Борзая аккуратно убрала лапы со своих пленников. Молнией черный кот метнулся к белой кошечке и ткнулся в нее носом. Последнее, что видела борзая, ныряя в кусты, – как пушистая красавица подняла лапу и со всей силой залепила своему черному кавалеру когтями по морде.
– За чтоу-у? – взвыл тот.
– Вы оставили меня в лапах этого чудовища! Позволили причислить меня к свите – наверняка, чтоб сэкономить на выкупе! Адельсод Эбони, вы просто… грязный пес! Нет, хуже – вы крыса!
Не дожидаясь развития скандала, борзая скрылась в подлеске.
– Бух! – прямо с дерева на спину ей спикировал громадный пестрошкурый кот: пятна белой, рыжей, даже черной шерсти ярко горели в лунном свете.
– Ну как я тебе? – встряхивая кошельком над самым ухом борзой, мурлыкнул кот. – Наверняка ведь у тебя ни полушки местных денег!
Борзая покатилась кубарем – и нос к носу с котом оказалась стоящая на четвереньках черноволосая девочка.
– Ты… разумный? Говорящий? – прижимая ладонь к губам, испуганно выпалила Ирка.
– С каких пор это одно и то же? – обиженно мявкнул пестрый Иркин кот.
– Как ты меня нашел?
– В первый раз разве? – протянул кот. Свет сиреневой луны медленно таял, сменяясь подбирающимся рассветом, деревья вокруг выцвели, как на старой фотографии, а тени через дорогу, наоборот, стали цветными и четкими. Ирка уже пару раз споткнулась, зацепившись за прячущийся в тенях корень.
– Я как раз про тот самый первый раз спрашиваю. Ты ведь здешний, верно? Зачем было тащиться в мой мир, причем именно когда я стала ведьмой, разыскивать Раду Сергеевну с Аристархом, которые меня похитили? Только не морочь мне голову, что все ведьмино зверье на самом деле из Ирия! Или у вас тут массовая эмиграция – утечка хвостов?
Кот сморщил нос, усы встопорщились.
– Допустим, у меня были неприятности – серьезные, – промурлыкал он. Запрокинул голову, увидел азартное выражение на лице Ирки, и его хвост раздраженно прошелся по бокам. – Даже у самого уважаемого кота хоть раз за девять жизней случаются обстоятельства, при которых ему лучше покинуть родной мир на максимально долгий срок. Кот ведьмы в ином мире – вполне солидная должность, даже младшие котята черновельможного и беловельможного котского панства иногда отправляются, если здесь им ничего не светит, а уж в моем положении… – кот сбился и зло зашипел, явно не желая продолжать рассказ о «его положении». – А тут говорят, что, мря, скоро в вашем мире появится молодая ведьма, за которой надо присмотреть. Никто, правда, ни мур-мур, что придется драться с опытными ведьмами и псами-ярчуками. Но обратной дороги все равно не было. – И отвернулся, давая понять, что эта тема ему неприятна.
– А откуда они про меня узнали? – немедленно поинтересовалась Ирка. Еще неплохо бы выяснить, кто такие эти «они», так любезно подсунувшие ей кота, но все в свое время.
– Понятия не имею, мря! – отфыркнулся кот. – Никогда не вникал в тонкости отношений между мирами.
– А тебе не опасно сюда возвращаться?
– Посмотрим, мря, – буркнул кот. – Вопрос стоит по-другому – ты без меня справишься? – Кот задрал голову и пристально поглядел на шагающую рядом девчонку – зрачки его то сужались, то расширялись. Ирка только тяжко вздохнула – ну да, она уже попробовала справиться самостоятельно. И даже вроде как выжила. Только ведь ее цель – найти Айта, а для этого нужен проводник из местных, чтоб не огребать больше дубиной по голове, когда ее снова примут за выходца из Мертвого леса или еще кого-нибудь столь же неприятного.
Видно, мыслительный процесс достаточно четко отразился на ее лице – круглые кошачьи глаза блеснули, и кот удовлетворенно муркнул:
– Вот и прекрати выспрашивать! Даже самый простецкий кот имеет право на личные тайны!
– Ну ты же не простецкий кот! Вон Танька тебя как уважает, а она говорит, что простые – это одноклеточные организмы, а люди… и коты, конечно, должны быть сложными, – польстила Ирка. Оставлять расспросы она не собиралась. Слишком опасным и непривычным было все вокруг, надо хотя бы быть уверенным в том, кто шагает рядом, задрав хвост трубой. Но и ссориться с котом не входило в ее планы.
– Танька по-другому судит, – мрачнея на глазах, муркнул кот. – Не как здесь.
– А ты и в нашем мире мог разговаривать, просто делал вид? – Ирка поняла, что тему все же придется менять.
– Я в своем уже домяукался, неплохо было для разнообразия и помолчать, – тихо буркнул кот, но Ирка, конечно же, расслышала. – В вашем мире животные вообще не разговаривают, кроме как на Рождество!
– А на Рождество разговаривают? – поразилась Ирка. – Я думала, это легенда.
– Ну ты ж у нас на Рождество занята: то с убийцами сражаешься, то с драконами встречаешься. Нет чтоб поговорить с умным котом.
– Но я же тут в собачьем облике тоже не могу разговаривать!
– А ты пробовала?
– Нет, – озадаченно ответила Ирка.
– Можешь прямо сейчас проверить, – предложил кот. – А меня на спинку возьмешь. Зачем бить по дороге шесть лап, когда можно только твои четыре?
– Не очень выгодная для меня арифметика получается, – разглядывая свои ноги в щегольских сапожках, возмутилась Ирка. – Не собираюсь я пока перекидываться! – Она потеребила рукав вышитой рубашки. – Дома так не походишь, сразу подумают, что я из какого-нибудь танцевального ансамбля. А ведь красиво!
– Перед кем ты тут собралась хвостом вертеть – перед местными жителями? – мурлыкнул кот.
– Да! – отрезала Ирка и зло поджала губы. Перед одним местным жителем. Ради которого она вообще сюда явилась!
– Ну и как мы будем его искать? – верно понял ее кот.
– Обшаривать все кусты – вдруг где завалялся! – рыкнула Ирка. Неужели ее собственный кот думает, что она поперлась в Ирий с бухты-барахты, даже как искать Айта в чужом мире не продумала?
– Не злись, – муркнул кот и походя потерся боком о ее ногу. – Я верю, что ты умная!
– И почему я не верю, что ты веришь? – вздохнула Ирка, но злиться уже перестала. Умеют коты с людьми управляться, даже если люди на самом деле немножко собаки. Ирка полезла в сумку за склянкой – своим чаклунским «компасом на Айта». – Смотри, вот эта водная стрелка показывает направление…
Стрелка направление не показывала. Она отчаянно вертелась, а потом начинала биться об стекло склянки, точно пытающаяся вырваться на свободу муха. Исходящий от воды свет пульсировал, то яростно разгораясь, то почти затухая. Ирка застонала – ее заклинание все-таки не выдержало контакта с чужим миром! Оно больше не работает! Будто почувствовав ее мысли, вода в склянке полыхнула с такой силой, словно под стеклом случился мини-взрыв. Склянка судорожно дернулась у Ирки в пальцах, норовя увлечь ее куда-то… До Ирки дошло – заклятие работало! Заклятие очень даже работало!