– Пока что змеи единственные, кого они боятся. Внутрь нам теперь не пробраться! – с неожиданной бодростью прошептал Пенек. – Все, что могли, мы сделали, уходим! – И начал потихоньку отступать в лес. Готов был уже сигануть в чащу, когда отсутствие шагов за спиной заставило его глянуть через плечо. Ирки и кота рядом не было.
– А если сверху? – задирая голову предложила прячущаяся под прикрытием ветвей Ирка.
– Сейчас погляжу… – кот тенью рванул вверх по дереву – только хвост мелькнул.
– Вы что, по-прежнему собираетесь туда лезть? – яростно прошипел снова возникший за Иркиным плечом Пенек. – Мимо сыроедов?
– Ты можешь не лезть, – Ирка мазнула по нему рассеянным взглядом. Она явно не видела Пенька, она уже вся была там, за толстыми каменными стенами башни. – Спасибо тебе огромное и все такое…
По дереву вниз соскользнул кот.
– Можно было ожидать, мря! – Он рассерженно встопорщил усы. – Проход только через дверь, на крыше – стальные штыри длиной с твою руку и толщиной с мой хвост!
– Ясно: в мире змеев от нападения сверху защищаются в первую очередь. – Ирка в задумчивости прикусила губу.
– Вы совсем безумные! – шепотом заорал у нее над ухом Пенек. – Здесь сыроеды! Они – смерть! Они едят все, что шевелится… и они всегда голодные! Они… Ты хочешь, чтоб они сожрали тебя заживо?
– Если они всегда голодные – значит, они и сейчас хотят жрать, а не тут дозором скакать? – из речи Пенька Ирка услышала, похоже, лишь то, что ее интересовало. – Если выпустить какое-нибудь животное…
– Я этим животным не буду, мря! – немедленно отрекся кот.
– Ты что, не понимаешь? Тогда я тебя силой уведу! – все так же шепотом вскричал Пенек, схватил Ирку за руку и попытался уволочь в чащу. Ирка даже не шелохнулась, лишь крепче уперлась ногами в землю… и рассеяно отцепила от себя пальцы Пенька.
– Извини, мне сейчас некогда. Если все будет в порядке, я тебе потом еще спасибо скажу. Мы с Айтом вдвоем скажем… Ты лучше иди пока… – Ирка не отрывала глаз от башни. – Помочь не сможешь, а мало ли что… Тогда давай наоборот, – она снова повернулась к коту. – Я перекинусь и пролечу у них над головой, а когда они погонятся за мной, ты – пулей в башню!
– Они шустрые, мря, и прыгают высоко, ты удивишься… – начал кот.
– Я могу тебе помочь, – мрачно сказал Пенек. И ломанулся сквозь кусты мимо Ирки. И реакция оборотня не сработала – Иркина рука поймала лишь воздух у Пенька за спиной. Парень выкатился на поляну и застыл – как встрепанный воробей, вдруг оказавшийся даже не перед одной, а перед целой стаей кошек. Хоровод вокруг башни прекратился. Сыроеды одновременно повернули лица-маски. Их глаза перекатывались в дуплах на лбу, как одинокие горошины в кульке, – и наконец сошлись на Пеньке.
– Беги, дурак! – выдохнула Ирка и рванула на помощь. Когтистая кошачья лапа вцепилась в и без того драную юбку для верховой езды, затрещала плотная ткань, кот всей тяжестью повис на подоле.
– Эй вы, одноногие-одноглазые! – срывающимся фальцетом прокричал Пенек. – Жрать хотите?
Сыроеды дружно склонили головы к левому плечу – задумались. И…
– Гы! – узкие пасти растянулись в клыкастой усмешке.
– Догоняйте! – Парень заячьим скоком сиганул в чащу. Немедленно споткнулся о корень, растянулся во весь рост, вскочил и, прихрамывая, побежал дальше. Слышно было, как трещат кусты, через которые он ломится.
Хоровод разомкнулся в цепочку, и… скок! скок! скок! – с неуклонностью метронома шлепая босыми пятками по земле, сыроеды двинулись по следу. Скок! Скок! Живая змея из прыгающих на одной ножке сыроедов разматывала кольцо вокруг башни. Скок! Сыроеды проскакали мимо, открывая пустой темный провал входа. Скок! Цепочка нырнула в кусты и начала втягиваться в чащу точно длиннющая сороконожка.
– Сама, мря, виновата, Ирка! – отпуская Иркин подол, прошипел кот. – То ты рассказываешь ему, как ты его чуть что – и спасешь, то намекаешь, что даже ревновать к нему никто не станет. Легко парню все это слушать? Вот он и полез доказывать.
Словно коготь Ирке засадил под сердце! Она почувствовала, как горят щеки. Она не воспринимала Пенька как парня – совсем. Но она не имела права с ним так обращаться! Он рисковал ради нее… и не должен рисковать еще больше!
– Я его верну! – Перекинуться, спикировать сверху, выхватить этого сумасшедшего из-под самых носов у сыроедов… И без того истрепанная юбка снова затрещала.
– Куда, мря?! – теперь кот почти рычал. – Парень что, зря старается? Вон проход!
Скок! Последний сыроед исчез за кустами подлеска. Поляна стояла пустая и тихая, дверной проем зиял черной дырой, и Ирке казалось, что оттуда на нее кто-то смотрит. Пламя, просвечивающее сквозь щели бойницы, полыхнуло сильнее… красно-желтые отблески побежали по поляне, черные тени зазмеились по кустам. Ирка поглядела на башню… на деревья, из-за которых слышалось равномерное «скок-скок», зарычала, как разъяренная псина, и ринулась к дверному проему.
Скорее, скорее! Если она сделает все быстро, если Айт и вправду там, она успеет Пеньку на помощь, сыроеды скачут так медленно, что даже Пенек сумеет держаться от них на расстоянии, если опять не упадет, если не пропорет ступню о сучок, если… Пенек, зараза, что ж тебя геройствовать понесло! Проход словно прыгнул навстречу Ирке. Длинными скачками ее обогнал кот и влетел в темноту. Грубый каменный порог оказался высоким и широким, не под человеческий шаг сделанным. Только реакция оборотня позволила ей удержаться на ногах. Выше и левее вспыхнули глаза кота.
– Сюда, мря! – мявкнул невидимый в темноте кот, и фонари глаз понеслись куда-то вверх, точно автомобильные фары над дорогой.
Собаки видят в темноте намного хуже котов, но все же лучше людей – и еще запах помогает. Ирка потянула носом воздух – и закашлялась. Пахло горячим камнем, нагретой землей, просто горелым и… одновременно водой! Такой знакомый свежий йодистый запах моря. Или где-то наверху башни плещется прибой, или… Айт здесь! Ирка рванула вверх по закрученной спиралью каменной лестнице, еще более неровной, чем в Дининой пещере, – то перепрыгивая через две ступеньки, то подтягиваясь на руках, чтобы взгромоздиться на здоровенный валун. Темнота отступала, сменяясь красноватыми отблесками пламени… и, поскользнувшись на круглом валуне ступеньки, Ирка едва не кубарем влетела в четырехугольный каменный зал, наполненный влажным удушливым паром. И замерла.
Все было как Пенек рассказывал! Над занимающей один из углов зала каменной площадкой парил водяной пузырь – и в этом пузыре плавал мужчина. Старше Айта, на вид лет тридцать, мускулистый ярко-рыжий красавец, казалось, спал – только сны ему снились страшные. Лицо с четкими, точно кованными из металла, чертами то и дело искажалось запредельным усилием, будто этот рыжий пробивался сквозь стену… и тогда по водному пузырю прокатывалась волна пара, точно он вскипал изнутри. Казалось, вода вот-вот растечется паром… но пузырь тут же восстанавливался, переливаясь прозрачными боками. В другом углу… Ирка чуть не заорала – больше всего это напоминало участок кладбища, разве что надгробной плиты не хватало, зато прямоугольник могилы виднелся четко… и в этой могиле кто-то ворочался! Живой! Кто-то пробивался наружу, отчаянно рвался из могильного плена… Чвяк! Совсем как в фильмах ужасов сквозь рыхлую землю вдруг прорвалась рука – изящная, даже хрупкая, хотя несомненно мужская. Пальцы судорожно выпрямились… могильная земля зашевелилась и хищно, как зверь, накинулась на эту руку, погребая ее под собой. Ирке почудилась проступившая сквозь верхний слой земли запрокинутая голова, раскрытый в крике рот, мгновенно забитый могильным кляпом… и все исчезло, словно могила утянула неудачливого беглеца на глубину.