Спорить с человеком, у которого все схвачено, оплачено и налажено, никто не собирался. Скряба пережил не один десяток бродяг, пережевал и выплюнул не одного конкурента. Его пухлые, но цепкие руки держали множество информационных нитей, а в голове хранилось огромное количество сведений разной степени ценности, накопленных за годы работы в баре. Собственно, сам бар с облезлой, но идеально чистой стойкой, кухней, подсобными помещениями и прочим был только верхушкой айсберга. Малой частью хорошо укрепленного торгового форпоста, выступающего в качестве связующего звена между миром Зоны и большим миром. Не будь его – многим из присутствующих пришлось бы самостоятельно решать огромное количество проблем. А их у сталкеров и так предостаточно. Кому, как не самим сталкерам, это знать.
Выждав немного, бармен продолжил излагать ход мыслей своим немного гнусавым голосом:
«Ну вот. Так что здесь очконавт прав. Не безоговорочно, не во всех деталях, но все же. Однако, – Скряба хитро прищурился, – есть в его теории дырка. Большая такая. И через эту дырку вся теория – фьюить – улетает в тартарары. Сказать или сами найдете?»
«Давай сам, чего тут гадать», – сказал Терапевт.
«Вашего брата он недооценивает. – Бармен поучительно поднял вверх указательный палец. – Сталкер – это не бомж вокзальный. Стал бы я со всяким отребьем дела вести. И не будь сталкеров, половины самых ценных артефактов не видать ученым, как своих ушей. Даже не знали бы, что такие водятся. Потому что за зарплату ни одна военная морда не сунется в те места, куда сталкер проскользнет от жадности, бедности или просто любопытства. Не будет никаких рельс без сталкеров. Так что не берите в голову, бродяги. Прав не прав – какая разница. Вы без него проживете, а он без вас. Делов-то».
«Ты, Толик, еще одно пропустил, – произнес Медведь. Только этому двухметровому гиганту-ветерану и его родному младшему брату Профессору бармен позволял называть себя по имени. – Зоне не нужна стабильность. В ней не работают законы, про которые тот очкарик задвигал. В ней вообще непонятно, что работает, потому что сегодня это есть, а завтра этого или нет, или это так изменилось, что не разберешь это оно или то. Зона живет войной. Мир в ней невозможен просто потому, что невозможен вообще. И если кончится война – кончится Зона».
«Согласен, Гриня. – Скряба кивнул и взглянул на висящее над баром широкое электронное табло, отображавшее сейсмограмму, уровень радиации и прочие сведения об обстановке в Зоне, передаваемые специальными датчиками. – Ну что, бродяги?! Времени у нас куры не клюют, так что всем по традиционной соточке за Серую радугу! От заведения. Сапсан, подставляй стопку!»
В своей небольшой речи Медведь выразил мысль, которая сидит в подсознании у каждого сталкера. Зона есть война. Ну и деньги, разумеется. Хотя они, как считал Сапсан, были не главным стимулом для большинства сталкеров. Для некоторых деньги так и вовсе являлись побочным эффектом. Приятным бонусом к возможности удовлетворить второе после полового влечения первобытное желание каждого мужчины – желание победить.
Победить кого-то в Зоне – значит продлить себе жизнь. Проиграть – умереть. Сейчас эта простая как кулак аксиома вертелась в голове Сапсана, занявшего позицию рядом с одним из заколоченных окон. Отсюда открывался хороший сектор обстрела – для того чтобы подобраться к входной двери и не схватить при этом заряд дроби из обреза, «приоритетовцам» пришлось бы выкуривать Сапсана гранатами. Но для их прицельного метания надо сначала подойти ближе. И попасть, разумеется, на мушки «калашей» остальных сталкеров, которые рассредоточились по другим окнам.
В доме остались все, кроме Тюленя, – тот залег с «винторезом» снаружи, на небольшом холме с левого фланга, метрах в двухстах от базы. Его задачей было пресекать любые попытки «приоритетовцев» к отступлению и одновременно с этим следить, не подтягивается ли к ним подкрепление.
Патронов для винтовки было совсем немного, поэтому Шалый разрешил молодому снайперу стрелять лишь в том случае, если «приоритетовцы» пересекут проволочную линию обороны и подойдут вплотную к зданию. Наверняка бригадир с удовольствием распек бы Тюленя за трату боеприпасов на бой с собаками, но в присутствии Сапсана и зэков решил, видимо, этого не делать.
«Приоритетовцы» появились чуть раньше, чем предполагал Татарин. Небольшая цепь из пятерых человек, затянутых в черно-красные бронекостюмы, приближалась уверенно. В спокойной поступи бойцов чувствовалась дерзость и ощущение собственной власти, данной им принадлежностью к клану, контролирующему солидную часть доступных территорий Зоны. Но, не дойдя до дома примерно сотни метров, «приоритетовцы» остановились и зачем-то сбились в кучу.
– Что это они? – удивился Шалый, глядя в бинокль. – Противогазы сняли… да это вообще какие-то молокососы, лет по двадцать. С ума у них там, в штабе, посходили, что ли? Валили бы вы отсюда, мальчуганы, и без вас хлопот… Ага, дальше пошли. Ну хоть пригнулись.
– Может, с ними поговорить сначала? – Чиф дернул обожженной щекой. – Что им жизни-то класть?
– Посмотрим, – ответил бригадир, не отрываясь от окуляров. – Посмотрим, как вести себя будут… а это не подствольник ли?.. Все назад, ложись!
Взрыв гранаты повредил ограждение, разметав несколько рядов растянутой над землей колючей проволоки. Через несколько секунд рядом с левым углом дома громыхнул второй взрыв. Эта граната разворотила часть кирпичной стены, образовав низкую прореху шириной около метра.
Не дожидаясь, пока уляжется пыль, Чиф с Варягом сбросили с чурбаков массивную дверь, подтащили ее к пролому и прислонили – защита слабая, но лучше чем ничего.
– Плохо себя ведут, жуки майские, – констатировал Чиф, смахивая со лба кирпичные крошки. – Нечего с ними нянчиться.
– Без моей команды не стрелять, – распорядился бригадир, убирая бинокль. – Наши наладонники выключены, они не знают, сколько нас здесь. Поэтому пусть еще немного подумают.
Видимо, больше гранат у «приоритетовцев» не было. Добравшись перебежками до поврежденного участка ограждения, они залегли за накренившимися столбами разбитого сарая и начали не прицельно окроплять заколоченные окна короткими автоматными очередями. Жильцы упорно отмалчивались.
Наконец один из нападавших крикнул:
– Эй, там! Чего затихарились, как крысы? Вы окружены и долго не продержитесь. Выходите по одному с поднятыми руками. Если при вас не будут обнаружены аномальные предметы, вы сохраните свои жизни. Слово «Приоритета»!
– А если такие предметы найдутся? – отозвался Шалый. – Что тогда?
– Согласно уставу, если вы сумеете доказать легальность приобретения аномальных предметов, то подвергнетесь только штрафу за нахождение в Зоне Посещения с последующей эвакуацией за Периметр.
– А судьи кто? – выкрикнул Татарин.
– Младший лейтенант Лысов, – горделиво ответил «приоритетовец». – То есть я.
– Головка от патефона! – хихикнул чернявый жилец. – Рифму уловил?
– Хорош, – оборвал его Шалый и, обернувшись к окну, прокричал: – Слышишь, ты, судья доморощенный! Проваливай с миром, пока судилку не отстрелили. Еще одна пуля с вашей стороны, и всех положим. Слово свободных сталкеров!