Из распахнутой двери лился свет и доносились крики, каждый из которых приводил меня в трепет, но я держалась.
Зак думал, а я наблюдала. Через минуту кто-то громко воскликнул:
– А не пора ли немного освежиться и насладиться ночной прохладой?
Говорил мужчина сбивчиво, с трудом выговаривая слова. Ответом на вопрос послужил заливистый смех женщины.
Через минуту из таверны, пошатываясь, появился мужчина в потрепанной дорожной одежде. Щетина недельной давности покрывала его лоснящиеся жиром щеки и подбородок. Давно не стриженные темные волосы беспорядочно торчали в разные стороны. Мужчину поддерживала, если это было возможно при комплекции путника, хрупкая девушка в таком откровенном наряде, что я невольно икнула.
– Сойдет, – сам себе пробормотал Зак и сделал манящее движение в сторону парочки.
Я уже догадывалась, что принц собирается делать, хотела возразить, но слова застряли в горле. А потом разум взял верх.
«Здесь и сейчас это не худший в мире вариант, а потом ты как-нибудь смиришься!»
Леож уверенно манипулировал путником, а девушка лишь безропотно следовала за мужчиной, пока принц не завел их на конюшни и не вынудил войти в одно из самых дальних пустых стоил. Выпивоха, заметив большие кучи свежей соломы, тут же радостно присвистнул и упал, растянувшись на полу. Девушка вздохнула и опустилась рядом, будто ей резко захотелось спать.
– Они проспят часов двенадцать, если не больше, – объяснил мне Зак. – А пока мы под их личинами вернемся в таверну и попытаемся вести себя так, чтобы никто ничего не заподозрил.
Рассматривая спящую девушку, я с трудом представляла себя в ее облике, но Леож не дал мне опомниться. Через пару минут мое тело внешне преобразилось, как и одежда. Я провела ладонями по тонкой ткани платья, испытывая странное ощущение: глазами видела, что трогаю потрепанный бархат, но на ощупь это была моя одежда.
– Как интересно. – Я попыталась оценить разницу в комплекции, тыча пальцем себе в грудь и ожидая почувствовать воздух. Но под пальцем была моя куртка, хотя девушка была гораздо более пышной, чем я.
– Пошли, – позвал Зак. Голос у него не изменился, но передо мной стоял здоровенный отвратительный мужик.
– Жуть! – выпалила я неожиданно для себя, осознавая, какую роль мне предстоит сыграть.
Словно поняв ход моих мыслей, Леож приобнял меня за плечи и притянул к себе.
– А можно без этого? – сухо спросила я.
– Мы ведь договорились? – переспросил Зак.
Я вздохнула и попыталась улыбнуться, но страх не желал исчезать.
– Мне страшно, – честно призналась я принцу.
– Пару часов, а потом мы пойдем наверх, – внес ясность он. – Наутро же никто не удивится, если я заберу коня этого выпивохи и оплачу лошадь для тебя.
Я покраснела, хотя в словах Зака не было ничего такого, и порадовалась, что вряд ли краска проступила и на личине.
Вздохнув, я обняла Леожа за талию и, стиснув ткань его куртки, почувствовала себя увереннее. Он чуть расслабился и ухмыльнулся, играя сильно пьяного, а мне оставалось лишь делать вид, что тащу тяжеленную тушу.
В таверну мы не вошли, а ввалились. Зак тут же покачнулся и потянулся к ближайшей кружке, но промахнулся и едва не упал. Вынужденная исполнять свою роль, я честно пыталась придерживать Леожа и при этом не злиться, а весело хохотать.
– Лея, совсем он упился, что ли? – спросил у меня хозяин, проходя мимо.
Посетители на нас почти не обращали внимания. Они выглядели не трезвее нас.
– Ничего, перекусит и очухается, правда, красавец? – стараясь и в образ войти, и не перегнуть палку, ответила я, увлекаемая Заком за единственный пустой столик, где, кроме выпивки и блюда с ребрышками, ничего не было.
– Вот это правильно! – ухмыльнулся хозяин.
– Тогда принеси нам самого вкусного, – хихикнула я, – точно знаю, мой нюх не обманешь, сегодня с кухни так аппетитно…
Хозяин удивленно воззрился на меня, а я поняла, что переборщила. Вряд ли уличная девка будет рассыпаться в комплиментах повару.
– И вина мне, если есть, от эля уже тошнит, а до рассвета еще далеко.
Мужчина хмыкнул, пожал плечами, видно, решил не задавать вопросов, и удалился. А я посмотрела на Зака и едва слышно пробормотала:
– И что делать дальше?
– Поедим – и спать, – прошептал он, а потом громче добавил: – Ах ты негодница.
Разыгрывая представление, принц притянул меня поближе и смачно поцеловал в щеку. Я вздохнула, решив, что все не так плохо, даже хохотнула, а Зак вдруг накрыл мои губы грубоватым требовательным поцелуем.
«Играй свою роль! – приказала я себе. – Играй роль!»
Я закрыла глаза, чтобы не видеть личину принца, и просто замерла, не зная, как реагировать.
Сначала его движения были грубыми и требовательными, но затем Зак ослабил хватку, едва меня придерживая, обращаясь осторожно и почти нежно. Его дыхание было свежим, теплым.
Наверное, со стороны мы выглядели странно: сильно пьяный мужчина, обнимающий гулящую девушку за талию и целующий ее так, будто…
Будто что?
Я не знала, но мне хотелось ответить на поцелуй. Хотелось, но я заставила себя ничего не делать, показывая, что терпеливо ожидаю завершения. Принц разочарованно вздохнул и глянул на меня. У выпивохи были глаза Зака, золотисто-желтые, злые и немного обиженные.
Что ж. А кому сейчас легко? Я замуж не хотела. И теперь этот статус меня не прельщает, хотя я вроде как только что первый раз поцеловалась с собственным мужем.
«Первый и последний, – напомнила я себе. – Сейчас это все нужно только для дела, а потом он меня не заставит!»
– Подыграй мне, – не желая опускаться до просьб, настойчиво произнес Зак, а сам в это время с напряжением пытался понять, почему Ализа отреагировала именно так. Он понял бы, если бы она боялась его или не знала, что предпринять. Здесь же принц чувствовал сознательное решение не поддаваться.
Ему хотелось встряхнуть Ализу и напомнить: что бы там она себе ни напридумывала, она все же его жена. А потом ему захотелось как следует стукнуть себя по голове: «Меня не должны волновать ее чувства. Она сама знает, и объяснять я не должен. Она дочь короля, а значит, с самого детства ей, как и всем благородным особам, вдалбливали, что ее ждет брак по расчету. Или по любви, но уже к их богу».
Зак передернул плечами, вспомнив про странную традицию жителей других королевств отдавать своих дочерей в услужение божеству. Сам Леож в богов не верил, как и в богинь. Другое дело – силы природы.
Возможно, если бы на его месте был кто-то более придирчивый, то Ализу бы так и не выдали замуж. Она не горит желанием быть покладистой, не пытается проявить хотя бы капельку смирения. Многим одного этого бывает достаточно, чтобы отказаться от союза, ведь у знати выбор более чем достаточный.