Девять «Москито» из 627-й эскадрильи, используя оборудование «ЛОРАН», должны были сориентироваться на город, действуя независимо от главных сил самолетов-маркировщиков и бомбардировщиков. От них требовалось долететь до Дрездена, следуя по самому прямому маршруту.
Одновременно соединения «Ланкастеров» направлялись курсом, предполагающим встречу над Ридингом, затем летели через Ла-Манш к намеченному пункту на французском побережье возле устья Соммы. Отсюда им следовало взять курс на восток, достигнув долготы 5°, после чего изменить направление прямо на Рур, заставив выть сирены во всех промышленных центрах Германии. В 16 километрах к северу от Ахена бомбардировщики следовали через Рейн между Дюссельдорфом и Кельном. В 9.00 вечера эскадрильи скоростных «Москито» из 8-й группы ночной ударной авиации должны были атаковать Дортмунд и Бонн, чтобы отвлечь внимание истребителей немецкой ПВО. В то время как «Ланкастеры» шли северным путем вокруг Касселя и Лейпцига, соединение бомбардировщиков «Галифакс» 4-й и 6-й групп масштабным отвлекающим маневром атаковало нефтеочистительный завод в Белене, непосредственно к югу от Лейпцига. Основная армада следовала на юго-восток, почти над руслом Эльбы.
Выделенные из 83-й и 97-й эскадрилий передовые «Ланкастеры», снабженные светящимися бомбами и оборудованные приборами «ЛОРАН», приближались к цели тем же маршрутом. В экипажах этих «Ланкастеров» были специально подготовленные операторы, имевшие высокую квалификацию в обработке данных, полученных с помощью бортового радара «Эйч-ту-эс», работающего на сантиметровых волнах. На маленькой электронно-лучевой трубке радара временная развертка давала грубые теневые очертания ландшафта под самолетом, обозначая реки и большие водные пространства в виде темных полос среди зеленых областей самой земли и ярко сияющих городов. В лучшем случае «Эйч-ту-эс» лишь подтверждал нахождение города впереди бомбардировщика. Если не имелось, как в случае с Гамбургом или Кенигсбергом, четко очерченной береговой линии или системы доков, сам город нелегко было различить в такой трубке. Дрезден на экране радара был одним из трудноопределимых городов на реке, которыми изобилует Центральная Германия как с одной, так и с другой стороны проходившего там Восточного фронта. Только характерный изгиб реки Эльба в виде латинской буквы S мог служить для операторов соответствующей приметой.
83-я и 97-я эскадрильи «Ланкастеров» должны были достичь Дрездена за одиннадцать минут до часа «Ч». В то время как одним следовало сбросить над городом цепочки парашютных осветительных бомб, горящих три минуты, вместе с фугасными бомбами замедленного действия, другие вываливали из отсеков зеленые маркировочные бомбы для обозначения цели, которые устроены так, что взрываются при определенном давлении на высоте 700–900 метров над местом расположения цели, в тот момент, когда она появляется на экране радара. Времени на какую-либо попытку визуального распознавания при первых заходах бомбардировщиков над целью просто не оставалось, поэтому их задачей было лишь указать приблизительное расположение города и ориентировочно обозначить с точностью до двух-трех километров точку прицеливания для сбрасывания бомб. На эти яркие мерцающие огни должны были ориентироваться экипажи девяти самолетов «Москито», от которых требовалось разглядеть ландшафт с высоты всего лишь 900 метров и обозначить конкретные цели серией красных маркировочных бомб, на которые, в свою очередь, наводилась основная армада «Ланкастеров».
Как и во многих других авиарейдах, выполнявшихся 5-й бомбардировочной группой, головной «Москито» использовался для контроля за развитием атаки. Выбор пал на подполковника Мориса Смита – самого опытного контролера 5-й группы, выступающего также в качестве личного представителя командующего воздушными операциями.
У командира головного самолета была ответственная и опасная работа: он оставался в районе бомбометания всю атаку, на очень низкой высоте, невзирая на огонь средств ПВО противника. Следя за тем, чтобы налет проходил гладко, командир головного бомбардировщика в значительной мере выполнял задачу создания необходимой психологической атмосферы. «Вы часто не столько обращаете внимание на инструкции, сколько чувствуете облегчение, слыша вселяющую уверенность английскую речь, которая ставит все на свои места из того, что вам предстоит. Это особенно трогает после длинного утомительного пути через огонь зениток и в условиях плохой погоды», – отметил однажды английский пилот-ветеран после очередного рейда на пригороды Лейпцига. Манера говорить по-английски и дикция специально ставились: командиры головных бомбардировщиков и главные маркировщики целей направлялись на краткие курсы техники речи в Станморе.
После первой маркировочной атаки в Дрездене должны были начаться сильнейшие пожары. Второй удар, согласно замыслу Артура Харриса, провоцировал эффект огненного смерча. До сих пор такой смерч был просто непредсказуемым результатом налета. В двойном ударе по Дрездену его осознанно собирались использовать для разрушения города.
В штабе 5-й бомбардировочной группы утро 13 февраля было посвящено уточнению последних деталей осуществления авиарейда на Дрезден, который столько раз готовился и все время откладывался. Командир разведгруппы авиакрыла опять пожаловался на незнание города и системы его противовоздушной обороны. Однако полагали, что если Дрезден и в самом деле использовался для прохождения войск со снаряжением и боеприпасами на Восточный фронт, то ПВО должна быть усилена после атаки Дрездена американскими бомбардировщиками утром 16 января 1945 года.
Наличие колонн армейского автотранспорта, следовавшего через город, также заставляло разведку предполагать, что в этих колоннах и на поездах вполне могут размещаться легкие зенитные орудия. Эти орудия, малоэффективные против самолетов, находящихся выше 2500 метров, тем не менее могли представлять большую опасность для экипажей «Москито», пикировавших на город с высоты километра. Во время инструктажей на авиабазе несколько часов спустя экипажам сообщили, что «оборона Дрездена неизвестна», и это не единственный курьезный момент.
Ближе к полудню поступило сообщение, что метеорологи прогнозируют легкий ветер, дующий через Дрезден с юго-запада. Но по телетайпу дополнительно передали предупреждение о том, что погодные условия очень неблагоприятны и, только если строго придерживаться временного режима вплоть до минуты, налет может стать успешным. Если вылет 5-й группы по какой-либо причине был бы отсрочен более чем на полчаса, то двойная атака сорвалась бы.
Несмотря на неблагоприятные факторы, не способствовавшие успеху рейда, приказ на выполнение задачи по бомбардировке Дрездена был отдан из подземного оперативного пункта командования бомбардировочной авиации. Неистовому маршалу Харрису не впервые приходилось действовать, рискуя потерпеть фиаско, и для него было типичным смелое отношение к подобного рода решениям.
В полдень приказ на выполнение задачи был передан в штабы каждой из групп. Для участия в первой атаке были выделены 245 «Ланкастеров» из 5-й бомбардировочной группы, хотя позднее один самолет вышел из строя. Мощный контингент для нанесения второго удара выделен из 1-й бомбардировочной группы: там запросили более 200 «Ланкастеров». Кроме того, на Дрезден направлены 150 «Ланкастеров» из эскадрилий 3-й группы; 67 – из 6-й группы; 61 – из 8-й группы. Последние были оборудованы самой современной модификацией радиолокационного прицела «Эйч-ту-эс». Ожидалось, что новые радары обеспечат достаточно четкое изображение наземных объектов на экране.