– Вы хотите сказать… – Сара повертела в руках трансмутатор. – Все это время он был в моих руках?
– Какую бы задачу вы ни хотели решить с помощью алкагеста, камень мудрецов справится с ней намного успешнее. Вы недалекая девушка, Дуглас, со всеми вашими шпионскими талантами. Вы так и не поняли до сих пор, что здесь происходит. Прямо сейчас, там, в подвалах замка Шерворнов! – Беренгар патетически выбросил руку, указывая на стену. – Там рождается новый мир адептов!
– Вот смешно, – задумчиво сказала Сара. – С самого начала… Спасибо, профессор.
Она отстегнула свою непарную сережку – венецианскую маску Арлекина. Беренгар вздрогнул.
– Вы правы, профессор. Фреймус ни перед чем не остановится. Пока его не остановят.
– Вы кто такая? – пролепетал профессор, глядя на стройную светловолосую девушку с пронзительными синими глазами. Ничего общего с Сарой Дуглас у нее не было. – Как вы это сделали?!
Девушка пожала плечами:
– Бегите, Беренгар, вам повезло, что не вы все это затеяли.
– Что вы задумали? Ритуал нельзя прервать, из нигредо нет выхода!
Она нажала на спуск, луч ударил в стену, камень замерцал, мгновенное пламя охватило его, стена истончилась, поглотила сама себя. Беренгар бросился прочь, ударился в двери всем телом, как рыба об лед, вывалился в коридор.
Дженни нажимала на спуск без перерыва и шла вперед, уничтожая все на своем пути. Только столы с теми несчастными… у нее не поднялась рука.
– Хозяйка, я нашел комнату. Тут интересно.
– Лас, мне нужна печать! Немедленно!
– Значит, деремся?
– Воюем.
– Давно пора! – Лас издал урчащий вопль.
Стены исчезали одна за другой, она нажимала на спусковой крючок, и – шуух – все сгорало, камень, стекло, металл, пробирки и реторты, автоклавы и перегонные кубы, позади нее оставался лишь горячий воздух. Она вошла в зал с эмбрионами и безжалостно испарила все, до последней колбы. В горле першило. Стена исчезла, Дженни шагнула в коридор. Направо – лаборатория 13-бис, которую тоже стоило уничтожить, но налево – тот самый тоннель, куда ушли все. Там «Гамма». Надо помочь им.
Красный дым полз по коридорам как живое существо, как жирная пухлая гусеница, хватал за ноги. Он тек из тоннеля. Даже ясный взор был бессилен, дым сверкал, слепил ее, Дженни шла на ощупь и едва не выстрелила, когда навстречу ей вывалилось нечто. Хрипя, существо упало ей на руки, оно было липким, каким-то скользким, но его голос показался ей знакомым. Почти вслепую она оттащила его назад, прислонила к стене. Протерла глаза и отскочила. Лидер пятерки «Бета» Хенниг Бранд сипло дышал, руки его были в глубоких черных порезах, но из ран не сочилась кровь – только алый порошок сыпался вниз. Рыжие волосы торчали клочьями на багровой коже, один глаз блестел хрусталем. Левая рука висела как плеть, к пальцам правой будто прикипел тигель, пламя магистериума беспрепятственно истекало в пространство, Дженни осторожно дотянулась и вручную опустила клинком заслонку.
– Хенниг! Что там, Хенниг? Что с вами?! – Она потрясла его, хрустальный глаз дернулся, обратился к ней. Он попытался что-то сказать и сполз по стене.
Дженни подняла трансмутатор, прицелилась в клубящийся багровый туман. Она тут все к чертям испепелит!
Удар отбросил ее к стене, распорол шею. Усовершенствованный тигель профессора Беренгара отлетел в сторону. Аурин Штигель осторожно поднял его.
– А я ведь знал, – сообщил он с удовлетворением. – Запах тот же, облик другой. Хорошо провернула, но старика Штигеля с толку не собьешь. Я с самого начала знал. Учиться тебе надо. Во всем нужна практика. Интересная штуковина.
Он прицелился в Бранда.
– Стой! – Дженни поднялась на локтях, помотала головой. Привалилась к стене, схватилась за шею. Кровь, сколько крови, еще немного – и он бы распорол артерию. Какая она дура, как она его подпустила! Тихо ходит интендант, тише кошки.
– Он умер, деточка. Смотри, в пыль рассыпается.
Дженни прижала ладонь к ране, сосредоточилась:
– У него в руке тигель с магистериумом. Что будет, если попадешь?
Интендант прикинул и без предупреждения выстрелил в стену рядом с ней. Девушка зажмурилась.
– Хоть что-то полезное у колдунов есть, – сказал Штигель с одобрением. – И где настоящая Сара?
– Жива-здорова, – огрызнулась Дженни. Еще немного, кровь уже свернулась, осталось затянуть рану. – Ей страшно повезло, что она в этот лагерь не попала.
– Зато тебе не повезло, – Аурин покачал трансмутатором. – Вставай. Нам есть о чем поговорить. Твой лесной дружок нам много хлопот доставил.
– Он мне не дружок.
Багровый дым плыл по коридорам, лампы мерцали, дышать становилось все труднее. Ей кажется или там что-то движется?
– Я вам дам один шанс, – сказала Дженни. – Вы же наемник, не лезьте в эту войну. Костей не соберете.
Аурин почуял опасность, развернулся, выбрасывая руку с трансмутатором, но неожиданно потерял равновесие. Из мрака выскочил зверь с янтарными глазами, вцепился ему в запястье, Аурин нажал спуск. Излучение магистериума ударило в потолок, свод испарился, и над его головой разверзся пылающий колодец – первый этаж, второй, крыша, ненасытное пламя философского камня тлело по краям провала. Лас отскочил прочь, и Аурина Штигеля накрыл обвал. Алая игла трансмутатора погасла, аппарат отлетел к стене.
– Где тебя носило! – Дженни схватила Ласа – нет ли раны, не зацепил ли его Аурин.
– Наверху провозился, – Лас заворчал, когда Дженни отстегнула медальон. Раскрыла, надела перстень на большой палец.
– Здравствуй, Хранительница, – будто шелком по губам провели, неуловимое и дразнящее чувство, она снова была рядом, ее печать. Дженни Далфин снова была собой. И наконец она могла не сдерживаться.
Лас навострил уши.
– Хозяйка…
Дженни прислушалась. Шаги. Неровные, шаткие шаги, и еще звуки – щлеп-шлеп-шлеп. Ты слышишь, Дженни Далфин, это открылись ворота нигредо, они возвращаются. Слабые, нежные, как новорожденные, они опираются о стены руками, блуждают во мгле, но в сердце каждого горит багровая звезда. Ты видишь их, эти огни, они проступают из душной тьмы? И они видят тебя – светловолосую девушку, на руке которой синим огнем горит сапфир.
Дженни схватила тигель Беренгара и бросилась прочь. Лас в приказах не нуждался, полетел вприпрыжку рядом.
– А почему бежим, ты же хотела…
– Забудь! Просто беги! – Дженни кусала губы, ей хотелось плакать, но плакать нельзя, некогда. Надо спасаться, уносить ноги и тигель Беренгара. Она спасет хотя бы Калеба, раз их не смогла. Их уже не вернуть, то, что поднималось из тоннелей, больше не было студентами Фреймуса. Название этим существам только предстояло придумать.