы?) зафиксировали этот маневр, однако их сообщение о такой гравитационной аномалии осталось незамеченным научным сообществом. Но потом из безвольного дрейфа в безвоздушном пространстве загадочный объект, похожий на вареную картофелину, быстро набрал мощное ускорение. Японцы (или корейцы) обнародовали эту сенсацию, и теперь за необычными перемещениями странного астероида наблюдала уже не одна сотня ученых в разных странах, а поисковая фраза «объект Эпиорнис», как тут же окрестили пришельца, стала самой популярной в интернет-браузерах.
Объект двигался быстро и достиг красной планеты несколько недель спустя. Он вышел на орбиту вокруг Марса и сделал полтора витка, словно изучая поверхность, после чего вновь изменил траекторию и направился к Земле. К этому моменту даже самые убежденные скептики были вынуждены признать, что астероид Эпиорнис явно кем-то управляется, и нас, вероятно, ожидает тот самый Контакт с большой буквы К, которого человечество жаждало с тех пор, как на Марсе были обнаружены несуществующие каналы.
Однако текущий Контакт имел больше сходства с сюжетами фильмов «День независимости» и «Район № 9», чем с сентиментальными «Инопланетянином» и «Близкими контактами третьего рода» Спилберга. Гигантская глыба чужого корабля вышла на околоземную орбиту и дамокловым мечом нависла над беззащитными континентами. Человечество разными способами пыталось выйти на связь с чужаками, но объект Эпиорнис хранил зловещее молчание. Ядерные, воздушные и военно-космические силы планеты были приведены в боевую готовность. Между тем управляемый астероид неторопливо полз по орбите над Арктикой, и жители Северного полушария могли отчетливо разглядеть его невооруженным глазом даже днем.
Трудно сказать, почему сорвалась массированная ядерная атака на объект Эпиорнис, когда тот внезапно провалился вниз, добравшись до западной части Атлантического океана. Возможно, виной всему стало традиционное недоверие между враждебными ядерными державами: Россия, Индия и Китай меньше всего желали, чтобы Штаты потом обвинили их в атомной бомбардировке над американской территорией, Великобритания, Франция и Израиль дожидались команды из Вашингтона, тоже не желая лезть в пекло поперед батьки, а американский президент тянул до последнего, прекрасно понимая, что гигантские раскаленные куски инопланетного корабля, воздушная ударная волна и радиоактивные осадки обрушатся на беззащитные крупные города Восточного побережья. Возможно, власти США просто выжидали, изо всех сил надеясь, что удар по поверхности планеты чужие нанесут уже после того, как минуют территорию Штатов; никто до самого последнего момента не мог поверить, что пришельцы поведут себя как самоубийцы и не просто пойдут на посадку, а на полной скорости рухнут в океан восточнее Чесапикского залива. Пара судорожно выпущенных американцами боеголовок все-таки взорвалась, одарив Восточное побережье ожидаемыми ударной волной и радиоактивными осадками. Кажется, они даже повредили корпус Эпиорниса. Впрочем, разрушить объект размером с Мадагаскар сложновато даже при помощи ядерного оружия.
Управляемый астероид рухнул в океан, развалившись от страшного удара на множество кусков и вызвав многометровую волну цунами, серьезно потрепавшую Восточное побережье США, Северную Африку, Мексику, Карибский регион и Средиземноморскую Европу. Ну, может быть, журналисты в погоне за сенсацией несколько преувеличили размеры Эпиорниса, и он был всего лишь с Исландию, ибо результаты его падения оказались далеко не столь катастрофичны, как обычно изображают в голливудском кино, а число жертв не превысило нескольких десятков тысяч человек, и те в основном в Африке и Латинской Америке.
На этом завершилось то, что вошло в мировую историю как Атлантический инцидент, и начались вызванные им Атлантические события – куда более ужасные и кровавые…
Эль Капитано вздрогнул от неожиданности, услышав, как что-то звучно проскребло по днищу катера. Перевел вопросительный взгляд на капитана Бишопа, невозмутимо крутившего штурвал в застекленной рубке: атланты?
– Мина, – хладнокровно прокомментировал шкипер, попыхивая трубкой. – Подвсплыла, сволочь. Брачок в якорной системе.
– Так она же могла взорваться! – недоверчиво отозвалась с кормы Каста, нервно тиская потными ладонями цевье помпового дробовика.
– Не взорвалась же, – безразлично заметил Бишоп.
Матвеев отвернулся. Капитан Бишоп нравился ему своим холодным фатализмом. Но работать он все же предпочел бы с более осторожными людьми. Да и оружие давать человеку вроде Касты определенно не стоило. К слову об оружии: помимо пистолетов, помповых дробовиков двенадцатого калибра и автоматов Калашникова сотой серии, Папаша Пак расщедрился на три АДС – российских же двухсредных автоматов. Созданное в компоновке «булл-пап» оружие, знакомое Федору по службе в армии, позволяло стрелять и под водой, и на суше – требовалось лишь зарядить его соответствующими патронами. Эти игрушки Матвеев решил придержать для себя, Пакиты и Банданы. Небольшая страховка на случай, если кто-то из подельников поддастся жадности и решит избавиться от них после подъема бриллиантов, решив, что автоматы для подводной стрельбы неэффективны на поверхности. В этом случае подонка будет ждать довольно неприятный сюрприз.
Итак, возвращаясь к Атлантическим событиям. Поначалу человечество решило, что гигантский транспортный корабль чужих потерпел ужасную катастрофу над океаном и сгинул в его глубинах. Однако когда экипажи торговых судов стали встречать в районе падения Эпиорниса огромных морских чудовищ, ученые предположили, что самоубийственные маневры управляемого астероида были обычной тактикой инопланетных колонистов-атлантов. Атланты – так назвали пришельцев из-за их приводнения в Атлантическом океане, причем в первый раз этот термин был употреблен безвестным пользователем на каком-то интернет-сайте, затем широко распространился по Сети и стал сетевым мемом, затем его подхватили телеведущие и в конце концов приняли в научных кругах.
Согласно некоторым выдвинутым гипотезам, биологическая цивилизация атлантов зародилась на неизвестной планете, покрытой водой или другой жидкостью со сходными физическими свойствами. По аналогии с именем астероида эту гипотетическую планету из неопознанной звездной системы стали называть Эпиорнис.