– И что же столь юная дева делает в столь опасном месте? – произнес похожий на треск дров в камине голос.
Ирка стремительно вскочила… и не смогла сдержать стон. Обожженная кожа натянулась и, кажется, даже захрустела как сухая бумага.
Перегораживая проход, на мосту стоял человек. Высокий и довольно симпатичный мужчина, обыкновенный, если не считать того, что резкие черты его лица освещались огнем, казалось, не только снаружи, но и изнутри. Пляска теней не давала это лицо толком рассмотреть – глаза – как два темных провала, рот узкий, как разрез от ножа. Одежду тоже не разглядеть: Ирке виделся на нем то асбестовый костюм, то кольчуга, как на богатырях, то простая рубаха и рабочий кожаный фартук, то нечто вовсе непонятное.
– Вы кто? – невольно вырвался у Ирки изумленный возглас.
– Калин, – невозмутимо сообщил он.
Ирка поглядела на него, на мост, на него…
– Я думала, Калинов мост – потому что он сделан из калины.
– Мост, безусловно, сделан из калины. Но я не вижу, почему меня из-за этого не могут звать Калин? – дернул плечом он.
– А-а-а… Э-э-э-э… А тут парень на аспиде не пролетал? – выпалила Ирка. – Курносый, белобрысый, еще плащ у него должен быть… такой… – она неопределенно повела пальцами, изображая развевающиеся полы плаща.
– Ты за ним гонишься? – нахмурился Калин.
– Да! – и по выражению лица Калина тут же поняла, что ответ неправильный. – Нет! У него просто есть одна очень нужная мне вещь…
– Ты не сможешь нагнать его, если он сам этого не захочет. На Калиновом мосту не выдают беглецов, как не выдали тебя, – строго сказал он.
Ирка оглянулась – у начала моста аспиды продолжали биться в невидимое стекло.
– Нам нужно на Алатырь-камень. Очень, – жалобно попросила Ирка. Если он не пропустит, она будет пробиваться силой – ради Айта! И… не пробьется. Ирка знала это так же точно, как если б уже попробовала. В этом месте этот человек… существо… дух… кто бы он ни был, Калин был полным хозяином на Калиновом мосту.
– Всем? – так же строго спросил Калин. Еще сейчас документы потребует.
– Ему, – Ирка кивнула на спящего Айта.
– Странный змей. Очень, – внимательно рассмотрев Айта, заключил Калин. – Даже более странный, чем… – и смолк.
– Кто? – тихонько спросила Ирка.
Калин опять дернул плечом, давая понять, что ее это не касается.
– Один он не доберется, – поторопилась напомнить Ирка.
Калин перевел задумчивый взгляд на нее. Ирка почувствовала, что ей сделали рентген всего: головного и спинного мозгаи даже пальцев ног. А еще он теперь точно знает, какого цвета у нее белье. Калин вдруг усмехнулся уголком губ.
– Тебе тоже нужно к Алатырь-камню, – безапелляционно заявил он.
– А я с ними, мря! – влез кот.
– Только тем, кому нужно, – строго сказал Калин. – Тебе – нет. То, от чего ты хочешь избавиться, на самом деле самое главное в твоих кошачьих жизнях. Не волнуйся, – это уже Ирке, – кот тебя потом найдет. И аспидам тоже не попадется, – даже прежде, чем она успела открыть рот, успокоил ее Калин. – Ундина у тебя уже есть, – удовлетворенно кивнул он, глядя на витую раковину. – Тебе надо будет ее слегка прижимать, тогда она создает водный полог, вроде легкой мороси. Сильно не стискивай, иначе ундина просто выплеснет всю воду сразу и выдохнется.
Ирка подобрала раковину и попыталась ее чуть-чуть прижать. Ничего не произошло. Калин вдруг смутился:
– Извини, я не сообразил, у меня тут редко кто-то кроме змеев бывает. Тебе все время придется жать изо всех сил – оборотни все же слабее змеев.
Ирка стиснула раковину – та пшикнула, как садовая поливалка, и легкий водяной зонтик повис над ними, отгораживая от нестерпимого жара огня. Только сейчас она почувствовала, как пересохло во рту и как часто и мелко она дышит, не столько заглатывая, сколько торопясь вытолкнуть из легких горячий и сухой воздух.
– А чтобы вода выплеснулась вся разом – надо жать с силой змея? – задумчиво повторила она, вертя в руках раковину.
– Да, а что? – неожиданно заинтересовался Калин.
Теперь уже Ирка неопределенно дернула плечом – а вот это не касается уже тебя! Хотя мысль появилась интересная. Калин подождал и, поняв, что объяснений не последует, только хмыкнул.
– Дам тебе еще сильфа – надо ж тебе этого змея до камня дотащить. – На ладони Калина появилось нечто похожее на крупное семечко одуванчика, увенчанное белым «парашютиком». Калин подул на ладонь, и семечко легко перепорхнуло в сторону Айта, опустилось ему на грудь – и тело спящего медленно всплыло в воздух, покачиваясь, как в невидимой лодочке.
– Ну все, иди. – Калин посторонился, пропуская Ирку дальше на мост.
– Вы меня пропускаете? Вот так просто? – слегка ошеломленно спросила Ирка.
– А чего ты ожидала? Что я тебе буду загадки загадывать или мы устроим эпическую битву за право прохода?
– Только не загадки! – Ирку передернуло. Хуже загадок только задачи по физике!
– А эпических битв тебе в жизни хватит, – заверил ее Калин. – Есть неопровержимые приметы, не позволяющие в этом сомневаться. – И он покосился на аспидов, с тупым упорством продолжающих долбить в невидимую преграду.
– Еще Дина с ее змеицами – они обязательно прилетят сюда. – Ирка тоже озабоченно уставилась на аспидов. Она и мысли не допускала, что девчонки… то есть змеечки, могли погибнуть!
– Прилетят – встречу, – несколько равнодушно согласился Калин. Черные провалы глаз блеснули огненными отсветами. – Боишься идти одна?
Ирка зло помотала головой, хотела шумно запротестовать, потом поглядела на кота – с ним если не легче, то хоть спокойнее было! – и едва заметно кивнула.
– Я… часто думала, что неплохо справляюсь сама, – тихонько пожаловалась она. – Пока не попала сюда. Только когда я нашла здесь каких-то… союзников… – может, еще рано называть Дину и остальных друзьями, хотя Ирка уже и не против. Лишь бы живы были! С Пеньком вот только не ясно… – Я поняла, что на самом деле мне всегда помогала куча народу.
– Значит, сама ты ничего не можешь?
Вот теперь Ирка отчаянно замотала головой – не надо было откровенничать, теперь он еще передумает и не пустит!
– Я вроде как острие копья, – попыталась объяснить она. – От острия всегда есть толк, но без древка копье далеко не улетит. – И смутилась от собственной высокопарности.
– И без бросившей его руки тоже, – намекающим тоном ответил Калин. – Настоятельно советую подумать о руке. А лучше вообще не считать себя копьем. Будь тем, кто ты есть – человеком. Каждый должен быть тем, кто он есть.
– Айт тоже так говорил, – пробормотала Ирка. Давно, в ее мире, когда они целовались на крыше торгового центра. Лучший в ее жизни поцелуй – и почти единственный.