– Я… туда не вернусь! – прохрипел он. – Я и сбежал-то чудом! Ни за что!
Ирка медленно, с трудом, словно их свело спазмом, разжала пальцы и даже слегка похлопала Пенька по плечу:
– Я… понимаю. После всего, что с тобой было… Ты… не можешь вернуться, да…
Кот недоуменно мявкнул, а Пенек поднял на нее глаза, полные благодарности и надежды…
– Но тебе придется, – тихо сказала Ирка и почти безумно улыбнулась. – А я еще спрашивала, что думали Старшие Звери, когда пытались заставить меня помочь их прикованному Повелителю. Теперь я знаю! Когда опасность грозит самому близкому человеку… да какая разница, пусть не человеку! – рявкнула она на открывшего рот Пенька. – А кто-то может ему помочь и… отказывается, сволочь такая! – теперь Ирка уже орала. – Тебе становится все равно! И чувства его до одного места, и желания, и… – она медленно опустилась перед Пеньком на колени, непонятно, угрожая или умоляя. – Я знаю, что поступаю неправильно, но… ты с паршивым шинкарем справиться не смог, куда тебе против меня… – она поглядела на Пенька с отчаянной мольбой, противоречащей ее жуткому шепоту. – Ты отведешь меня к нему, чего бы это тебе ни стоило. Потому что если я сейчас не доберусь до Айта, не помогу ему… мне просто незачем жить.
– Тебе? Незачем? – завороженно глядя в запрокинутое к нему отчаянное Иркино лицо, переспросил он.
На Иркиных губах снова мелькнула жалобная безумная улыбка:
– Я буду знать, что могла Айту помочь… в двух шагах была… и не справилась! Я просто не смогу, понимаешь? Прости меня…
Пенек погладил кончиком пальца ее мокрый от слез локон, прилипший к щеке.
– Вот недаром я так ненавижу воду! Хорошо. Отведу я тебя к твоему Водному Дракону. Хоть сейчас.
Ирка глубоко, шумно вздохнула… и ткнулась лбом Пеньку в окровавленное плечо. Парень замер, боясь шелохнуться, горячечный румянец проступал на его щеках и лбу, заставляя ярко светиться веснушки, а на губах медленно расцветала идиотски-счастливая улыбка.
– Завтра, – шмыгнув носом и вытирая ладонью бегущие по щекам слезы, всхлипнула Ирка. – Нет, даже послезавтра. С такими ранами ты раньше не сможешь. – Она наконец сунула кусок бинта в давно остывшую воду и принялась оттирать кровь с его груди. Ее движения становились медленнее, медленнее… рука замерла совсем. – Поправочка, – глухо сказала Ирка. – Вполне можем выдвигаться с утра, – и с силой ткнула Пенька в грудь. Парень дернулся, опустил глаза… и сдавленно охнул. Из-под стертой кровавой корки проступил свежий, еще воспаленный шрам, но это все-таки был именно шрам! Ран, нанесенных когтями Матери Птиц, больше не было.
– Не выношу ее просто! Кто она вообще такая? – красивая девочка с темно-коричневыми короткими, как бобровый мех, волосами скривила губы.
Устроившаяся на широком подоконнике подружка подняла голову от iPad, сверкнув очками Lindberg Precious розового золота, и проследила ее взгляд.
– Это? Танька из параллельного класса, – с легким недоумением ответила она.
– Вот спасибо, а то я не знаю! – издевательски поблагодарила стриженая красотка, недобрым взглядом следя за невысокой светловолосой девчонкой, только что выбравшейся из кабинета биологии со здоровенным горшком какого-то растения в руках. Растение цеплялось ветками и в дверь упорно не пролезало. – Меня интересует, чего это она тут ходит как королева. У нее что, какой-то особенно крутой папа?
– Самый обычный, – листая свой iPad, сказала девочка в очках. – Пара-тройка миллионов евро тут, в бизнесе, пара-тройка в Европе на счетах… Все как у всех.
В их Финансово-экономическом лицее иметь один-два-три-четыре-пять… миллионов и впрямь считалось нормой, а способность платить за обучение – первым экзаменом по овладению законами экономики.
– Так чего она выпендривается? Год назад такая мышь серая была, никто на нее внимания не обращал. – К воюющей с растением светловолосой подскочили двое парней, загорелых и накачанных, как школьные спортсмены из американского кино, но одетые в строгие бизнес-костюмы, и в четыре руки подхватили упрямое растение. Стриженую красотку перекосило. – А теперь вокруг нее самые крутые ребята вертятся, – закончила она, тоскливо-злобно косясь на четверку у кабинета биологии – девчонку, мальчишек и растение. Там снова возник затор – теперь галантные кавалеры не знали, кого первым пропускать в дверь: девчонку или все-таки горшок.
– У нее есть парень. Из клуба исторического фехтования, я его один раз на Дне города видела – классно на мечах рубится, – не отрываясь от планшета, пробормотала девчонка в очках.
– Значит, нормального парня у нее тоже нет, – подытожила стриженая и зло прищурилась, провожая взглядом светловолосую – мальчишки, явно выпендриваясь перед ней, волокли горшок с растением в сторону школьного зимнего сада. Девчонка следовала за ними с невозмутимостью и изяществом леди из романов Агаты Кристи, шествующей за носильщиками к вагону первого класса. – Может, ей чего устроить, чтоб корона на голове хоть немножко перекосилась?
До этого молча взирающая в окно третья девчонка с красивыми медно-рыжими волосами повернулась к подругам.
– Я тебе, кажется, вроде как должна? – холодно поинтересовалась она у стриженой. – Ты меня на математике здорово выручила. Вот сразу и рассчитаемся, тоже тебя выручу. Никогда! – с силой и невиданной страстностью вдруг выдохнула медно-рыжая. – Никогда и ни за что, ни при каких обстоятельствах… не связывайся с ней! – она ткнула пальцем в спину скрывшейся за прозрачной дверью зимнего сада светловолосой.
– Алка, ты чего? – напуганная этой страстью, стриженая даже подалась назад, а очки ее подружки заблестели от любопытства. – Не знала, что ты с ней дружишь.
– Я ее… ненавижу! – выдохнула рыжая Алла и на миг прикрыла глаза – по лицу ее как судорога прокатилась. – А вас – нет, – уже снова холодно и спокойно, будто и не было недавней вспышки, бросила она. – Вот и предупредила. – Алла усмехнулась многозначительно, кивнула подружкам и неторопливо пошла по коридору.
Дверь зимнего сада распахнулась, и оттуда выскочила Танька, плечом придерживая мобильник возле уха, а обеими руками запихивая в сумку пакетики с какими-то зелеными листиками, розовыми лепесточками и длинными белесыми корешками. Корешки, казалось, шевелились, хотя такого, конечно же, быть не могло.
– Э… А… – чуть не врезавшись в Аллу, протянула Танька, поймала едва не свалившийся на пол телефон и наконец захлопнула сумку, безжалостно придавив какой-то дергающийся отросток. – Спасибо, – вдруг сказала она.
– Ты про девчонок? – Алла проводила свисающий из сумки отросток тоскливым взглядом. – Слышала?
– Вычислила, – призналась Танька. – Они на меня давно косо поглядывают, а разбираться сейчас совсем нет времени. Так что еще раз спасибо. – Она помялась, не зная, что сказать… кивнула и шагнула к выходу.