И тут меня осенило: телепат!!!
Сказать по правде – я не особенно верил в полчища мутантов, населяющих Зону. Не верил никогда, и не верил бы до сих пор, если бы не Рут, загнавший мне на ноут полную базу по тварям, обитающим в этих местах. Бестиарий, скажу вам, тот еще! Особенно на 3D-фотографиях.
Телепатом назвали тварь, обладающую недюжинными пси-способностями. Будучи в добром здравии и расположении духа, мутант мог задурить голову целому отряду. Загнать его в аномалии, или просто выдергивать по одному человеку, себе на пропитание. Никто ничего и не заметит.
Учитывая, что поведение Дыма как раз четко походило на описание воздействия этого обитателя Зоны, я решил, что моя догадка верна.
Он взял Дыма под контроль, и теперь намерен им поужинать! А меня не засек, потому что я уже практически заснул, или силенок у него маловато, чтоб под контролем сразу двоих держать. Примем пока эту версию, как рабочую. Ладно, хватит рассуждать. Как бы действительно не схарчили моего проводника.
Подхватив автомат, я неслышно выскользнул из дома и, стараясь оставаться в тени, последовал за сталкером. Тормошить товарища сейчас смысла нет, еще, не дай бог, телепат его на меня натравит, на руках мне с ним здесь бороться, что ли? Нет, нужно найти самого дирижера ночного спектакля, и замочить, так, чтобы наверняка, тогда и Дыма отпустит. Тем временем сталкер дошел до входа в туннель, и, будто в нерешительности, остановился. Постоял пару секунд, как бы прислушиваясь к себе, а затем уверенно пошел вперед. Я крался в нескольких метрах за ним. Обалденная картина вырисовывается! Сталкер, попавший под воздействие мутанта-псионика, который прет прямо в аномалии, и я, идущий следом. Прямо лебединая верность какая-то!
Войдя в туннель, Дым вдруг резко прижался к стене, и бочком двинулся вперед. Я немного выждал и повторил его маневр. Детектор настойчиво вибрировал на запястье, а всю правую сторону тела будто пронзили тысячи микроскопических раскаленных иголок. Лавируя между очагами аномальной энергии мы все глубже втягивались в туннель. Да, неплохое логово присмотрел себе мутант! Добровольно сюда ни один кретин не сунется.
Мы прошли еще с десяток метров, впереди туннель изгибался, поворачивая влево. Аномалий больше не было видно, и я решил немного отстать, чтобы оглядеться из-за угла. В полуприседе подобравшись к выступу стены, я аккуратно выглянул из-за него, и обомлел. Теперь мне стало понятно, почему телепат не прихватил и меня «до кучи». Видимо, куча была слишком велика даже для мутанта. Псионик, сгорбившись, сидел в тени застрявшего здесь товарного вагона, а с двух сторон от него, подобно почетному караулу, стояли две темные фигуры. В первый момент мне даже показалось, что это люди. Но приглядевшись внимательнее, я различил гипертрофированные конечности, слишком высокие, обросшие мышцами фигуры. Не люди. Видимо, мне придется познакомиться еще с одним образчиком местной фауны.
Итак, что мы имеем? Имеем мы мутанта-псионика, собирающегося поужинать моим проводником, двух непонятных тварей, и, собственно, самого проводника. На меня у мутанта силушки не хватит уже. Да и на активное управление тварями, видимо, тоже. Но как только освободится ресурс…
Теперь я стоял перед выбором: если я пристрелю псионика, на мою голову свалится ничего не понимающий Дым, и два непонятных урода, оставшихся без ментальных уз. Если я попытаюсь прибить одного из них, что вряд ли получится с первой попытки, то, в лучшем случае, меня самого возьмут под контроль и сожрут вместе с Дымом, а в худшем – мне придется стрелять еще и в Дыма, что делать мне совсем не хотелось. Задумавшись, я слишком сильно высунулся из-за выступа, и псионик меня заметил. Секунду ничего не происходило, будто мутант тоже перебирал варианты, а потом на меня обрушился ментальный удар.
* * *
Дым словно очнулся с жуткого похмелья от плохого сна, сопровождаемого кошмарами. Голова раскалывалась, перед глазами плавали черные круги. Когда к нему вновь вернулась способность видеть, страж понял, что прошел только сон, кошмар остался.
Он стоял в железнодорожном туннеле, напротив него на корточках сгорбился псионик, возле которого стояли две здоровенных болотных твари. Дым опешил. Как два вида мутантов, буквально на дух не переносящих друг друга, могли оказаться в одном месте? Да еще так далеко от болот! Ведь болотники не поддаются пси-воздействию! Или это какие-то особенные болотники? Или псионик нестандартный?
Один из болотников взревел и набросился на телепата. В момент, когда мутант нанес сильнейший удар по гипертрофированной голове псионика, вторая тварь тоже пришла в чувство, а откуда-то сзади донесся слабый стон. Времени на то, чтобы оглядываться, у сталкера не было, так как болотник, сорвавшись с места, прыгнул на него. Лишь в этот момент Дым осознал, что у него практически нет оружия. Он резко повернулся, и, пригнувшись, каким-то нелепым прыжком, ушел с линии атаки. В ту же секунду воздух в том месте, где он только что находился, разорвала очередь, выплеснувшаяся навстречу монстру.
Пули попали болотнику в морду, выбивая куски плоти, покрытые слизью. Монстр взревел от боли и тяжело рухнул на спину. Еще одна очередь прошила его тело. Дым сорвал с пояса пистолет и поспешил внести свою лепту в уничтожение чудовища. Когда стало ясно, что с этим болотником покончено, он развернулся, направляя ствол пистолета на оставшегося зверя. На краю сознания мелькнула мысль, что магазин наполовину пуст, но посмотрев на место схватки, страж понял, что стрелять не понадобится. Телепат бесформенным мешком валялся поперек туннеля, его огромная голова была наполовину оторвана, и из ужасной раны натекла лужа темной и жутко воняющей жидкости. Его соперник, скорчившись, лежал в метре от него, тихо поскуливая и вяло скребя землю когтистыми лапами. Из-за поворота туннеля, пошатываясь, вышла знакомая фигура. В тусклом, дрожащем отсвете аномалий лицо Софта казалось неестественно бледным.
– Ты видел? – Софт медленно приближался к стражу. – Он ему мозг выжег напоследок.
Дым подошел к сталкеру и положил руку ему на плечо.
– Спасибо, брат. В очередной раз спасибо.
– Да ладно, брось. Расскажи, лучше, чё это за гоблины?
Страж удивленно взглянул на Софта.
– Это болотники. Я, если честно, малость удивлен. Обычно они так далеко не забираются.
Сталкер подошел к поверженному псионику, и задумчиво произнес:
– Одного не пойму, почему он меня отпустил, когда уже можно было накрывать на стол?
– Он меня заметил. Я в него целился, и он с перепугу решил и меня под контроль взять. В качестве второго блюда. Да видно силенок не рассчитал. Сначала немного ослабил давление на тебя, а там и болотник вырвался. Потом ему уже не до контроля стало.
– Да уж. Но сильный гад был. Ты видал, как он напоследок товарища своего приложил?
– Ага. Среди нас с вами, товарищи, есть такие товарищи, которые нам с вами, товарищи, совсем не товарищи, – с усмешкой произнес Софт, подойдя к болотнику и приставляя ствол к его затылку.